Спрыгнув с коня, я еще раз внимательно осмотрел тела. Мне нужна моя магия, пусть за нее сейчас придется заплатить десятикратную цену. Я быстро подошел к измученной кобыле, которую нашел по дороге, потянул за поводья, заставляя животное наклонить голову, после чего, вложив в движение всю имеющуюся у меня физическую силу, вогнал кинжал между первым и вторым позвонком шеи животного. Это рисковый и опасный удар — мышцы любого коня тверды и прочны, и если не знать, куда бить, просто поранишь и испугаешь животное. Но я знал, и делал это не раз, так что измученная и требующая длительного ухода и восстановления животина умерла мгновенно, рухнув в осеннюю грязь. Я не стал дожидаться, когда пройдут предсмертные конвульсии, так что просто припал на колено и стал вырезать прямо на мертвой туше нужную мне печать. Еще теплое тело лошади послужит и алтарем, и подношением темным богам, а нехватку крови я компенсирую своей собственной.
Когда приготовления были окончены — все заняло у меня менее пяти минут — я встал и окровавленным клинком вскрыл вены на левой руке, щедро поливая алой жидкостью землю под ногами и трупы темных эльфов.
Пришло время спросить у них, что же здесь произошло.
Любой мертвый может поведать свою историю, если знать, как спрашивать. Не словами конечно, нет, но можно заставить недавно усопшего повторить свои последние мгновения. Это было словно эхо, обрывок памяти, что еще не истерся под гнетом пустоты, что царит за пологом. Вот и сейчас души темных эльфов, вырванные из забвения по моей воле, стали повторно проживать последние минуты своей жизни. Два темных силуэта материализовались на другом конце двора. Я видел, как они шли в сторону башни, изредка поглядывая друг на друга. Они ничего не боялись, ни от кого не бежали. Моя мысль о том, что их исподтишка убил третий остроухий, оказалась верной.
Тени замерли прямо над тем местом, где лежали околевшие трупы темных. Мгновение — один из силуэтов дрогнул, а следом за ним дернулся и второй. Все, их жизни оборвались, оба получили смертельные ранения.
Мне не было смысла терзать эти души дальше. Перечеркнув печать на боку лошади острием кинжала, я разрушил заклинание. Кровь же, что стекала тонким ручейком по моим холодным и бледным пальцам, я остановил с помощью куска собственного плаща. Некогда церемониться. Убийцы здесь точно нет, это не засада другого мага, все произошло ровно так, как я и предполагал, едва услышал от Варина, что охотники обнаружили одиночные следы в лесу.
С Лиан был предатель, убийца. Причем это был эльф из числа подчиненных Эрегора.
От злости у меня скрипнули зубы, но разбираться во всем этом я буду, когда вернусь в Мибензит.
Осталось последнее, самое неприятное дело.
Я должен найти тело Лиан. Но это будет непросто, ведь дождь смыл все следы.
— Ты не слишком торопился, старик, — послышалось от моей башни. — Я уже думала, ты меня тут и оставишь.
Подняв взгляд, я посмотрел на свою подопечную, которая стояла, держась одной рукой за дверной косяк, а другой — придерживая кое-как собранную повязку на животе. Крупные бурые пятна на импровизированных бинтах, бледный вид, серое, изможденное лицо. Даже глаза, обычно сиявшие ярким огнем, сейчас были тусклыми и блеклыми, почти карими.
— Рано радуешься, — в той же язвительной манере ответил я эльфийке. — Главное испытание еще впереди. Ведь тебе придется пережить встречу с лейтенантом, когда он вернется из Брима.
Я многозначительно посмотрел на повязку, намекая, что Ирнар спустит с нее три шкуры за то, что ее почти смог убить один из его подчиненных.
Лиан же в ответ только криво улыбнулась. Она хотела сказать что-то еще, но не успела. Девушка потеряла сознание и осела там же, где и стояла, едва не уткнувшись лицом в грязь перед порогом.
Глава 19Два варианта
Вернулся в Мибензит я только через месяц, к началу зимы. Почти неделя ушла на то, чтобы привести Лиан в порядок и еще три — на дорогу.
Девчонка пропустила довольно опасный удар в левый бок и то, что она не истекла кровью — лишь слепая удача. По рассказу Лиан, все произошло внезапно и стремительно. Темный эльф по имени Кирис, едва они прибыли в долину, напал на своих собратьев, а после — попытался убить и Лиан. Ее спасло только то, что в этот момент она была близко к моей башне. Совершенно не готовая к бою, эльфийка попыталась дать отпор, но почти сразу же пропустила коварный удар, после чего ввалилась внутрь башни и заперла дверь на засов изнутри.
Проникнуть в мою обитель силой почти невозможно. Для того чтобы прорваться сквозь, казалось бы простые деревянные двери, обитые полосами гномьего железа, потребуется истощить магическую силу всего строения, до последнего блока в фундаменте. А на это уйдет не один месяц даже у воинства святош или другого Владыки, не говоря о простом темном эльфе.
Кирис снял ключ с трупа лидера группы и с легкостью покинул пределы долины, оставшись незамеченным для моих сторожевых контуров. Лиан же заперлась в башне и ждала, пока ее хватятся. Страх того, что убийца может вернуться и закончить начатое, не позволил эльфийке перебраться в дом, к удобной постели, кухне и припасам, так что кое-как Лиан вела свое существование именно в моей рабочей башне, устроив себе лежак на первом этаже и меняя самодельные повязки.
Рана была серьезная, но не смертельная. Точно не для темного эльфа. Было бы хуже, если бы клинок вошел прямо в живот, повредив органы, а так Лиан отделалась рваной раной кожи, рассеченными мышцами, что в будущем превратится в широкий и заметный шрам. К моменту моего прибытия рана стала затягиваться, хоть и неправильно и с воспалением. Перво-наперво я провел Лиан помыться, после чего взялся штопать темную. Получи я такую рану, я бы зашил себя сам, но на подобную операцию у девочки просто не хватило смелости. Одно дело — шить кого-то или тренироваться на тушах и животных, а другое — зашивать собственную плоть. Так что эльфийка ограничилась только компрессами и повязками.
С помощью моих знаний о травах и целебных мазях, а также благодаря простенькому колдовству, за которое эльфийка заплатила кровью самостоятельно, мне удалось всего за неделю сделать Лиан пригодной к долгой поездке. К этому времени в Гирдот прибыла группа бойцов, отправленных Эрегором после того, как Армель отправил птицу в Мибензит. И на этот раз в ней были только люди, и только из числа наших наемников, причем сопровождать меня прибыл уже знакомый мне арбалетчик Йорд, который также поступил на службу в городскую стражу и сейчас числился десятником.
Армель, после того, как приехали наемники, убыл обратно в Мибензит, справедливо заметив, что более его услуги мне не понадобятся. Мы же купили в Гирдоте лучшую крытую повозку из тех, что смогли найти, погрузили в нее Лиан, необходимые мне материалы, книги и инструменты, и отправились в обратный путь.
Наглая девчонка порывалась ехать верхом, но уже через десять минут в седле ее рана стала кровоточить, так что я пинками и угрозами загнал подопечную обратно в телегу.
Всю дорогу обратно я думал о том, что делать дальше. Украденный ключ — напитанная моей силой медная монетка — меня тревожил не сильно. Довольно быстро магия развеется, и он превратится в простой кусок меди, высеченный на монетном дворе Брима. А вот кому понадобилось устраивать нападение на мою ученицу — вопрос более серьезный. И все сводилось к двум вариантам.
Первое — это приказ Ирен, а значит, королева Вечного Леса не отказалась от идеи убить девочку со странной магической печатью на спине.
Второе — это самодеятельность командора Филверелла в попытке отомстить мне за причиненное унижение.
Все прочие варианты я отметал на корню, потому что склонить эльфа убить своего собрата мог только другой эльф. Причем высокопоставленный и влиятельный. Подобных выходцев из Н’аэлора в моем поле зрения было всего двое. Эрегора я в расчет не брал. Мой ученик усвоил полученный три года назад урок и не стал бы наносить подобный вероломный удар. Скорее, он бы пришел ко мне и сообщил, что получил очередной приказ из Налора и с этого момента мы с ним опять противники. И только потом попытался бы убить или похитить Лиан.
Я больше склонялся к варианту приказа от Ирен. Филверелл был молод и амбициозен, но надо совершенно не осознавать, с кем имеешь дело, чтобы пытаться зацепить меня подобным образом.
Возвращение в город прошло тихо и спокойно. За время в пути Лиан почти полностью оправилась, и девушке не терпелось взять в руки свою саблю и начать тренироваться. Но у меня были совершенно другие планы, и даже попытки Эрегора нагрузить меня городскими проблемами не увенчались успехом. А в Мибензите было неспокойно. Купцы не спешили распродавать остатки своего хлеба, постоянно повышая цены, и даже та закупка, которую я сделал в Пелофе от лица Тронда, не сильно изменила положение. Едва мы с Армелем уехали на восток, Эрегор распорядился перевезти на городские склады купленное зерно и крупы и пустить их в продажу на центральном рынке через нескольких купцов третьей статьи, которые были рады выслужиться перед новой властью. Вот только запаса этого хлеба хватило едва на неделю, цены это не снизило, а прочие виды зерна и круп горожане покупали не столь охотно, как хорошую бримскую пшеницу или муку. В Черной Кости если не назревали голодные бунты, то уж работы для наших наемников прибавилось. Участились драки, грабежи и случаи воровства, причем от людей, которые раньше жили исключительно честным трудом. Вот-вот в городе начнется голод.
— Собирайся, — коротко сказал я, заглянув в комнату эльфийки.
— Куда? — спросила Лиан.
— Я нашел нам отличное место. У тебя четверть часа, оденься прилично. Саблю не бери, там тебе она не понадобится, — сказал я и вышел за дверь.
Когда Лиан вышла из цитадели, я уже ждал ее на ступенях, кутаясь в плащ. Погода совершенно испортилась, прошлой ночью выпал мокрый снег, который, касаясь земли, крыш или даже каменных стен, мгновенно превращался в воду. Если температура опустится еще ниже, весь Мибензит превратится в один большой кусок льда.