Лиан недовольно поджала губы, в глазах эльфийки сквозила тоска.
— Я понимаю, просто… Я только привыкла к этому месту, а мы уходим. Я хочу домой, в долину.
Я аккуратно приобнял девушку и погладил по спине.
— Мы обязательно туда вернемся, — тихо сказал я, — но сначала мы должны сделать так, чтобы не осталось желающих потревожить наш покой.
Лиан недовольно фыркнула, положила подбородок мне на плечо и задумчиво ответила:
— Мне иногда кажется, что это никогда не закончится.
— Все когда-нибудь кончается, особенно войны, — ответил я.
Выехали мы из цитадели еще до рассвета. Проехав темными улицами к ближайшим воротам, мы с Лиан выехали за пределы города и направились по торговому маршруту на северо-запад, в сторону Халсина. Оттуда местными дорогами и тропами мы двинемся строго на север, в сторону ледников. Скорее всего Мордок двинет свою армию через Хаундхелл, который стоял западнее, но я не исключал и возможности форсировать сам ледник. Это было более рисково и сложно, но такое передвижение скроет Мордока от взора его потенциальных противников и позволит сэкономить время. Так что мы должны дойти до ледника, а уже оттуда я приму решение, в какую сторону мы с Лиан будем двигаться дальше.
Кони смирно переставляли ноги и несли нас вперед. Два дня пути, переправа у паромщиков через верховья Халоры, пополнить припасы в городе и дальше, в малонаселенные и дикие края, через селения и деревушки столь мелкие, что они были недостойны даже нанесения на карту Западных земель.
Глава 8Алый закат
Весна вела наступление на Западные земли. После Халсина мы с Лиан отправились на север, и я начал поиски армии противника.
Не сказать, что армию так легко спрятать, но когда речь идет о просторах в тысячи лиг, найти ее оказалось непросто. Осложнялось все тем, что вместе с войсками могла быть и госпожа Леннор, а я не желал, чтобы владычица Фангороса узнала о моем присутствии раньше времени. Конечно же, ее соглядатаи доложили об исчезновении Владыки из Мибензита, но никакой слежки за собой я не заметил, даже мельчайшего дымного демона — и того не наблюдалось. А это означает, что Леннор прекрасно осознавала, что следить за мной бесполезно и она только потеряет своего шпиона.
К концу третьей недели я все же обнаружил огромный лагерь, который разбили воины Мордока в нескольких сотнях лиг к югу от Хаундхелла, фактически на границе тех территорий, которые контролировали войска короля-самозванца.
Первым моим желанием было ударить по столь удачно размещенной цели, но я его быстро подавил. Даже глазами демона я видел, что это не просто походная стоянка. Передо мной был разбит большой и регулярный лагерь обученной армии, выстроенный по всей науке. А еще от него разило силой Харла, а это означало только одно — в этом сражении я буду ослаблен. Так что мы с Лиан ждали, когда вся эта масса людей, лошадей и мулов двинется на юг, на покорение новых городов.
Армия на марше подобна огромной неповоротливой скотине. Солдаты нагружены оружием и припасами, войска растянуты в длинную вереницу, которая тянется до самого горизонта, и чтобы просто собрать людей вместе, требуется несколько часов. Армия движется со скоростью самого медленного своего соединения, то есть не быстрее пятнадцати-двадцати лиг в день, и это при хорошей погоде и опытном командовании.
Кроме того ни одна армия никогда не идет строго по прямой. Реальность войны такова, что для того, чтобы прокормить всю эту прорву людей и животных ни одного обоза не хватит. Так что любая армия подобна гигантской сороконожке, что извивается и рыщет вокруг себя усиками фуражных команд, которые собирают любые крохи с окрестных селений, а попутно грабят, насилуют и убивают.
Туман войны скрывает все эти преступления, а когда он развеивается, уже и некому оплакивать погибших или не с кого спросить за случившиеся. Но фуражные команды критически важны. Без их работы довольно быстро войско садится на голодный паек, а голодный солдат — это не тот человек, который будет терпеть крики командиров и покорно шагать вперед. Боевой дух голодного солдата слаб, а сам он только ищет поводов изменить своей присяге и рвануть куда-нибудь подальше, туда, где тепло и кормят.
И вот если обоз любой армии оберегается изо всех сил, если командующий войском не идиот, то фуражные команды спасать некому.
И именно они станут моей добычей.
Пока я занимался колдовством, Лиан уходила на охоту. Девушка быстро вспомнила столь нужный навык, так что именно на ее плечи лег груз снабжения нас свежей дичью. В основном эльфийка била птиц, но раз смогла добыть оленя, большую часть из которого, к сожалению, пришлось оставить на съедение животным — у нас с собой просто не было достаточно соли, чтобы заготовить мясо впрок, а разворачивать целую коптильню для того, чтобы сохранить мясо, я не собирался. Погода же была уже слишком теплая для того, чтобы мясо могло храниться в сыром виде больше суток, так что в тот раз мы вдоволь наелись, запекли несколько самых сочных кусков на следующий день, а все остальное просто бросили. От такого расточительства мне стало даже как-то не по себе, но и Лиан понять было можно. По словам девушки, зверь буквально сам выскочил на нее и времени на раздумья не осталось. Рефлексы охотника сработали быстрее и о том, что мы будем делать с такой горой мяса, она подумала только тогда, когда взвалила освежеванную тушу на свои плечи и понесла добычу к нашей стоянке.
— Эй, старик! — крикнула эльфийка, победно поднимая над головой целого тетерева. — Ставь воду!
Я недовольно цыкнул, но разорвал связь с демоном и вернулся в реальность. Армия Мордока была на марше уже несколько недель, подходила все ближе и ближе, и сегодня я планировал нанести первый чувствительный удар. Команда авангарда была одной из самых многочисленных, сейчас нас разделяло всего тридцать лиг и к вечеру они доберутся до небольшой деревушки, которая находилась аккурат между нами. Именно там я и думал устроить теплый прием для солдат короля-самозванца.
Я нехотя поднялся на ноги, отряхнул плащ, что служил мне ковриком и берег колени от касаний стылой земли, после чего потянулся за бурдюком. Тетерева нужно было обварить, а потом хорошенько потушить на слабых углях, если мы не собирались жевать его мясо до самого вечера.
— Знаешь, тут довольно обжитые места, — сказала девушка, усаживаясь рядом с костром. Птицу она уже освежевала, и осталось только вырвать перья. — Я наткнулась на несколько ловушек. Видимо, местные ставили.
— В Западных землях живет много народу, — сказал я.
— Странно, от нашей башни до Гирдота всего пара поселений, хотя Брим совсем недалеко, — ответила Лиан. — А здесь куда не сунься, или деревня, или хутор. Или помнишь село, где моей лошади меняли подкову? Сколько там было дворов?
— Дюжины четыре, не меньше.
— Полсотни дворов! В полной глуши! — воскликнула эльфийка.
— Тут земля неплохо родит, — ответил я, наблюдая, как Лиан ловко ощипывает тетерева, — да и не надо платить налоги за охоту, получать разрешения и грамоты. Иди, да и ставь свои ловушки, живи своим умом.
— Все еще не понимаю, как устроена жизнь на востоке, — покачала головой моя воспитанница. — Я вот понимаю, зачем налоги платят в Мибенезите. Там все живут в складчину. Я же помогала Эрегору, когда совсем скучно было, видела, куда деньги идут по купчим и накладным грамотам. А на востоке? Вот живешь ты в Бриме, в такой же глуши, например, в приграничье. За что платить подати королю?
Я поворочал угли палкой.
— Это всегда так было устроено, — ответил я. — Когда вместо Брима было множество маленьких баронств и княжеств, подати платили на содержание дружины. Лучше кормить своих воинов, чем чужих, так ведь? Вот и скидывались все дружно, на оружие, пропитание, чтобы бойцы могли не землю пахать, а тренироваться с мечом или копьем. А случись чего — первые бросались в бой.
— Но ведь того уже давно нет, — возмутилась эльфийка. — Брим большое сильное королевство, соседи его не донимают. По твоим рассказам, короли живут на широкую ногу. Зачем кормить всю эту толпу?
— А как не кормить, когда они из поколения в поколение учились воевать? — спросил я в ответ. — Любой вельможа потомок воина той самой дружины. Да и титулы и земли в Бриме дают за военные подвиги. Победа в приграничной стычке или героизм при охоте на разбойников. Хватает поводов. Эти люди растут с оружием в руках, пока другие пашут землю.
— Звучит как рабство, — поморщилась Лиан.
Я только улыбнулся в ответ. Рабство, как оно и есть. Военная аристократия, при исчезновении реального врага, от которого надо защищать землепашца, превращается из защитника в поработителя. Закон жизни, замкнутый круг, который невозможно разорвать. И я был рад, что Лиан дошла до этого вывода своим умом, без моих явных подсказок.
— Вот поэтому Западные земли так и многолюдны, пусть со стороны может показаться, что это бескрайние пустоши, — ответил я. — Хотя приграничье с Бримом на самом деле вытоптано десятком войн и попыток присоединить их к Центральному Королевству… Давай сюда!
Я забрал у Лиан тушку, ловко порубил тетерева на несколько частей и закинул все это в котел, вариться. Снять первую пенку, добавить овощей, горсть муки и потом потушить — получиться отличное сытное блюдо с подливой. А пока будет готовиться, я закончу со своим колдовством.
Лиан не спрашивала, когда мы пойдем в бой. Девушка нервничала, но изо всех сил делала вид, что подобный поход — совершенно обыденное и скучное дело, а единственная ее обязанность это охота.
— Так где они? — будто невзначай спросила эльфийка, помешивая наш обед деревянной ложкой.
— Двадцать лиг на северо-запад, — спокойно ответил я, стараясь не потерять концентрации. На таком расстоянии я мог сохранять способность одновременно видеть глазами демона через Зеркало Теней и в тоже время оставаться в сознании. — Думаю, сегодня вечером они заявятся в село.
— Мы пойдем спасать людей? — спросила Лиан.