Казалось, девушке доставляет удовольствие доставать холодных и молчаливых эльфов, которых предоставил мне лорд Арлен. Я же лишь флегматично наблюдал, как моя воспитанница испытывает на прочность нервы своих соотечественников. К чести последних, держались они молодцом, особо не кривились, а если и мелькала на их графитового цвета лицах какая-нибудь эмоция, то только когда Лиан этого точно видеть не могла.
— Чувствуешь запах? — внезапно спросила эльфийка, подводя свою лошадь стремя в стремя к моей. — Тут пахнет…
— Это степь и море, — ответил я. — Пахнет иначе, чем в лесу.
— Нет, я не про это… — Лиан будто бы потерялась, но так и не смогла до конца сформулировать то, о чем хотела мне сказать. — Ладно, может и степь.
Окружающие запахи меня сейчас волновали слабо и я был благодарен девушке за то, что она не стала слишком долго мусолить эту тему. За несколько этапов длительных, буквально сквозь зубы, переговоров, со Святым Воинством была достигнута только промежуточная договоренность.
Первое — они не получают прохода к Шивалору немедленно, а вместо этого оттесняют орков дальше на север, чтобы войска Н’аэлора могли занять города, а я — установить алтари Нильф, которые сформируют пограничное заклинание.
Второе — эльфы предоставляют необходимые фураж и провиант для поддержания боеспособности армии.
Третье — я не участвую в битве при Каламете, позволяя Леннарту Неопаляемому самому провести штурм Звездной крепости собственными силами.
Последний пункт оказался самым сложным. Я изо всех сил делал вид, что для меня принципиально отсечь Мордоку голову собственным мечом, однако указание Святого града Скокреста было однозначным: Каламет должен принадлежать людям, а не эльфам, и достичь этого нужно любой ценой.
Так, при помощи Армеля, мне удалось поводить святош за нос, хотя они сами того и не подозревали. В итоге мое неучастие в грядущем штурме было продано как весьма значительная уступка, за которую я и получил военную поддержку Святого Воинства на том участке, где мне это требовалось.
Единственное, что мы не смогли обсудить — будущий статус Шивалора, который все равно придется отбивать у Мордока. Но все это произойдет позднее, уже ближе к лету, когда мы закончим захват этой части приграничных территорий и отбросим орков дальше на север.
— Владыка!
Лысый шпион был верен себе, и едва наш небольшой отряд появился на границе лагеря Святого Воинства, мужчина буквально материализовался рядом с караульными.
Лагерь был разбит по всей науке. Выбрана наиболее подходящая площадка на берегу, разбит палаточный городок, выкопаны отхожие места. За неимением большого объема свободной древесины местные командиры ограничились только сторожевыми вышками, однако и этих конструкций, высотой в четыре человеческих роста хватало для того, чтобы иметь беспрепятственный обзор на несколько лиг во все стороны. Ландшафт здесь был скудный. Казалось, река вовсе служила порталом в какую-то другую часть мира, потому что со стороны государства эльфов высились вековые леса, а на другом берегу же начиналась степь.
Я спрыгнул с коня и оценил, как вздрогнули солдаты, едва мои сапоги коснулись земли. Они знали, кто я такой, они боялись меня, но даже посмотреть на тень Владыки Демонов не могли — эльфы распустили слухи, что так можно получить преследование от демона тени или ночного душителя. Это развилось в целую байку о том, что подконтрольный колдуну демон будет садиться несчастному по ночам на грудь и пить кровь из горла, пока не высосет всю жизнь из своей жертвы до последней капли. Меня подобные суеверия целиком и полностью устраивали. Ведь на самом деле, после того, что я сделал с армией Мордока в прошлом году, эти рассказы были не так и далеки от истины.
— Владыка! Мы ждали вас только к вечеру! — согнулся в поклоне шпион.
— Армель, вы не боитесь, что вас заведут на костер? — спросил я, поднимая бровь.
Эльфы за моей спиной тоже спешились, а Лиан, которая впервые была в подобном лагере не как налетчица, а в качестве гостя, еще и крутила во все стороны головой. Было видно, что ей не хватало новых впечатлений и быт далекого воинства — а тут в основном сновали смуглые южане — был ей в новинку.
— Я тут в большей безопасности, чем вы можете подумать, — ответил Армель. — Тем более, со мной благословение главного храма!
Мужчина демонстративно запустил руку под куртку и выудил золотой трезубец на тонкой цепи.
— Этот знак жаловал мне сам архиепископ! — как можно громче повторил шпион, дабы убедиться, что караульные его услышали. — Так что нет, Владыка Фиас, костер мне не грозит. У меня же есть для вас свежие новости, собственно, по этой причине я и вышел к вам, едва донесли, что к лагерю движется кавалькада. Наши доблестные разведчики вернулись из первого рейда. И, скажу я вам, результаты крайне занимательные!
Армель не начинает говорить просто так, и слова, сказанные про рейд, были озвучены тоже с какой-то целью. Убедившись, что Лиан осталась с эльфами, я направился вслед за шпионом Святого престола в ставку военного лагеря.
— А, это вы, — сквозь зубы прошипел паладин Леннарт, едва я показался на пороге шатра в сопровождении Триерса. — Мы сделали, о чем договаривались. И честно сказать, я не понимаю, почему вы задержали нас на побережье, вместо того, чтобы позволить выполнить свою миссию. Ведь это же и в интересах Налора — вернуть под контроль цивилизованных народов крепость Каламета?
Звучал паладин одновременно жестко и обвинительно. Я отчетливо ощущал, что в его словах есть какой-то подтекст, какой-то ускользающий и неведомый мне контекст из обстоятельств и фактов.
— Может, стоит ввести меня в курс дела? — даже не поприветствовав паладина, ответил я, проходя к столу, на котором была разложена карта.
Едва мои пальцы коснулись дерева, щека паладина дернулась, а его единственный глаз полыхнул огнем. Не метафорическим — вполне реально внутри паладина шевельнулась сила бога Света, готовая вырваться праведным пламенем в попытке сжечь проклятого слугу темной Нильф.
— Они совершенно ничего не стоят, — продолжил Леннарт, указывая пальцем на участок разложенной на столе карты. — Мы провели три вылазки здесь, здесь и вот здесь, вдоль берега, чтобы получить контроль над ближайшей бухтой. Во всех трех случаях сражения были просто разгромными. Орки бегут!
Паладин самодовольно выпрямился и с превосходством посмотрел на меня. Было видно, что полгода марша измотали и его самого, и людей, которых Леннарт Неопаляемый вел на северо-запад. Однако первые победы — это всегда приятно. Вдвойне приятнее то, что эти победы дались крайне легко, намного легче, чем предрекал Владыка Демонов.
— Бежали? — уточнил я.
— Сила нашей веры и нашего оружия… — начал Леннарт.
— Я не думаю, что дело в силе вашего оружия, — отрезал я. — Какой был состав отрядов?
Паладин поморщился и тут же начал прожигать меня взглядом, а вперед вышел Армель.
— Легкая конница, обычная разведка. Две дюжины всадников с пиками и саблями.
— И все?
— С каждым было по два боевых клирика Ордена Пламени, — продолжил Армель. — Но им даже толком не пришлось вступать в бой. Все отчеты одинаковы, Владыка. Орки бегут при виде наших всадников. Это скорее загонная охота, чем столкновения. У нас только один легкораненый боец, да и тот просто выпал из седла, потому что его конь споткнулся о корягу.
Орки, которые поклоняются Харлу, показали людям спину? Да еще и трижды за последнюю неделю? Если бы мне сказали, что завтра солнце встанет на западе, в этом было бы больше правды. Так просто не бывает. И ни одного раненого? Я вспомнил пограничные стычки эльфов с отрядами, которые просачивались через границу, и с уверенностью мог сказать, что Святое Воинство должно было стесываться об орду, как свежая редька об острую терку. Два к одному убитыми и еще пара раненых и изувеченных за одного мертвого орка — потери, на которые могли рассчитывать люди при условии, что клирики и аколиты будут постоянно выступать в качестве магической поддержки. Но ни одного убитого, а из раненых только идиот, что не смог удержаться в седле?
В этом надо разобраться.
— Мне необходимо осмотреть тела, — начал я.
— Колдун, если ты собираешься творить свою мерзкую темную магию над трупами, то… — начал тут же закипать паладин.
— Я собираюсь выяснить, почему те, кого эльфы с огромным трудом рубили в приграничных лесах, теперь бегут от сражения, хотя для них это величайший позор, — ответил я. — И я очень сомневаюсь, господин Леннарт, что дело в силе вашей веры.
На мою фразу паладин только фыркнул, я же, лишь коротко дернув головой, вышел из палатки командующего в сопровождении Армеля.
Они не могут ничего мне запретить, да и мое требование вполне обосновано. Как минимум, я хочу убедиться в словах паладина и своими глазами увидеть результаты рейдов Святого Воинства. Все же, союзниками нас можно было бы назвать с большой натяжкой, так что верить на слово я святошам не собирался.
Через четверть часа наш отряд отправился в путь. Нам в провожатые дали пару всадников, которые участвовали в последнем столкновении. На мою удачу, трупы орков горели плохо и чтобы отрядные клирики не перенапрягались, уборкой этих туш занималось степное зверье и старшие сановники в лице аколитов. И вот до последней груды тел аколиты пока добраться не успели.
Паладин Леннарт не врал. На большинстве орочьих трупов на самом деле были раны со стороны спины — это значит, конница святош гнала их перед собой и била, словно дикое зверье. Некоторые орки пытались дать отпор, это было заметно по глубоким ранам в области шеи и груди, но таких трупов было меньшинство. В общей сложности две дюжины всадников зарубили десяток орков практически без какого-либо сопротивления со стороны землекожих.
— Понятно, — протянул я, ни к кому толком не обращаясь.
— Запах-то какой… — протянула рядом материализовавшаяся Лиан. — Смердит так, что меня сейчас вывернет!
— Не в первый же раз с орками встречаешься… — ответил я.