Обладатели осколков непонимающе переглянулись, выглядывая из-за кустов и деревьев. На лицах такое недоверие, что в самую пору отвернуться и уйти. Только любопытство и жадность удерживают.
Гоблин презрительно хмыкнул и сложил руки на груди. Несмотря на ситуацию, он остался верен врожденному ехидству.
– Ну да, – проговорил он скрипуче, прячась обратно в заросли шиповника. – А чародей на самом деле – злобный колдун, желающий уничтожить мир.
– А почему нет? – предположил огр. – Собрал нас тут, как на бойню. А сам небось подглядывает в магический шар.
Зеленомордый скривился.
– Глупости, – сказал он. – У него была куча возможностей. Хотел бы порешить, уже кормили бы червей.
Видимо, гоблину поверили больше, несмотря на то что ворг скачет на пауке и пытается спасти остальных. По лесу прокатилось что-то вроде «угу», но народ стал пятиться быстрей.
Зеленомордый скорчил довольную рожу и развернулся, чтобы пуститься наутек. Когда он уже сделал шаг в сторону чащи, Каонэль вышла из-за дерева.
– Вообще-то в словах ворга есть смысл, – произнесла она тихо, но все услышали.
Взгляды остановились на эльфийке. Серая продолжила, стараясь говорить быстро и понятно, потому что Лотер на пауке выглядел очень злым. Да и пауку надоело пытаться скинуть непрошеного наездника. Тварь плевалась едкой слизью и приседала на лапах, готовясь ринуться в новую атаку. Пусть и с воргом на загривке.
– Когда рядом оказались три осколка, на нас напал леший, – быстро проговорила Каонэль, схватившись за антрацитовую рукоять, потому что паук сломал еще два дерева. – Он тоже существо магическое. Еле сбежали.
– И как это должно помочь сейчас? – саркастически спросил мелкинд.
– Попробуем активировать Талисман, – предложил Теонард, усевшись на клетку. – Дело того стоит.
Теперь все оглянулись на человека. Кто-то смотрел испытующе, а кто-то – с открытым недоверием и даже враждебностью. Но всем одинаково любопытно, словно многие додумались, но первыми предлагать не решались, чтобы в случае чего не остаться крайними.
– Как? – спросила эльфийка и покосилась на внимательную толпу, которая раздиралась противоречиями. – Как ты предлагаешь его активировать?
С моря налетел сильный порыв и наклонил верхушки деревьев. Кроны зашелестели, посыпались листья, сигнализируя, что шторм в глубине действительно страшный.
Каонэль принюхалась, обоняние нарисовало картину. Перед глазами пронеслись образы странных существ со щупальцами, куски водорослей и еще какой-то зеленой дряни.
Она тряхнула головой, выгоняя видения, но запах оказался таким настойчивым, что все же решила сказать ихтионке.
Когда она раскрыла рот, чтобы предупредить о еще одной опасности, с края рощи послышался взбешенный стрекот паука. На нем из последних сил держался ворг, цепляясь когтями за хитиновые щитки и шерсть. Время от времени он хватал клыками панцирь и бил по макушке, но это все равно что руками колотить каменного тролля.
– Народ! – зарычал он зло, обрушивая очередной удар на голову паука. – Мне тут как бы совсем не весело. Эта тварь вот-вот плюнет на попытки избавиться от меня и тогда плюнет по-настоящему. Но уже в вас. Быстрее давайте!
Паук и впрямь оставил попытки и теперь внимательно смотрел сквозь стволы всеми восемью глазами. Со жвал капала сиреневая слизь, судя по дырам в камнях, ядовитая.
– Как только Лотера не расплавило? – проговорила эльфийка.
– Он ворг, – отозвался мелкинд значительно. – У них все заживает моментально.
Солнце опустилось к горизонту и оранжевой дорожкой пустилось по волнам, где пряталась ихтионка. Она единственная, кому повезло и не приходилось спасаться бегством – всего лишь нырнула, и дело с концом.
Ворг замахнулся когтями, надеясь распороть черепушку, но тут вспомнил, как в ней исчез топор гнома, и передумал. Пришлось продолжать колотить тварь по темечку, чтоб хоть как-то отвлечь, пока остальные придумывают, как от нее избавиться.
Эльфийка сделала скорбное выражение, когда ворга в очередной раз подкинуло на загривке. Особо теплых чувств она к полузверю не испытывала. Особенно после того, как он подрался с Вардой, а потом нагло обманул. Но сейчас он один там сражается, а это достойно похвалы и сочувствия.
– Как его активировать? – выпалила серая, развернувшись к Теонарду.
Тот задумчиво посмотрел в сереющее небо, которое скоро станет лиловым, а потом вовсе потемнеет, и протянул:
– Ну не знаю. Вот если все дадут осколки в долг…
– Теонард! – заорала Каонэль, возможно, впервые в жизни крича на человека. – Как, леший тебя забери, активировать Талисман?! Говори немедленно, иначе я не знаю, что сделаю. И лучше знать, потому что, когда не знаешь, совсем страшно. Говори!
Человек окинул быстрым взглядом деревья, из-за которых повыходили остальные, и понял: они тоже не горят желанием что-то ему одалживать.
– Ладно, – уступил он, ковыряя ногтем прут клетки. – Честно говоря, сам не знаю. Наверное, надо как-то прикоснуться и сказать желание. Всем вместе.
Небо резко потемнело, потому что солнце скрылось за горизонтом. К тому же с запада поползли тучи. Вероятно, те самые, что устроили шторм в море.
– Какое? Какое желание? – горячо произнесла эльфийка и прямо посмотрела на человека.
Лицо серой гордое и одновременно трогательное, особенно если учесть, что она вдруг забеспокоилась о ворге.
– Какая ты заботливая, – произнес человек подозрительно. – Прям аж самоотверженность во плоти.
– Случается раз в столетие, – сказала Каонэль уклончиво.
Теонард сдвинул брови, но через секунду его лицо просветлело.
– А… за осколок трясешься, – облегченно выдохнул он. – А Лотер так, довесок.
Эльфийка виновато улыбнулась и сделала вид, что очень заинтересована жуком, который деловито ползет мимо сапога в сторону кустов самшита.
Взгляд Теонарда стал задумчивым, он потер пальцами подбородок и многозначительно промычал.
В это время паук окончательно потерял интерес к Лотеру и снова ринулся крушить деревья. В стороны полетели щепки и ветки с листьями. Земля от лап твари покрылась глубокими узкими ямами. Ворга швыряет на загривке, а паук неумолимо приближается к беглецам, у которых два пути: сбежать и остаться без силы Золотого Талисмана, забыть о желаниях, плюнуть на пережитое, зато выжить. Либо рискнуть и попытаться наконец сделать то, зачем пришли, получить мощь. Хотя ее придется делить с остальными.
– Желание, – снова протянул человек, глядя в быстро темнеющее небо. – Ох, какое бы я загадал тебе желание…
Уши Каонэль вспыхнули до самих кончиков, глаза полыхнули желтым.
– Теонард! – прошипела она.
– Все-все, – успокоил он и повернулся к остальным. – В общем, предлагаю подумать мысль: «Хочу, чтоб паук убрался обратно в трещину и больше не показывался», – ну и прикоснуться к осколку.
– Так просто? – с сомнением проговорил мелкинд, теребя зеленый амулет.
Теонард пожал плечами, как бы говоря: «Вариантов у вас все равно немного».
– А что, – спросил человек, – у мелкиндов для каждого заклинания требуется крыло летучей мыши, кровь девственницы и шкура с хвоста дракона?
Виллейн задохнулся от возмущения.
– Да будет тебе известно, – произнес он, не обращая внимания на шиканье Каонэль, которая и так всех торопила. – Магия нашего великого народа – настоящее искусство. Даже, не побоюсь этого слова, алхимия. Все заклинания веками собираются и хранятся под строжайшим секретом. А то, что ты предлагаешь, – полная ерунда. Предлагаю еще поразмыслить.
Обладатели осколков задумчиво умолкли, соображая, действительно ли способ Теонарда хорош или можно еще что-то придумать.
Но долго размышлять не пришлось. Когда паук снес очередной ряд деревьев, задев воргом ветки, тот зарычал страшным голосом:
– Если вы сейчас что-нибудь не сделаете, клянусь великой медведицей, всем головы поотрываю! Даже троллю! Обернусь какой-нибудь жуткой дрянью и оторву!
Это оказалось последней каплей. И без того напряженные нервы путников не выдержали, они похватали осколки. Кто сунул руку в карман, кто за пазуху, а кто-то вообще в декольте. Видеть энергетического паука – одно дело. В случае чего можно сбежать в лес. Время еще есть. Но злить ворга никому не хотелось. Вдруг злопамятный? Еще выследит и, чего доброго, правда оторвет голову.
По лесу прокатилось бормотание. Даже ихтионка, которая находилась дальше всех, каким-то чудесным образом услышала слова человека. Она выпрыгнула из воды в просвете расщелины и помахала рукой, показывая, что все поняла.
Народ, словно молитву, зашептал слова, предложенные Теонардом. Тот даже приосанился, мол, какой я великий управитель. Только сказал – и все послушались. У ворга так не получилось.
Воздух в лесу загудел, послышалось тихое, но настойчивое пищание. Затем над головой паука последовала короткая вспышка, и Лотер свалился ему под ноги.
Он подумал, сейчас-то конец неизбежен, потому что он хоть и загадал желание, но произнести вслух не успел.
Однако паук обиженно взревел и, развернувшись к трещине, ринулся так, словно за ним гонится отряд веников. Спустя несколько мгновений его сиреневая туша скрылась в расщелине вместе с воплями и стрекотанием.
Ворг лежал на спине и таращился в сумеречное небо между ветками, постепенно приходя в себя после скачки на паучьей шее. Вокруг медленно стал собираться народ и заглядывать сверху, словно он ощетинился, а они – праздные зеваки, которые никогда не видели ворга. Только рожи у этих совсем не праздные. У гоблина харя ехидная, мелкинд подозрительный какой-то, Теонард хоть и глядит открыто, но это тоже не к добру. Эльфийка, правда, смотрит с состраданием, но лучше б уж не смотрела. Сострадания ему только не хватало. Остальных вообще бы не видеть.
Он полежал еще мгновение, затем подсунул под себя ноги и поднялся без помощи рук.
– Похоже, – проговорил он, поправляя края лацерны, – Цитадель все же придется построить.