Тварь хотела зайти на новый круг, чтобы подыскать место, где можно повиснуть вниз головой, но серая не позволила. Пушок недовольно хрюкнул, но послушался. Через несколько мгновений лапы нетопыря ударились о камни. Наездников подбросило, сзади раздался чей-то сдавленный стон. Тварь проехалась на брюхе и остановилась в нескольких шагах от деревьев, широко раздувая бока.
– Ну вот, – бодро произнесла серая, спрыгивая с нетопыря. – А вы боялись.
Ворг наконец отлепился от лохматой спины и выгнулся дугой. Позвонки сочно затрещали, он хрустнул шеей и соскользнул на землю.
– Не забоишься тут, – проговорил он и, шатаясь, отошел от нетопыря. – Посмотри на пасть. Пока летели, только и думал, не сожрет ли прямо в полете.
– Отличная пасть, – отозвалась Каонэль. – На свою посмотри.
Ворг сказал, почесав подбородок:
– У меня пасть что надо. И на любой вкус. От медвежьей до мышиной. А это что за чудище? Что?
Сердитый взгляд эльфийки дал ясно понять – больше слушать о том, какой ее новый любимец уродливый, не намерена. Дождавшись, когда человек вместе с клеткой покинет спину нетопыря, она подошла к кожистому крылу и любовно погладила.
Пушок неумело повернул шею и довольно задергал ушами. Клыкастая пасть радостно оскалилась, еще немного – и на спину перевернется, чтоб брюхо почесали.
Ворг, не веря глазам, тряхнул головой, в данный момент совершенно человеческой, и отступил к деревьям, где уютней, чем на продуваемом всеми ветрами плато. Звери не любят быть на виду. А он полузверь.
– Слушай, – сказала вдруг Каонэль. – А чего сам не перекинулся в какую-нибудь летающую тварь?
Ворг пошевелил носом, явно чуя добычу, и бросил, отвернувшись в сторону леса:
– Вот еще. Я вам не ездовая кляча. Тебя бы еще поднял в воздух, но двоих, да еще с клеткой – нет уж. Тем более для полетов нужно жрать кое-что особое.
Каонэль сделала вид, что очень внимательно слушает ворга, даже покивала для убедительности, потом произнесла:
– Я жду.
Ворг сделал изумленное лицо.
– Чего? – спросил он.
Эльфийка почувствовала неладное, глаза превратились в солнца, уши встали торчком.
– Вы обещали осколки, – прошипела она.
– А… – протянул Лотер и улыбнулся, косясь на человека. – Так мы это… обманули. Не знаю, как Теонард, но я – точно обманул.
Серое лицо эльфийки стало совсем землистым, она часто задышала, поднимая и без того высокую грудь. Ладонь дернулась к антрацитовой рукояти, но на полпути остановилась.
На ее лице отразились мысли: человек не отдаст осколок, потому что люди вообще лживые. Ворга видит впервые, но он тоже непонятный. Драться глупо. Один на один – есть шансы. Хорошие шансы. Но их двое.
Каонэль яростно зарычала и отвернулась к нетопырю.
Тем временем Теонард, дрожа от холода, оттащил клетку подальше от твари, которая хоть и подчиняется эльфийке, но на птиц поглядывает хищно. Полет вымотал зверюгу, и теперь та искала, кого бы сцапать.
Вид с обрыва умиротворяющий. Морская гладь расстилается синим шелком, солнечные лучи серебрятся на воде. Внизу у камней тихо плещутся волны.
Чтобы не провоцировать эльфийского питомца, человек спустился на камни по расщелине вместе с клеткой и укрылся за валуном. Голуби моментально встрепенулись, словно не было страшного нетопыря с большими зубами, заворковали и принялись чистить перья.
Теонард присел на секунду, оперевшись спиной на глыбу, чтобы перевести дух. За многие века волны и ветер превратили края плато в отвесные утесы. Но кое-где остались трещины, по которым удобно спускаться к воде. Жестокие шторма нанесли валунов на берег. А некоторые сами отвалились от скал, образовав удобный подход к воде.
Камни успели нагреться на солнце, приятное тепло заставило Теонарда прикрыть глаза. Несколько мгновений он сидел неподвижно, переваривая очередное приключение. Его спутники – не самая радужная компания. Ворг – полузверь, но вроде толковый. При должной сноровке его можно уболтать. А вот эльфийка хуже язвы и больно умная.
Когда солнце напекло щеку так, что терпеть стало невозможно, человек открыл глаза и огляделся. Это следовало сделать сразу, как спустился по расщелине, но холод выдавил остатки осторожности. Он посмотрел на грязные пальцы и скривился.
Морская поверхность все еще серебрилась в утренних лучах. Вода спокойная, только небольшая рябь от ветра. Гладь синяя до самого горизонта и лишь там превращается в черную полоску. Водная масса давит мощью и объемом, словно глубина начинается едва ли не сразу. Желание окунуться моментально исчезло, когда на поверхности мелькнул шипастый плавник.
Волны с тихим плеском накатывались на камни. У самой кромки крошечный бережок из гальки, настолько мелкой, что похожа на ракушечник.
Теонард все-таки спустился к воде, чтобы ополоснуть руки. От нетопыря все пропахло чем-то приторно-тухлым.
– Как эльфийка и ворг это терпят? – спросил он у голубей, опуская ладони в волны. – С их обонянием должны были еще в начале пути задохнуться. Я бы забрал осколки, забрал… С нетопырем как-нибудь справился бы. Главное – посадить. Но трех частей недостаточно, надо найти остальные. Тогда заживу по-настоящему. И замок верну, и уважение, и…
В момент, когда Теонард потерял связь с реальностью от грез, рядом раздался громкий всплеск, его окатило водой.
Громко выругавшись, человек отскочил к расщелине и оттопырил пальцами моментально прилипшую одежду. Спину защитил кожаный плащ, но грудь и живот насквозь вымокли.
– Проклятье, – прошептал он, вытирая капли с лица.
Когда обернулся посмотреть, что за гадина испортила ему отдых, – замер. Пару секунд он притворялся скалой. Затем рука медленно потянулась к арбалету, который он благоразумно оставил на плече.
Слева, оперевшись на камень, из воды торчала худенькая фигурка. Мокрые светлые волосы облепили чешуйчатое тело, концы расплылись по поверхности, словно края размокшей веревки. Нос маленький, узкий, зато глаза огромные, вытянутые в стороны. К тому же красные, и зрачок, как у кошки. Ее можно было бы назвать женщиной, даже красивой, если бы не белая чешуя до самой груди, которая благоразумно прикрыта жилетом. На шее болтался светящийся камешек.
Существо странно моргнуло. До Теонарда дошло: моргает наподобие ящерицы, третьим веком. Значит, совсем не человек.
Теонард осторожно вытащил арбалет, стараясь не спугнуть невиданное создание, и выставил перед собой.
– Эй! – крикнул он в расщелину. – Вам бы посмотреть на это!
При звуке человеческого голоса существо зашипело, оголив ряды острых зубов. Глаза полыхнули ненавистью, чешуя чуть потемнела и полезла выше к шее. На глазах из относительно женщины она превращалась в морского монстра.
– Наземник! – прошипела она чуть хрипловатым голосом и потянулась к коротенькому жезлу на поясе.
– Не-а, – пригрозил Теонард арбалетом. – Давай без неожиданностей, что бы ты ни было.
Стрел все еще нет, но человек понадеялся, что морское создание не знает устройства оружия.
Существо застыло с горящими ненавистью глазами. Чешуя дошла до самого подбородка и стала медленно покрывать лицо, делая ее еще больше похожей то ли на рыбу, то ли на змею.
Наверху показалось недовольное лицо эльфийки. Она осторожно выглянула из-за края, опасаясь, что человек выкинет какую-нибудь гадость. Когда увидела чешуйчатое существо, вытаращила глаза и замахала воргу, чтоб тот подошел.
Тот показался с куском свежего мяса в зубах. Видимо, успел метнуться в лес, пока Теонард грелся и приходил в себя. С тушки на камни упало несколько багровых капель, он облизал бок и проглотил целиком. Покончив с едой, он подошел к Каонэль и спросил глухо:
– Чего размахалась?
Она молча кивнула вниз, где Теонард все еще держал на прицеле морскую диковинку. Увидев это, ворг приподнял брови и проговорил:
– Так это ж ихтион!
– «Ихти» кто? – не поняла эльфийка.
Ворг бросил на нее укоризненный взгляд и вздохнул.
– Ихтион, – пояснил Лотер. – Это морской народ. Не знаешь?
Каонэль покачала головой, ворг с сомнением покосился на нее и продолжил:
– Они под водой живут. Некоторые ловят их для каких-то неведомых обрядов. Уж не знаю, что там за силу пытаются добыть. Но говорят, на дне целое царство, полное золота, драгоценных камней и прочей дребедени, которую так любят люди. Да, Теонард?
Человек пожал плечами, не сводя прицела с ихтионки. Та замерла, видя, что противников слишком много. Хотя вид агрессивный, такая если не когтями, так магией покалечит, потому что у таких существ должна быть сила.
Пока Теонард размышлял, стрелять или нет, и если стрелять, то чем, ворг спустился по расщелине и приблизился, стараясь держаться лицом к созданию. Солнце поднялось выше, и теперь чешуя слепит блеском. Ихтионка словно понимает это и сильнее ершится.
– Что-то злая она, – сказал полузверь человеку, когда оказался у воды. – Разговаривать пробовал? Слышал, людей они не любят.
– Судя по виду, наверное, правда не любят, – сказал Теонард и обратился к ихтионке: – Тебе что надо?
Морская девушка секунду смотрела на человека, мигая третьим веком. Волосы на макушке подсохли и теперь пушатся одуванчиком, чешуя тоже пересохла, но блестеть не перестала. Только блеск какой-то болезненный.
Когда маленькая волна плеснула ихтионке в бок, камень на шее загадочно сверкнул. Она чуть наклонила голову и проговорила хрипловатым голосом:
– С наземниками не разговариваю.
Теонард хмыкнул.
– Не знаю, кто такие наземники, – произнес он терпеливо, – но разговаривать придется. Надо же нам выяснить, что ты такое. А то кинешься, кусаться начнешь. Вон зубы какие. Тебе не говорили, что такие зубы девушкам не к лицу? Ты же девушка, верно?
Надбровные дуги ихтионки сдвинулись, она недовольно сморщила нос и покосилась влево, где колыхалась такая надежная и уютная вода. Стоит лишь улучить момент – и придет спасение. Когда рядом булькнула рыбешка, морская девица дернулась, но ворг оказался быстрее и преградил путь. Ему пришлось прыгнуть по колено в воду, хотя водные процедуры мало кто из воргов любит.