Но как говорится, держим покер-фейс. Нельзя позорить священное имя Чака.
— Говорил же, — мой голос разносится по арене, — таким, как ты, я даже ботинки протирать не стану.
Трибуны, малый Колизей
Только увидев, как хозяин уходит в комнату отдыха для гладиаторов, Альфи наконец-то вышел из оцепенения. Безумие, о великий Иссу! Такое даже схваткой не назовёшь.
[Не зря хозяин просил поставить на себя,] — слуга довольно улыбнулся. — [Двадцать тысяч флоренов! А уж когда его в противники выставили Геркулеса, ставки подскочили до одного к пяти.]
В очереди на кассу старому слуге пришлось орудовать локтями, протискиваясь к нужному окошку. Протянув талончик, Альфи оглянулся и только потом шёпотом сказал немолодой кассирше.
— Выигрыш не забираю, а ставлю снова на Чака Норриса.
Дама сначала было насупилась, но быстро взяла себя в руки и защёлкала по клавиатуре.
— Второй отборочный бой, — она прищурилась, смотря на экран. — Противник ещё не определён. Текущие ставки один к двум.
Старик решительно кивнул и снова оглянулся.
— Сойдёт, сударыня. Один раз живём! Я там на арене сейчас такое увидал, что и свои портки бы поставил на его победу.
Кассирша на такое лишь недовольно фыркнула, после чего протянула Альфи новый талон о приёме ставки в сто тысяч флоренов.
Снова решётка, ведущая на арену. И снова гул трибун, беснующихся под голос ведущего.
— Ча-а-ак Норрис! — произносит он слащаво. — Наш невероятный новичок. Сейчас у него состоится второй отборочный бой за право участия в летнем кубке Лиги Ветеранов.
Теперь зрители скандируют: «Чак Нор-рис! Чак Нор-рис!»
— Его противником, — ведущий невозмутимо продолжает, — выступит Агуан Легуш по прозвищу «Болотник». Неподражаемый мастер скрытых атак…
Решётки поднимаются, и нас соперником выпускают на арену. Легуш выходит из своего прохода в облаке густейшего тумана. Грудь колесом, на поясе целая ударная батарея из артефактов, создающих вокруг себя туман. Лучезарно улыбаясь, боец машет трибунам рукой с зажатым в ней кинжалом.
— Бо-лот-ник! — скандирует минимум половина зрителей Колизея.
— Да начнётся бой! — ведущий, махнув рукой, даёт сигнал техникам. — Правила всё те же. Дабы легче было наблюдать за происходящим на арене, мы переключим щит в режим видения инфракрасных излучений.
«Болотник», довольно оскалившись, активировал разом все свои артефакты. По арене начало стремительно расползаться облако густого тумана, пропитанного эфиром. Сам Легуш, накинув на себя «Сокрытие», буквально растворился в нём.
[Хитрый ход,] — с покер-фейсом смотрю на надвигающееся на меня серое облако. — [Обычное зрение здесь не поможет. Зрение одарённого также блокируется разлитым в тумане эфиром. А сам Легуш явный гидромант и чувствует влагу в воздухе, как рыба водные потоки. Вот только целители тоже могут применять термозрение.]
Толпа на трибунах беснуется в ожидании кровавой битвы. Сквозь щит доносятся крики: «Бей его!», «Чак Норрис, я хочу от тебя детей!»
Болотник кружит в тумане, периодически оставляя за собой ложные эфирные слепки. Хитрая уловка, призванная обмануть органы чувств одарённого.
— Сегодня, Чак Норрис, — шёпот Легуша доносится до меня со всех сторон, — ты познаешь горечь поражения на арене.
Без труда определяю, где на самом деле в тумане находится Болотник, и машу ему рукой.
— Ты, случаем, не фокусник? Миленько, конечно, но пока ты ходишь по песку, я чувствую каждый сделанный тобой шаг.
*Вшух*
Ударившая в Болотника сверху «Воздушная Длань» распластала, а потом и вмяла гладиатора в песок арены на целый метр. Это я ещё специально бил вполсилы, создав плетение через «Конвертор».
Техника «Сокрытие», используемая для подавления ауры и маны, не сочетается с «доспехом духа». Так что Легуш после удара сразу потерял сознание.
Проходит пять секунд в тишине, затем десять. Наконец, ведущий тянется к микрофону.
— Какая… неожиданная развязка схватки. «Болотник», не успев толком показать себя, утонул в песке. Победа достаётся нашему новичку Чаку Норрису.
Трибуны, малый Колизей
Пара статных гостей находилась в вип-ложе. Один из них, седовласый мужчина в стильном клетчатом костюме, развалился в кресле. В зубах сигара, на лице скука, нога закинута на ногу.
— Чак видел противника с самого начала боя, — произнёс он, не сводя взгляд с арены. — У Болотника не было и шанса. Может, организаторы Колизея свои схемы проворачивают втихаря?
Сидящая рядом юная особа улыбнулась и указала на трибуну ведущего.
— Скорее, наоборот, деда. Видишь, как они суетятся? Возможно, кто-то из спонсоров арены решил поиграть на ставках, и теперь ситуация складывается отнюдь не в их пользу. Одного противника Чак выпнул. Второго прихлопнул как муху. Если я права, на третий бой против Норриса выставят гладиатора с мощными дистанционными атаками.
Самуэль Крофт, один из крупнейших землевладельцев Британии, на услышанное и бровью не повёл. Сидящая рядом Шейла Крофт, его двоюродная внучка, пока только набирается опыта и не видит общей картины.
Лорд потушил сигару.
— Ситуация чуточку иначе, моя милая. Организаторы Колизея живут за счёт зрителей, приходящих на шоу. Чак Норрис за два боя ещё ни разу не вытащил меч из ножен. Ему хватает одной атаки на то, чтобы выбить из противника всю дурь.
Шейла, нахмурившись, коротко взглянула на деда.
— Скучный ты, дед! А как же интрига? Или подковёрные игры местной знати? Вдруг этот Чак Норрис прибыл к нам из другого мира и обладает редким видом одарённости с запредельно сильным родством⁈
Лорд усмехнулся.
— Может, и так, моя милая. Твой взгляд на мир мне всегда крайне интересен. На кого бы ты поставила в этот раз?
Шейла взглянула на деда с откровенным удивлением.
— На Чака Норриса, конечно! Это же Чак, дед. Ты чего⁈ Сам же видел, на что он способен.
Лорд, улыбнувшись, обернулся к охраннику, стоящему у входа в вип-ложу.
— Либби, отправь кого-нибудь в кассы. Пусть поставит на Чака Норриса… пусть будет двести тысяч флоренов от моего имени.
Темнокожий бодигард-учитель [3] прикоснулся к наушнику. «Подготовьте сумму… Да, наличными… Встретимся у кассы».
Шейла, прищурившись, взглянула на лорда Крофта.
— Признавайся, дед! Ты меня специально таскаешь по всяким мероприятиям, чтобы делать ставки?
— Нет, моя милая, — лорд, довольно улыбаясь, потрепал девчушку по голове. — Твой разум чист, в отличие от моего. На тебя не давит бремя власти и неписаные законы аристократии Европы. Оттого… порой твоими устами Бог произносит истину, недоступную умам простых людей.
Невероятная по своей силе интуиция передаётся в семье Крофт только по женской линии. Как более зрелая личность, лорд понимал и другое. Внучке пока рано знать, что зачастую её самые нелепые теории оказываются правдой.
Спустя ещё полчаса против Чака Норриса и впрямь выставили гладиатора-дистанционника с редким видом родства с молнией. Эльф «Шокер», как его назвал ведущий, едва выйдя на арену, тут же перешёл в дальний бой. Шарахнул мощнейшей молнией, вложив в неё едва ли не половину своего резерва маны. Но вот ответ…
Чак учудил такое, отчего у лорда Крофта от удивления сигара выпала изо рта. Норрис за долю секунды схватил подлетающую молнию своей Властью, сжал её в тугую пружину, а потом швырнул обратно в эльфа. Это был безумный, невообразимо сложный трюк, что не снился ни одному гладиатору-ветерану [2].
— Не, ну ты это видел! — Шейла вскочила с места, указывая рукой на Чака Норриса. — Это… Это… Вот как ты это объяснишь, дед? Говорю тебе! Это пришелец из другого мира с апупенно сильным и редким родством. У него, наверное, и Древнее Божество в питомцах есть.
— Б-безумие! — лорд и сам находился под впечатлением от увиденного. — Надо иметь, по крайней мере, в два раза больший показатель Власти, чем у противника, чтобы такое провернуть. «Дуговой разряд» даже я не стану хватать.
Будучи старшим магистром [5], Самуэль Крофт прекрасно понимал, что узрел едва ли не чудо. Эльфа «Шокера» уже уносили медики Колизея.
— Эм-м, — ведущий наконец-то отмер. — Победа присуждается Чаку Норрису. Схватка заняла меньше пяти секунд… Невероятно, но факт. Господина «Шокера», славящегося мощными дистанционными атаками, одолели отражением его же техники.
Следующие три боя других гладиаторов вообще никак не отложились в памяти лорда Крофта. Уж больно блёкло смотрелись трепыхания ветеранов [2] с громкими прозвищами на фоне Чака Норриса.
Наконец ведущий снова вышел с объявлением.
— Четвёртый бой Чака Норриса! Нашего звёздного новичка. Его противником в этот раз станет… Гардун «Обнулитель», чемпион прошлого года в Нижнем Городе. Нашим зрителям он наверняка знаком по другим прозвищам: «Разрушитель надежд» и «Скала отчаяния».
На арену вышел брутального вида орк с аурой ветерана [2] и редким красным оттенком кожи.
— Выставили антимага, — лорд улыбнулся, мгновенно поняв задумку хозяев Колизея. — Да ещё и прошедший два уровня физической трансформы. Хотите хотя бы так заставить Чака показать вам шоу⁈
Гардун, поигрывая могучей мускулатурой, вышел к противнику, держа в руках глефу — излюбленное оружие клыкастых. Вкупе с аурой антимага, развеивающей любые техники, включая щиты и «доспехи духа», противник Норрису достался непростой. В этой ходячей горе мышц чистого веса полтора центнера. А с латами — все двести килограмм!
— Чви-ловек, — произнёс чемпион гнусаво, встав напротив Чака, — ты же приготовил завещание⁈ Половина моих противников обычно не выживает. Зато вторая половина успевает сдаться.
Всё так же спокойно стоя в центре арены, Норрис с ленцой взглянул на антимага. Причём взгляд… Там смотрит энтомолог на отчего-то вдруг заговорившую букашку.
— Сожми зубы покрепче, клыкастый.