Гирдхута была одной из рек, что питала Великое озеро, не самой крупной, но заметной. Это тут она выглядела, как быстрая горная речушка, но дальше, в степной местности, Гирдхута разливалась и набиралась силы, становилась полноводной и судоходной рекой, которой никто особо не пользовался. Редкой рыбы тут не водилось, а торговать с Западом предпочитали больше по земле, потому что у самой границы река делала нырок на юг и упиралась в мою горную долину. Или же для торговли использовали реку Кудзой, что шла вдоль южных границ Вечных Лесов, а также ее приток — реку Мулду, которая уходила в сторону и, проходя севернее Гирдота, пересекалась с основным торговым трактом между этим приграничным городом и Мизенбитом — первым крупным городом Западных Земель.
Мне же такое пренебрежение Гирдхутой было только на руку, а быстрый и мощный поток, который бил недалеко от башни круглый год, не замерзая даже во время самых суровых зим, исправно крутил колесо моей мельницы, воздвигнутой гномами из артели Ордтморов.
Собственно, процедура запуска мельницы была до безобразия простой. Мне нужно было только убрать противовес, который приподнимал вал с колесом над водой, а также замкнуть приводные шестерни, чтобы оживить весь механизм.
К моему удовольствию, мельница работала не только на подачу воды в мой дом, но могла использоваться и по назначению. Тут стояли два зачарованных гномьими рунами жернова, был и рычаг, который переключал приводной механизм с подачи воды на вращение каменных глыб. Не сказать, что я часто пользовался собственной мельницей, но в плохие годы, когда мука из центральных районов Брима до нас не доезжала, приходилось заниматься и помолом зерна. Особенностью гномьих жерновов было то, что под действием горной магии они совершенно не выкрашивались, отчего у испеченного из такой муки хлеба, был совершенно волшебный, мягкий вкус и равномерная текстура. Мельница же в Гирдоте уже давно требовала ремонта, а камни, которые нет-нет, встречались в местном хлебе, лишь убеждали меня в том, что лучше пару дней поработать у жерновов, чем питаться непонятно чем.
Я проверил весь механизм на наличие повреждений, замкнул шестерни и с удовольствием стал наблюдать, как лопасти большого колеса начали набирать воду, сбрасывая ее в специальный желоб. Конечно, поток не такой, как с горного акведука, но и это лучше, чем бесконечно топтаться с ведрами по колено в снегу. А с обледенелого берега можно и в реку навернуться. Для меня — ничего опасного, но и приятного мало.
Уже выходя с мельницы, мне подумалось, что сегодня в воздухе есть что-то непривычное, что день пойдет не так, как обычно. Я своим ощущениям доверять привык — они не раз и не два спасали мою шкуру — но причину внезапной тревоги определить так и не смог. Так что не оставалось ничего, кроме как вернуться к обычному распорядку дня. Горячий чай, тренировка, мытьё, опять чай, работа. Вот только все буквально валилось из рук и когда я чуть не вывернул полную чернильницу на один из древних манускриптов, изучением которого я занимался последние несколько недель, мои нервы дрогнули. К демонам! Время уже было за полдень, так что я отправился в дом, готовить. Раз уж вспомнил сегодня о муке — время испечь хлеба. Расстойка теста займет пару часов, за которые можно соорудить какое-нибудь рагу и потушить мясо…
Готовка — почти как магия и алхимия в одном флаконе. Многое зависит не только от рецепта, но и от навыка и ощущения повара. А я был очень старым и очень опытным поваром, который испробовал кухни всех народов и нашел что-то особое даже в омерзительном вареве, которым обычно питаются орки.
Тесто я поставил недалеко от очага, пусть постоит в тепле, а пока взялся за кочан капусты. Даже такой простой продукт с нужными специями и при правильном приготовлении может оказаться невероятно вкусным…
Я уже взялся за большой кухонный нож и прицелился к кочану, когда в глазах на секунду потемнело.
Нарушители. У самого внешнего контура, на границе моих владений. Это были не охотники и не маленькая эльфийка, которая шастала туда-сюда мимо моих сторожевых камней, как к себе домой. Нет. Это был кто-то другой.
Я аккуратно отложил в сторону нож и сделал шаг назад, оказавшись посреди кухни. Не стоит очертя голову бросаться к границе. Для начала нужно проверить, что происходит. Может, это все же группа местных, пошли на лося или медведя большой группой, да немного зазевались. В запале охоты такое случалось. А агрессия, которую я почувствовал через контур — лишь охотничий азарт.
Сложив пальцы, словно это была когтистая лапа, я призвал мелкого демона. Слабого и мелкого, еще более слабого, чем дымные тени. А от этого — быстрого и способного прыгать между моими камнями по контуру, не перегружая при этом обсидиановые тюрьмы своих собратьев.
— Найди и разузнай, кто это, — скомандовал я, направляя мелкую тварь по вязи собственных охранных заклинаний.
Демон моментально присосался к моим магическим конструктам и, словно матрос по снастям, устремился к тому месту, где сработали мои заклинания. Минут пять и я узнаю, что же там происходит. Но, а пока стоит довериться собственному чутью…
Я аккуратно снял поварской фартук и зашел в спальню, где лежал мой любимый меч. Боевое, а не тренировочное оружие, тот самый клинок, с которым я всегда отправлялся в путь. Конечно, были в моих запасах мечи посерьезнее, даже, вроде, где-то припрятаны пара копий, топоров и боевой молот на длинной рукояти, но меч был оружием универсальным. Кстати, надо будет заняться чисткой оружия, а то что-то давно я не проверял свой арсенал…
Демон вернулся даже быстрее, чем я ожидал. Тварь дрожала от нетерпения — расстояние было слишком велико, чтобы передавать мне образы напрямую — так что я протянул к нему ладонь, в которой демон моментально и растворился.
В глазах опять потемнело, и я увидел один-единственный образ, который запечатлел для меня мой лазутчик.
Трезубец ордена Святого Пламени.
Я моргнул, прогоняя наваждение, после чего еще раз осмотрел комнату. Хватит ли мне меча или прихватить что-то еще? Все же решил, что клинка достаточно — там был простой отряд, не более дюжины, скорее всего, мои давние знакомцы. Не стоит доставать даже одно зачарованное кольцо, не говоря о перстнях или амулетах с заточенными в них тварями. Так что я повесил ножны с мечом на пояс и направился в конюшню.
Уже подтягивая седло, я понял, что почти благодарен святошам за то, что они вернулись. Этот день все равно оказался каким-то бездарным, а возможность припугнуть послушников Ордена Пламени хоть как-то развеет мою тоску и раздражение. Вот только когда я уже отъехал от своей башни и вывел коня на занесенную снегом петляющую тропу, которая служила мне дорогой, случилось то, что заставило меня сорваться в галоп, рискуя переломать животному ноги.
Первое — я почувствовал, как где-то пролилась кровь.
Второе — сработал один из моих охранных камней, сработал и мигом… погас.
Демон, заточенный в своей клетке, был убит, его смерть эхом пронеслась по всей сети заклинаний, что я сплел для защиты башни.
При других обстоятельствах я бы просто спустил на наглецов половину своей личной армии, даже не вспомнив о происшествии уже через неделю. Но эти святоши оказались настолько тупыми, что приняли мое миролюбивое настроение за слабость. Они сунулись к моему дому, нарушили контур, убили порабощенного мной демона. Призвать тварь и поработить ее — совершенно разные вещи. Призыв — временный договор, во время которого демон существует за счет силы магии призывателя. В случае же заточения магу приходится сначала сломить волю демона к сопротивлению, а это требует кратно большего приложения сил и немалых умений. Каждый демон буквально достался мне в ходе упорной борьбы, а теперь один из них убит. А значит, кто-то проявил крайнее неуважение к моей работе. За такое я возьму с них плату лично.
Я подавил растревоженный контур, усмирив демонов, вот-вот готовых вырваться из соседних сторожевых камней, выехал на южный склон небольшого холма и двинулся наперерез нарушителям. Конь подо мной довольно быстро захрипел от усталости — прорываться через снег было для животного непросто — но я только продолжал бить пятками по его бокам. Ничего, переживет, до предела ему еще очень далеко.
Чем ближе я был к группе нарушителей, тем отчетливее ощущались эманации боли и пролитой крови. За пол лиги я остановил коня, спрыгнул в снег и дальше продолжил путь пешим. Благо, тут был небольшой лесок, в котором снега пока было не слишком много — основная его часть легла на ветвях кривых сосен, что росли здесь.
Словно хищник, я пробирался вперед, от ствола к стволу, все острее и острее чувствуя присутствие враждебно настроенных людей. Дюжина, как я и думал. Та самая дюжина святош, что посмели остановить меня на пути в башню.
— Держи крепче рану! — послышался крик из-за стволов деревьев.
— Сучка меня пырнула!
— Держи крепче! Или он кровью истечет!
— Больно!
— Не ной! Ты воин Ордена!
— Давай я тебе вспорю бок и посмотрим!
— Застегивай!..
— Кусается!
— Держи плащ, кому сказал! Крепче держи!
Судя по крикам, святоши определенно были крайне заняты. А еще я увидел, как четверо из них беззастенчиво выламывали руки той самой девочке, стараясь накинуть на нее кандалы. Дитя Вечного Леса вырывалось, рычало и пыталось хотя бы укусить кого-нибудь из пламенников, если не было возможности вырваться. Я видел эту ярость, этот звериный оскал и полное нежелание подчиняться.
— Тварь! — прорычал один из святош, самый крупный из них, в пузатом нагруднике, после чего замахнулся и одним ударом сломал девочке нос, пытаясь оглушить.
По лесу прокатился характерный мерзкий хруст, который был мне даже слишком хорошо знаком. Эльфийка обмякла, после чего кандалы на ее руках моментально защелкнулись.
— И на шею! — скомандовал здоровяк.
Если бы он ударил с такой силой человеческого ребенка, то, скорее всего, убил бы его. Дитя Н’аэлора же, захлебываясь кровавыми соплями, потеряло ориентацию всего на несколько секунд, но этого хватило, чтобы оказаться в полной власти бойцов ордена.