Нивлек подумал, что их страх не напрасен. Когда он заполучит Золотой Талисман, то продолжит задуманное. За те семьсот лет, что он жил под чужими личинами, Талисман падал на землю всего дважды. После падения он почти сразу исчезал. Всякий раз, когда собирался заполучить Талисман, его останавливали. Маги всегда объединяются, чтобы не дать никому завладеть артефактом.
Но этим временам пришел конец. Использовав все свои магические ресурсы, Альтан Нивлек узнал, что Глумдар задумал наконец обуздать Золотой Талисман. Найти ему хранителя. Теперь не нужно будет бояться, что могучий артефакт попадет в чужие руки. Должно быть, Глумдар знает то, что неизвестно Нивлеку. Знает что-то про Талисман. Альтан выяснил, что Глумдар отправил на вершину Долгона человека по имени Страг. Сына Чераны Талар.
Как именно Глумдар хочет использовать этого бойца из цирка, Нивлек не знал. Не знал он, только ли один Страг отправился за Талисманом или у Глумдара есть запасные кандидатуры. Вполне вероятно, что в путь он отправил нескольких человек или даже существ разных рас. Чтобы уже наверняка. Не каждый дойдет до вершины Горы, кого-то сломают трудности в пути, кто-то погибнет. Но один все же дойдет, и Талисман достанется ему.
Какая глупость – отдать величайший в истории артефакт человеку, далекому от магии. Все равно что дать лучший меч в руки ребенка. Этого нельзя допустить. Золотой Талисман поможет Нивлеку обрести вселенскую мощь. А значит, ее обретет и Кардлаш Речной. Он сможет свершить то, что не удалось при его первой жизни и чего он ждал целых семьсот лет.
Оставив попытки медитировать, Нивлек встал с табурета. За окном город плескался в полуденном солнце. Налив воды в чашку, он подошел к стене и выплеснул на стену. Вода застыла на каменной поверхности, приняв форму неровного круга. По ней забегали сияющие блики.
Наконец маг увидел поднимающегося по склону Страга. На первый взгляд это даже не выглядит склоном из-за размеров Горы. Долгон не зря называют Великой Горой. Склоны тянутся вверх на десятки километров.
Рядом со Страгом – рыжеволосая и гном. Из травы торчат камни, то здесь, то там ветерок колышет вершины деревьев.
«Необходимо его остановить. Иначе пропал мой единственный шанс закончить начатое».
Прочертив в воздухе магические знаки, он коснулся волшебного «зеркала». По гладкой поверхности из центра пошли круги, исчезая по краям, словно от брошенного в воду камня. Изображение вновь подернулось сияющими бликами – и исчезло. Вода стекла со стены.
Дело сделано. Эти несколько ловушек циркача убьют. Или хотя бы надолго задержат, хотя Нивлек больше ставил на первое. Маг подумал, что ближе к вечеру можно будет открыть портал на Долгон – как раз ко времени падения Талисмана.
«Грядет мое возрождение! Сегодня ночью я восстану, как феникс из пепла. И тогда мир содрогнется!»
Нивлек внезапно почувствовал усталость. Такого не случалось давно, обычно он почти не спал и сильной усталости не чувствовал. Просто время от времени засыпал на целый день.
Но сейчас, видимо, сказывалось возбуждение. Сегодняшняя ночь будет знаковой. Самой важной за последние семь веков. Семьсот лет жалкого существования по сравнению с тем, как он жил, будучи Кардлашем Речным. И по сравнению с тем, как изменится его жизнь, когда завладеет Талисманом. Возбуждение было настолько сильным, что организм начал требовать отдыха. Что ж, несколько часов глубокого сна будет в самый раз.
Деревянное ложе приняло его в жесткие объятия. Веки опустились, комната утонула в черно-красном хаосе. В накрывшей со всех сторон тишине сон пришел мгновенно.
Когда Нивлек проснулся, за окном был вечер. Крыши домов искрились алым и золотым. Выходит, проспал несколько часов. Мага тяготило предчувствие тревоги.
Он подошел к столу и налил воды в стакан. Медленно выпил, осматривая комнату. Да, снаружи его глаза казались слепыми. Никто не знал, что на самом деле это иллюзия. Альтан Нивлек видел прекрасно, но предпочитал прятать пару тузов. На всякий случай. Противник всегда расслабляется, если считает тебя слабее. Слепота – это оружие, которое в случае необходимости заставит врага драться в полсилы. Заставит поколебаться. Даст преимущество.
Он остановил взгляд на тайной комнате. Дверь туда приоткрыта.
Поставив стакан, Нивлек подошел. Он не чувствовал магическую защиту, которая была там всегда.
Маг открыл дверь и вошел. Все на месте – леомуны, черепа. Лежат так же, как и когда Нивлек заходил пару дней назад. Однако глава Совета почувствовал магическую ауру. Кто-то здесь явно побывал. Черты лица проникшего сюда сразу обрисовались перед магическим взором Нивлека. Появился и тут же исчез.
Но это было невозможно. Этот наглый выскочка, который всюду сует свой нос, должен был умереть сегодня утром. Нивлек видел, как его башня рухнула в море. В момент падения там не было ни одной живой души. Нивлек знал это наверняка. Тем не менее факты говорят об обратном. Глумдар Кешемун был здесь. Он видел все секреты Нивлека. Не важно, как сумел обойти защиту. Возможно, тоже хотел выглядеть слабее, чем на самом деле. А если Глумдар раньше просмотрел запись в книге «Магические ритуалы глубокой древности» в библиотеке Ордена, то очень скоро чародей увяжет одно с другим и раскроет секрет. Если уже этого не сделал.
«Как это некстати, – подумал Альтан. – До успеха мне осталось всего ничего».
Нивлек собрался выпить еще воды, но вдруг замер. По коже прокатился предупреждающий холодок. Заклинание, что он сотворил в библиотеке Совета несколько дней назад, только что сработало. Кто-то достал с полки книгу «Магические ритуалы глубокой древности». Кто-то вот-вот просмотрит запись о ритуале над Кардлашем Речным.
«Глумдар… Как ты мог попасться так глупо?»
Нивлек холодно оскалил зубы. На лице со слепыми глазами оскал выглядел устрашающе.
Он поспешил в библиотеку. Благо идти недалеко.
Гвин перепрыгнул через неширокий ручей. Миранда разрешила взять себя на руки, и Страг перенес ее на тот берег.
– Гвоздь мне в пятку, – выругался он, – промок!
Царевич обернулся, бегло глянул на его ноги с мокрыми налипшими на кожу штанами.
– Не переживай, друг. – Гнусавил гном теперь значительно меньше. Простуда отступала, вновь делая его голос обычным. – Солнце стоит такое, что ткань высохнет быстро!
Миранда молча идет рядом. Страг посмотрел на гнома.
– Талисман вот-вот будет у нас. Гвин, ты уже продумал, как его использовать, чтобы вернуть королевство?
– Сначала раздобудем, – сказал царевич. – Не люблю делить шкуру, пока медведь не убит.
– Кстати, ты очень вовремя вызвал Свитовара тем перстнем, – сказал поединщик. – Я так и не сказал спасибо.
Он посмотрел на Миранду, та быстро отвела взгляд. Княжна хмурится, губы поджаты. Она смотрит перед собой, избегая взгляда поединщика.
– Не за что, мой друг, – с улыбкой кивнул гном. – Не забывай, речь шла и о моей жизни тоже. Не надо считать меня лучше, чем я есть на самом деле. Будь у тебя такое кольцо, уверен, ты бы тоже вытащил всех нас. Твой амулет, кстати, почему-то сработал не сразу.
– Наверное, пришла пора от него избавиться, – сказал Страг. – Как только получу Талисман.
– Это же подарок матери, – сказала Миранда хмуро, не поворачивая головы. – Не делай того, о чем потом пожалеешь.
Они молча шли вверх по широкому, заросшему травой и кустарником склону. Время от времени встречаются сосны. С уродливыми, неровными стволами. На некоторых темнеют древесные грибы, на других Страг замечал следы когтей. Медвежьих.
– Ну а ты? – спросил Страг идущую впереди княжну. – Все еще мечтаешь о мести за жениха?
Миранда повернулась, чтобы ответить, но не успела. Земля под ногами дрогнула.
Секира сама прыгнула Гвину в руки, он озирался, готовый отразить нападение.
– Что происходит?! – крикнула Миранда в замешательстве.
Под ногами в глубине земли раздался гул. Совсем рядом земля вспучилась, стала подниматься. Страг снял с пояса секиру. Из быстро вырастающего холма показалась покрытая чешуей голова. На друзей глянули два огромных желтых глаза.
– Ничего себе! – охнул Гвин.
– Бежим! – Страг потянул Миранду за руку.
Из воронки вылезало нечто похожее на громадную ящерицу. Шкура желто-зеленого цвета. Голодные, яростные глаза. По голове и всему телу разбросаны здоровенные чешуйки.
Княжна стояла как парализованная. В минуту опасности на нее, как всегда, напал ступор.
– Живо! Бежим, я сказал!!
Глава 30
Ящер несется тяжелыми прыжками, оставляя позади пятна вмятой земли и травы. Поединщик без труда перепрыгивает ямы, заранее замечает и огибает овраги.
Приходится постоянно оглядываться. За ним бежит Гвин. Гном словно отталкивается руками от воздуха для быстроты.
Секира в руках царевича сидит как влитая. Миранда едва поспевает, бледная, тяжело дышит. Красное платье мелькает среди деревьев, ветки цепляют за ткань, словно стараются остановить, замедлить.
Миранда споткнулась и рухнула в траву. Выругавшись, поединщик бросился на помощь. Гвин, заметив, что княжна упала и зверь совсем рядом, последовал его примеру.
Ноги Миранды словно налились свинцом. В груди тяжесть, жжет, будто насыпали раскаленных углей. Гулко стучит в висках кровь. Бежать все труднее, ноги словно вязнут в трясине. Позади стоит грохот. По ушам ударило утробное рычание.
Зацепившись ногой за камень, она рухнула на траву. Поднялась. Подобрав подол платья, побежала снова. Оглянулась – чудовищных размеров зверь мчится прямо на нее.
Раскрытая пасть полна огромных зубов, изнутри она красная, как гигантская печь. Зверь легко перекусит пополам лося. А ее саму – и подавно.
Рядом возник Страг. Размахнувшись, он метнул секиру. Та с хрустом вошла зверю в левый глаз. Воздух сотрясся от рева. Монстр замедлил бег.
Поединщик помог Миранде встать.