Путешествие в морскую крепость ничем особым не запомнилось. Эльфийские бурлаки, крепкие по меркам народа Вечного Леса мужчины, активно использовали мохнатых волов особой лесной породы, больше похожих на горбатых коров, так что сплав по равнинной части реки прошел без каких-либо осложнений. Тем более, отряд у нас был не очень большой — кроме нашей четверки в поход отправилось две дюжины воинов, отобранных лично Эрегором.
Большинство из этих суровых рейнджеров были такими же самостоятельными вольнодумцами, как Эрегор и Ирнар, но они отлично подходили для моего маленького личного войска. Каждый из них понимал степень угрозы, которая нависла над Н’аэлором, у всех был боевой опыт до начала текущего конфликта. Как минимум половина из них, судя по разговорам у котлов на привалах, ранее прошли службу в Шивалоре, многие были знакомы с Эрегором или ранее стремились служить под его началом.
Отряд этот был сплоченный, монолитный и жесткий. Впервые я оказался в окружении эльфов, которые четко понимали, где оказались и что им нужно делать, без оглядки на то, что ими командует Владыка демонов человеческой расы. Нормально они реагировали и на странную девочку-эльфийку, совсем ребенка, которая почему-то обладает мощным зачарованным оружием и при этом общается с этим самым Владыкой так, будто он ей ровня. Уже к середине нашего путешествия я выяснил, что почти все из присутствующих успели побывать в рейдах вместе с Эрегором, Ирнаром и Лиан — так что вопросов о том, почему с нами отправилась моя юная воспитанница и кто она вообще такая, ни у кого не возникало.
Прибытие в Лартасен прошло буднично, как если бы мы были группой путников, а не военным отрядом, направленным в город распоряжением короны. Но вот в городском форте, который нависал над устьем берегом и защищал как город, так и его довольно обширный порт, нас ждали по всем правила.
Встречать меня и прибывших бойцов вышел сам лорд-командующий Арлен. В полном боевом облачении — доспех, меч, соответствующая прическа из тугой серебристой косы — немолодой эльф всем своим видом показывал, что прекрасно осознает, где и почему оказался.
— Владыка… — лорд-командующий склонил голову в почтительном поклоне, ожидая в подобной позе, пока я не выпрыгну из седла.
— Многоуважаемый лорд-командующий, — поприветствовал я Арлена.
— Вам определенно от меня что-то нужно, Владыка, — усмехнулся эльф.
Я передал поводья подоспевшему конюху и, даже не обернувшись на прибывших со мной эльфов — Эрегор обо всем позаботится, увлек Арлена под локоть в сторону форта. Нам многое нужно будет обсудить. Но, к моему удивлению, лорд-командующий первым заговорил о том, что меня беспокоило всю дорогу на север.
— Владыка, я бы хотел обсудить вопрос Кинашалона, — заявил командующий, едва мы зашли в просторный зал, где уже был накрыт стол для меня и моих приближенных.
Путешествовали мы с относительным комфортом, последнюю часть пути мы преодолели рекой, так что я ограничился только мытьем рук, лица и шеи в заранее приготовленной серебряной чаше.
— Что вы предлагаете? — спросил я, стряхивая капли воды с рук обратно в чашу и вытирая лицо заготовленной тонкой салфеткой.
Лорд-командующий уселся за стол, я занял место напротив. Из уважения друг к другу никто не занял место во главе — оставили его пустующим, признавая статус собеседника. Нас обоих сюда направила Ирен, это она должна была бы сидеть на месте хозяина, так что высокий резнул стул остался пустовать.
— Между Н’аэлором и Бримом существует давнее соглашение о нейтральном статусе городов северного приграничья, официально они находятся под протекцией Каламета, но учитывая ситуацию, я считаю, нам нужно занять как минимум Кинашалон, — начал Арлен.
— Это дерзкое решение, — неопределенно ответил я, отламывая кусок хлеба и обмакивая его край в бокал вина. На вкус это будет ужасно, но эльфы постоянно так делали, так что мне приходилось следовать местным традициям.
— Я уже заручился поддержкой некоторых своих союзников в совете, соответствующие прошения будут поданы на одобрение и Ее Величеству, — ответил Арлен.
— Будут?
— Ситуация не терпит, Владыка. Да и я уверен, вы сами планировали нечто подобное.
Арлен держался спокойно и уверенно. Еще во время нашего взаимодействия в Мибензите я понял, что этот эльф отличается крайне здравым суждением. Нахождение за пределами Вечного Леса отлично вправляет мозги и помогает понять, что мир живет намного быстрее, чем привыкли темные эльфы Н’аэлора, и действовать во внешних вопросах нужно соответственно.
Когда в зал вошли Эрегор и Ирнар, мы уже обсуждали детали будущей атаки. Заблокировать город с моря, перекрыв устье реки, не составит никакого труда. Орда не представляет угрозы для немногочисленного эльфийского флота, так что ситуацию всегда можно будет контролировать и с моря.
Едва мои спутники уселись за общий стол, в комнату ворвался один из эльфов. Судя по одежде — один из гонцов. Быстро склонившись над Арленом, эльф передал лорду-командующему небольшую записку, после чего поклонился и так же быстро исчез из комнаты, как и появился в ней.
— Что-то срочное? — вежливо поинтересовался Эрегор, наливая себе вина.
Лорд-командующий только усмехнулся и покачал головой.
— В сторону Кинашалона движется флотилия, — ответил эльф. — Они уже подошли к устью реки и готовятся подняться вверх по течению, но их задержал пограничный отряд. Впрочем, ненадолго.
— Флотилия? — переспросил бывший советник Ирен.
— Трезубцы на флагах видно даже с берега, — продолжил Арлен. — По всей видимости, к нам пожаловало Святое Воинство.
Даже отсюда, с берега, я четко видел, что перед нами стоит флотилия из военных и торговых судов Брима.
Северное море было довольно спокойным и при этом закрытым, так что серьезных кораблей тут не было. Судя по всему, Ордена договорились о переоборудовании ряда торговых судов, чтобы приспособить их к перевозке людей и лошадей. В общей сложности флот состоял из четырех десятков разномастных судов, которые пришли под знаменем Трех Орденов и Бримского Королевства одновременно.
— Удивительно, что они даже гонца не отправили, — покачал головой Арлен.
— И куда смотрел посол? — удивился я, глядя на стоящую перед устьем флотилию.
— Посол? Его выдворили лет двести назад и с тех пор Налор занимается с людьми только торговлей, — пожал плечами Арлен.
Я же в очередной раз подумал, что рано или поздно темные эльфы поплатятся за свое высокомерие. Этой ситуации удалось бы избежать, если бы они хоть немного сотрудничали со своими соседями. Но Ирен была отражением своего народа — холодная и высокомерная, так что взявшаяся из ниоткуда флотилия, битком набитая солдатами Святого Воинства — лишь закономерный итог подобной политики.
— Как я понимаю, они бросили якорь и согласились дождаться делегатов исключительно из вежливости, — продолжил Арлен. — Владыка, вы уверены, что ваше присутствие… Необходимо?
— Уверен, — мрачно ответил я эльфу. — Я все еще Третий Жрец Храма на Холме и сюда отправлен по приказу Ирен точно так же, как и вы, лорд-командующий.
Арлен ничего не ответил, только внимательно посмотрел вдаль, перескакивая взглядом с одного трезубого знамени на другое.
Все это время я экономил силы, но сейчас ситуация требовала показать, с кем святошам придется иметь дело. Едва с флагмана была спущена шлюпка, а моряки, налегающие на весла, преодолели половину пути до берега, я поднял правую ладонь и воззвал к покоренным демонам.
Черные клубы дыма, вырвавшиеся из моей руки, мгновенно опутали мои ноги, поднимая меня в воздух. Следом тоже самое произошло и с лордом-командующим, который хоть и удивился на мгновение, но почти сразу же взял себя в руки. Будто бы его каждый день переносят на палубу корабля Святого Воинства при помощи подушки из парящих демонов.
Гребцы, которые не слишком активно до этого момента работали веслами, только подняли головы, наблюдая, как две фигуры плывут прямо по небу в сторону их корабля. Послышались крики и всплески — они срочно разворачивали шлюпку. На палубе же флагмана засновали небольшие фигурки матросов и солдат.
Я присмотрелся. Не все на корабле поддались панике. Несколько фигур, стоящих у того места, где должна была быть поднята шлюпка, не двигались, просто ожидая нашего прибытия.
Когда мои ноги коснулись дерева палубы, мы уже были окружены солдатами. Оно и понятно — такое увидишь не каждый день — и пусть эти люди держали короткие мечи в ножнах, а копья — поднятыми к небу, я чувствовал всеобщее напряжение. Будто волк, оказавшийся посреди собачьей своры, любое мое неосторожное движение могло спровоцировать толпу вокруг.
Лорд-командующий приземлился позади меня и, сделав несколько шагов, стал по правое плечо. Очевидно, вести эти переговоры придется мне, хотя эльф предварительно и уведомил меня о том, что окончательное решение нам придется принимать совместно, так как именно он уполномочен Налором вести боевые действия на этом участке границы.
— Уважаемый Владыка! — послышалось из-за спин солдат, а через мгновение людская масса раздвинулась, пропуская вперед уже знакомую мне лысую фигуру.
Армель Триерс уверенно шагал по палубе корабля, а следом за ним шли еще две фигуры, в которых я без всяких сомнений определил паладинов Света.
Высокий одноглазый мужчина был мне незнаком, а вот второго, намного более мелкого и хрупкого бойца я узнал безошибочно. Совершенно пустым и безжизненным взглядом на меня смотрела та самая клирик, которую я отправил с посланием в Три Ордена в день, когда отбил у святош Лиан.
— Владыка! — повторил Армель, расшаркиваясь в легком поклоне, что вызвало немалое возмущение среди солдат, а у паладинов, по всей видимости, свело челюсти. — Рад приветствовать вас на борту!
— Прекрати это, Триерс, — выплюнул паладин, высокомерно делая шаг вперед.
Огромный, совершенно непрактичный в бою молот, висел в специальной петле за спиной мужчины, с каждым шагом ударяясь о стальные латы. Паладин целиком был закован в железо, и только голова его оставалась непокрыта — давняя традиция, идти в бой с поднятым забралом, а после и вовсе без шлема, эти безумцы считали, что Бог Света обязательно убережет их от ранений в голову.