Чтобы совсем уж не будоражить воображение соседей, пару раз в год я наведывался в ближайшую деревню, что жила в основном охотой и ремеслами. Покупал там мяса, которое сушили и вялили под мой заказ, дрова, да еще всяких мелочей. Торговля была строго меновая — у этих людей не водилось серебра — так что в ответ я привозил целебных мазей из горных трав, эликсиров или гномьей водки, которая отлично подходила мне — для протирки инструментов, а охотникам — для употребления внутрь.
Поддерживая образ нелюдимого, но вполне мирного отшельника, я избегал излишнего внимания. Тем более, охотникам незачем было идти в мою сторону: звери не слишком любят магию, так что охранные контуры отваживали от моей территории как двуногих, так и четвероногих вторженцев.
Вот только кто-то решил, что мое миролюбие — признак слабости.
Мне не пришлось даже прибегать к темным искусствам и своей магии, чтобы увидеть, как вслед за мной движется небольшой отряд. Они были не совсем бездарны: шли минимум в получасе позади, выбирали параллельные тропы, не выходили на прямую видимость. Но нет-нет, я замечал разведчиков, которые тонко контролировали дистанцию и мои передвижения, а регулярно взмывающие в небо птицы сказали мне, что отряд достаточно крупный. Дюжина человек? Думаю не меньше, с меньшими силами на колдунов не ходят.
Хорошие маги часто селились в городах хотя бы потому, что там бургомистр может дать тебе защиту от лихих людей. Служение Тройке Темных Богов подразумевало наличие у мага некоторых ритуальных предметов, реагентов и специальных средств. Например, жертвенный нож обязательно должен быть из серебра, иначе эффективность резко упадет. Кстати, поэтому маг не мог взять меч и пойти резать всех, кого видит — такая жертва была низка качеством и принималась богами неохотно. Другое дело — какое-нибудь животное или человек на алтаре, стоящем в центре круга Силы или Дьявольской Звезды, тут разговор был совершенно иным. Также у магов всегда водилось серебро в монетах, драгоценные камни, редкие травы, кости и порошки. Все это было нужно для сложных многоступенчатых заклинаний, но грабителей интересовала лишь стоимость. Мага могли попытаться убить даже просто за ритуальный клинок, а такие отшельники как я, становились первой мишенью.
Понятное дело, за мной увязались гастролеры. Если бы у кого-нибудь из местных, в радиусе полутора сотен лиг, появилась дурная мысль устроить налет на хозяина южной долины и его жилище, их бы быстро осадили. А то и укоротили на длину головы — бургомистр Гирдота был со мной хорошо знаком и отдаленно понимал, что такие дела лучше улаживать тихо, мирно и даже не ставить меня в известность. Потому что мой покой — это и их проблема, я бы даже сказал, их ключ к выживанию.
Я уже успел пожалеть, что пожадничал и оставил себе телегу. Надо было взять третью лошадь, наличные при себе деньги позволяли такой номер. Конным сбросить хвост было бы намного проще, а как только я ступлю на свою территорию, погоня закончится. Контуры просто не дадут найти мою башню, а если с налетчиками окажется колдун — ему же хуже.
Много времени, сил и крови было потрачено на то, чтобы превратить долину в верховьях реки Гирдхуты в магическую крепость. Это было довольно тонкое и сложное колдовство, которое я плел годами для того, чтобы получить самый эффективный и грамотный контур из возможных, контур, который будет реагировать соразмерно намерениям того, кто ступил на мою территорию.
Если ко мне забредал охотник из местных, то магия просто разворачивала его в обратную сторону, не причиняя вреда. Туда же шли собиратели ягод, грибов и трав, случайные путники и прочие визитеры. Но если контур ощущал угрозу, если человек приходил с намерением навредить хозяину башни — в дело вступали заточенные в охранные столбы демоны.
Обычного бродягу, который просто искал, где бы чего украсть, они могли просто напугать, но вот профессиональную банду ждала незавидная участь. Особенно плохо, если среди них оказывался колдун — к таким людям я не испытывал никакой пощады.
Конечно, для поддержания контура мне приходилось тратить немало сил, но Нильф благосклонно принимала жертву курицами и моими молитвами, а человеческой крови демоны столбов пробовали раз в десятилетие, когда молва о последних идиотах, что сунулись в долину и там и сгинули, стихала, и появлялась новая партия любителей легкой добычи.
Сколько прошло с последней попытки потревожить меня в башне? Лет пять, может, семь. Даже если и больше — вдвойне странно, что эти бандиты увязались за мной от самого города, где я провел почти два дня. Кто-то же указал им на одинокого колдуна, кто-то решился сообщить, что я живу один в долине и там есть, чем поживиться. При этом не сообщив, что ждет тех, кто рискнет посягнуть на мое имущество.
Определенно, это были гастролеры с севера или запада, что, словно бродячий цирк, сбились в банду и вышли на большую дорогу. Я слышал, в этом году пшеница родила плохо, и много крестьян подалось в разбой, может, это были какие-то наемники, которые так и не сумели найти себе занятие. Ну да ладно, пока на меня не нападали — и трогать людей смысла не имело. Зачем лишний раз тратить силы? Дома, в долине, меня ждали исследования, в Брине я сумел раздобыть редкие камни, которые требовались для семиступенчатой печати, над которой я работал уже довольно долгое, даже по моим меркам, время. Ничто не должно отвлекать меня от работы.
Впрочем, к вечеру первого дня я немного поменял свое мнение касательно бандитов. Они были довольно дисциплинированны и от этого опасны. Я на своем веку повидал немало банд, разбойников, воров, убийц, насильников и прочего мусора. У них у всех было одно объединяющее качество: нетерпение, особенно, если они считали жертву слабой или уязвимой. В бандиты вообще идут не от большой выдержки и силы духа. Разбой, убийства и воровство — это стезя не большого ума или великой силы, а кривая дорожка мелких страстей и неспособности контролировать себя. Отсюда и вино, и падшие женщины, и азартные игры, и долги, и поножовщина, и все то, что определяет жизнь разбойника и душегуба. Но эти… Эти были другими.
Я остановил телегу у небольшой рощицы, стреножил лошадей, достал припасы. Пару ударов кресалом — и огонь лижет заранее заготовленный в городе хворост. Через пять минут подбросить пару поленцев, и можно ставить котелок с водой и сковороду. Сегодня у меня будет каша с топленым салом и пара жареных яиц. Прожив долгую жизнь, испробовав всевозможные яства и комбинации специй, испив всех существующих вин и нектаров, начинаешь видеть красоту и в простоте. Тем более, любая пища должна соответствовать окружению. Находясь в каменных палатах какого-нибудь короля, я бы с удовольствием отведал свежей дичи, выдержанных сыров и невероятно дорогого и вкусного дарканского винограда, каждая ягода которого была размером едва ли не с каштан, а за вывоз лозы которого с территории страны нещадно рубили руки и отрезали уши.
Тут же, посреди холмов и перелесков, отличным ужином была именно каша на сале и куриные яйца.
Пока котелок закипал, я аккуратно сел на небольшое бревно, но так, чтобы с одной стороны меня закрывал лес, со второй — костер, а с третьей — телега. Достал бурдюк с молодым вином, сделал пару глотков. Единственное, что оставалось моим преследователям — смотреть на скрюченную фигуру человека в тяжелом плаще, который наслаждается привалом. Я же стал творить заклинание.
Печати даются Повелителям Демонов не просто так. Это — знаки наивысшего расположения к тебе божества. За одну печать ты клянешься в вечном служении, за обе — продаешь свою душу в посмертное рабство. Нильф посчитала меня достаточно привлекательным приобретением, так что я перешагнул порог, ограничивающий большинство магов. Я могу призывать демонов и творить сложное колдовство без долгой подготовки, конструктов и жертвоприношений. Мне достаточно лишь обратиться к отметинам на своих ладонях, в крайнем случае — сложить печати вместе, которые, словно две половинки, образовывали одну большую высшую печать.
Но сейчас мне было не нужно высшее колдовство. Достаточно одного маленького демона, бесплотной тени, что пройдет через подлесок, шагов шестьсот, и посмотрит для меня, чем заняты бандиты, найдет их посты, сообщит, как вооружены противники.
Я аккуратно разжал ладонь левой руки и посмотрел на печать.
— Взываю к тебе, о мудрая Нильф… — прошептал я. — Пошли мне бесплотного слугу…
Богине нравится моя вежливость.
Печать на ладони зажглась красным, и я почувствовал, как совсем рядом со мной появилась сущность, тень. Там, где находился этот демон, свет от костра будто исчезал в пустоте, растворялся в темной осенней ночи раньше срока. Один короткий мысленный приказ и демон, не издав ни звука, ни потревожив и травинки, отправился на задание. Нильф была благосклонна, мой лазутчик оказался довольно разумным демоном, он не просто пошлет мне размытые образы, а покажет стоянку разбойников.
Дюжина бойцов, как я и предполагал… Вот только трезубцы на плащах и такие же медальоны на груди указывали на то, что это не разбойники. Бойцы одного из Трех Орденов. Что в этих землях забыл отряд святош? И почему они увязались именно за мной?
Я был уверен, что в Трех Орденах прекрасно знали обо всех Владыках Демонов, что сейчас живут в мире. Большинство из нас держались поодаль друг от друга, но я слышал, что несколько моих собратьев объединились и сейчас правили обширными территориями в Северных Пустошах. Было несколько Владык и в Даркане, и в Мертвых Топях. Все они занимали достаточно видное положение, были богаты, влиятельны и публичны. В южной же части Западных Земель я был единственным магом такого уровня, но вел себя, как простой отшельник. Даже если настоятели Орденов объявили очередную охоту на магов, то я должен находиться где-то в самом конце списка их интересов, просто потому что вел себя довольно миролюбиво и со стороны выглядел слабаком.
Вот только в архивах Святого Града Скокреста должны быть записи о том, кто я такой и чем именно занимался в начале своего пути. И если архиепископы не совсем выжили из ума, у границ моих владений должна была появиться целая армия во главе с настоятелем Ордена Священного Пламени, но уж точно не кучка оборванцев с трезубцами на одежде…