может выследить дичь и принести что-нибудь на общий стол.
Охотник в качестве раба — большая ценность и еще большая редкость. А девица-охотница — и того реже.
— Это как так получилось, что тебя продали? — удивился Пикас. — По рукам же вижу, что работала…
— Вот так и продали, — огрызнулась девушка. — Может, и правильно, что продали. Говорили, проклятая я, что беды приношу. Вот и продали!
Последние слова она почти выкрикнула, эта странная девица. Но Пикасу было уже все равно. Какое ценное приобретение! Он прямо чувствовал в руках тяжесть серебра, которое получит за эту странную девчонку.
— Значит так! — деловито сказал мужчина. — Слушай меня внимательно. Я подыщу тебе хорошего хозяина, может даже, смогу продать тебя городской управе, они охотно выкупают умелых людей. Пару лет поработаешь в Мибензите, выкупиться сможешь. Может, даже, мужа себе найдешь! Поняла? Но тебе надо будет говорить покупателям правду, как мне. И показать, на что способна. Или прямая дорога тебе в бордель, девка ты еще молодая, поработаешь…
— Не хочу я в бордель… — помялась девушка. — Выкупиться смогу?
— Слушай, девочка, я просто делаю свою работу, поняла? — выдохнул Пикас. — Мне нет резона продавать тебя за бесценок. Ты из местных, еще сбежишь. Считай, что будешь просто отрабатывать долг за то, что тебя забрали от твоей тупой родни. Продать охотницу! Считай, что это твой шанс на новую жизнь, где никто не будет нести чепуху про несчастья, где никто не будет знать, что ты сирота. Поняла? Вроде бы взрослая, должна понимать.
Пикас внимательно посмотрел на недавно купленную им девушку, покачал головой и пошевелил палкой угли. Надо бы подбросить пару поленец и поставить котелок на чай. Мужчина хорошо знал, насколько жестокой бывает крестьянская община. Каждый чужак — лишний рот. Каждый беспризорный ребенок — почти враг. Если девочка сирота, то не удивительно, что с ней обращались подобным образом.
— А брат твой где? — спросил мужчина. — Ты говорила, был у тебя брат.
— Кабан задрал, две весны назад, — ответила девушка дрогнувшим голосом.
— Ясно, — ответил Пикас. — Чай будешь?
Ему нужно выгодно продать девушку. Найти хорошего покупателя, запросить высокую цену. Но самое главное — убедить это глупое дитя, что Пикас ее добродетель. Ведь это было почти что правдой. Ему нравилось пристраивать умелых людей в надежные руки. Умелые люди — лучший двуногий товар.
Девушка только мелко кивнула и с разрешения работорговца уселась рядом на полено.
— Кандалы не сниму, а то сброд начнет шуметь. Но если охотница и помнишь, как держать лук и копье, то скоро эти цепи скинешь, — тихо шепнул Пикас, передавая девушке глиняную чашку с горячим отваром. — Тебя хоть как зовут?
— Айва, — ответила девушка, сжимая в руках горячее питье.
До прибытия каравана в Мибензит оставалось всего три дня.
Спустя несколько дней, Мибензит
Неделя пролетела незаметно. Мне наконец-то удалось найти подмастерье, который подходил для создания брошей со знаком Нильф, хоть для этого мне и пришлось перевернуть верх дном весь квартал мастеровых.
Также портные пошили костюмы, а Арлен наконец-то представил мне пару молодых темных, которых лорд-командующий отобрал в мою свиту.
— Эти молодые эльфы сыновья благородных фамилий, которые поддерживают Ее Величество с момента ее поднятия на престол, — сказал лорд-командующий. — Сантаэль служил в дворцовой страже, а Нирим готовился после службы в армии стать рейнджером. Оба умелые воины, капитан и лейтенант смогут по достоинству оценить их навыки.
— Я не собираюсь ни с кем сражаться, — ответил я, рассматривая двух довольно крепких эльфов.
— Я специально отбирал для вас сопровождающих не только по происхождению, но и по навыкам, — ответил Арлен. — Эти молодые воины одни из лучших бойцов, которые прибыли со мной в гарнизон Мибензита.
Видимо, лорду-командующему было плевать на мои слова и намерения. Эльф считал, что меня могут сопровождать только головорезы — ведь сила напрямую ассоциируется с властью. И чем сильнее будет моя свита, тем более грозно буду выглядеть я сам. Хотя сам факт того, что человека будет сопровождать сразу пять темных эльфов — уже нонсенс, во всяком случае, это будет удивительная история для любого, кто не знаком со мной лично.
— Мы глубоко уважаем Ее Величество, королеву Ирен, матерь народа, — с поклоном сказал тот, кого Арлен назвал Сантаэлем. — А значит мы будем с радостью сопровождать Его Светлость.
Нирим поклонился вслед за собратом, да оба так и застыли, прижимая ладони к груди.
— Я не «Светлость», — ответил я. — Называйте меня Владыкой, как и все прочие.
— Мы поняли, Владыка, — подал голос Нирим.
Мое легкое движение ладонью и эльфы наконец-то выпрямились, после чего оба удалились из кабинета.
— Арлен, скажите, что вы с ними сделали? У них глаза стеклянные, — сказал я, глядя на закрывшуюся за парой эльфов дверь.
— Я просто поведал им вашу биографию, Владыка. Вы можете использовать их в качестве оруженосцев или подручных. Либо же передать господину Эрегору, как вам будет угодно, — ответил лорд-командующий. — На самом деле им выпала большая честь, и они стремятся оправдать оказанное им доверие.
— Я еще не добрался до Налора, а мне уже не нравится, куда все идет, — ответил я.
— Вы не можете отказаться от титула Третьего Жреца, — заметил Арлен. — Даже если отбросить все ваши прочие заслуги, они не могут не склонить голову перед тем, кто слышит глас Нильф.
«Видишь, милый. Это большая честь, а ты бываешь так раздражен нашими беседами», — прозвучало у меня над ухом.
— Ладно, — прервал я Арлена. — Давайте лучше обсудим дела, которые требуют моего внимания…
За следующий час мы с лордом-командующим разобрали основные документы, которые касались продовольствия и казны, переданной королевой. Я официально передал оставшееся серебро в управление Арлена, получив некоторую сумму на накладные расходы плюс несколько расписок торговой гильдии Мибензита. По ним я смогу нанять корабль или обналичить средства в любом крупном городе Менаса, где признают всеобщее торговое соглашение по обращению векселей.
— Я помню времена, когда торговля велась только за твердую монету, — сказал я, разглядывая стопку бумаг, которые Арлен заранее заверил у купцов.
— Не представляю, как тогда велись дела, — сказал Арлен. — Только на моих землях оборот такой, что даже если трижды заложить все имущество, наличных денег будет недостаточно.
— Я не говорил, что эти времена были хорошими, — с улыбкой ответил я. — Благодарю за услугу, лорд-командующий.
— Всегда рад, — поклонился Арлен. — Когда выезжаете?
— Послезавтра утром, мне надо провести еще пару встреч, — ответил я.
— Тогда не смею задерживать, я распоряжусь о припасах, — поклонился Арлен.
Тем временем в каком-то борделе
— Заходи, — сказал господин Триерс своему подручному. — Что случилось, Ники?
— Вы говорили, чтобы я приносил интересные истории, — помялся доносчик. — Вот, пришел.
Армель важно кивнул и предложил мужчине сесть. Попасть в этот бордель с улицы довольно сложно, но охрана уже выучила в лицо всех соглядатаев, которых использовал посланник Святого Престола. А сам бордель был отличным местом, где не задают лишних вопросов, а стены настолько толстые, что в соседней комнате никто никогда не узнает, о чем шел разговор.
— И что ты узнал на этот раз? — спросил Армель.
— Утром на рынок пришел свежий караван с рабами, — ответил мужчина. — Там у меня есть пара знакомых погонщиков. Вот, поспрашивал, узнал кой-чего…
Армель бросил на этого скользкого типа испепеляющий взгляд, но все же запустил руку в карман и выудил несколько серебряных монет, которые тут же бросил на столик перед собой. Ники ловко смел плату в ладонь, после чего продолжил:
— В этом караване на этот раз есть пара человек из пригородов Гирдота, и там ходят интересные разговоры.
— Какие разговоры? — спросил Армель.
— Что в караване есть проклятая девка, из охотников.
— Что-то ты рассказываешь мне какие-то небылицы, Ники, — ответил Армель. — Как охотница могла попасть в кабалу? Их буквально кормит лес.
— Девка та сирота, — продолжил Ники, — и значит, ее родня за долги продала! Но торговец тот Пикас, торгаш умелый. Знаменит тем, что выжимает из каждого раба максимум. Говорит, значится, с ними, расспрашивает о всяком, чтобы получше продать. Знаменит он на рынке, что у него лучшие невольники, покорные, старательные. Да и сам Пикас их в узде не хлыстом держит, а словом. Он бы абы кого не купил, сразу ту девку заприметил, как мне думается.
— Я все еще не понимаю, за что я дал тебе пять монет, — ответил Триерс.
— Так вот! Девка та, охотница, она как сиротой-то стала. Помните, что четыре года назад под Гирдотом отряд Мордока пропал? Вот тогда-то впервые Владыка демонов с Разящим королем и закусился, значится. А проклятая она потому что в бойне той была, где колдун кучу народу положил. А после он всех, кто той ночью в лагере солдатни побывал, оказывается, к родне на равнину сослал из своих предгорий!
— Да? — спросил Армель.
Триерс был опытным шпионом и умным человеком. И последние слова Ники сказали ему очень и очень многое.
— Прям всех и сослал? — уточнил посланник Святого Престола.
— Прям всех! — продолжил Ники. — Это девчонка та и рассказала, которая проклятая.
Армель довольно оскалился. Он всегда знал, когда в воздухе начинал витать запах ценной информации.
Глава 22Поручение
Когда все идет слишком гладко, это повод для того, чтобы быть осторожным. Я часто пренебрегал этим правилом в прошлом, за что расплачивался смертями окружающих меня людей, так что теперь был начеку.
Первые звоночки о том, что в Мибензите скоро начнутся проблемы, я услышал еще за несколько дней. Что-то витало в воздухе, что-то неуловимо тревожное, неправильное и непонятное. Но лишь одного этого ощущения было достаточно для того, чтобы отправить к лорду-командующему Эрегора, а Лиан — в квартал мастеровых, разнести мои предупреждения.