…
Пошли уже третьи сутки моего пребывания в мире Города. Выбравшись в жилые сектора третьего яруса, я уловил едва заметное изменение уровня влажности в воздухе. Плюс руки начали едва заметно гореть из-за повышенной чувствительности к мане.
[Сработал мой детектор!] – понял, смотря на красные ладони. — [Теперь осталось понять, насколько мощный тут Источник и есть ли аборигены.]
В трёх километрах от лифтовой платформы и впрямь обнаружился Источник второй категории со стихией воды. Строитель или, скорее уж, СтроителИ разместили его посреди городского водохранилища. Эссенция воды, испускаемая Источником, здесь сразу же преобразовывалась в воду. Несколько сложных механизмов внутри водоёма изменяли минеральный состав воды, делая её пригодной для питья.
Пройдя по поверхности воды к Источнику, я остановился на острове из мха. Сканирование показало, что ничего сложнее мелких ракообразных здесь ещё не зародилось. Слабенький Источник не смог сформировать вокруг себя биом из развитых форм жизни. Водоросли, улитки, прочая мелочь — здесь мне нечем будет подкрепиться. Признаков других Первопроходцев также не нашлось.
— Хотя бы маной подзаправлюсь, — подумал я и, оглядевшись, вдруг заметил на воде рябь.
Повторное сканирование ничего не показало. Плотность астрала, ощущение присутствия, чей-то взгляд, фоновое излучение маны… пусто! Участок водной глади примерно с метр на метр вибрировал сам по себе.
Стоило мне подойти поближе, как на поверхности воды появилось изображение. Я будто наблюдал за движущимся чёрно-белым изображением.
Двухмерный Человечек едва не пробежал мимо экрана, но вдруг остановился и уставился на меня. Замахал руками.
— Великая Сущность! — я удивлённо замер, смотря на экран. — Вы-то здесь откуда?
Из прошлой жизни в новую со мной перешли два благословения от Великих Сущностей. Первое — от Матери Чудовищ. Второе — от Двухмерного Человечка. Если первая широко известна в кругах сильных одарённых, то о Двухмерном никто толком не слышал. Кто он? Откуда? Сколько ему тысяч лет? Чему и кому он благоволит? Как вообще сумел стать Великой Сущностью при столь крохотной известности?
Двухмерный задумчиво почесал голову. Как и в прошлый раз, он почему-то не мог говорить. Все наши разговоры сводились к языку жестов, реже — к показываемым формулам. Вот и сейчас Двухмерный вдруг прыгнул в экран, превратившись в надпись.
[Город снова в зоне доступа Стены. Надо найти Кулхара, пока есть такая возможность. Тебе, Довлатов, он известен как «Строитель». Не могу точно сказать, где Кулхар, но знаю, как найти к нему дорогу.]
На водном экране, вместо текста, появилась стрелка с подписью «Тысяча сто сорок шесть километров».
— Понятно, что ничего не понятно, — смотрю на тёмный тоннель, ведущий чёрт знает куда. — Как я, вообще, пойму, что двигаюсь по-прежнему в нужном направлении? Здесь ни солнца, ни звёзд, ни системы навигации.
[Я буду показывать дорогу,] — стрелка на воде снова стала текстом. — [Довлатов, ты всё поймёшь по ходу. Тень на поверхности — это 2D отражение 3D объекта. Тогда как трёхмерный объект — это «тень» четырёхмерного. Ты не видишь и не слышишь меня, потому что наши с тобой базовые реальности отличаются… Хмм, назовём это набором измерений. Пока следуй за подсказками.]
Ни о какой награде я спрашивать не стал — я и так знатно задолжал Двухмерному за две жизни. Он и Матерь Чудовищ помогли мне перенестись в мир Солэнберг. Даже если провалю задание от Библиотекаря, не страшно.
…
Тысяча. Сто. Сорок. Шесть. Километров!
Я бежал, бежал, перепрыгивал через пропасти между зданиями, потом снова бежал. Подсказки от Двухмерного появлялись в тех местах, где имелось малейшее скопление маны. Иногда это была рябь из мрака в самом тёмном углу комнаты. В других случаях — причудливо изогнутые струйки пара, поднимающиеся между стыков зданий. Или облако поднятой мной пыли принимало нужную форму.
Фокусы Двухмерного с подсказками напомнили о прошлой жизни. На Земле имелась такая сущность, как Хозяин Цифр. Никто точно не знал, кто это или что это. Когда какой-нибудь гений в Академии для одарённых превосходил самого себя, Хозяин Цифр посылал ему знак. Точнее, цифру.
Бывало, дым от фаербола соберётся в «Семёрку» и так зависнет на несколько секунд. Или плетение стихии воды превратит льдину в идеальный «Нолик». Летящая по небу стая птиц в виде «Пятёрки». Или «Четвёрка», появившаяся на горящем полене. За эти самые знаки, посылаемые одарённым, сущность и получила прозвище — Хозяин Цифр.
Незадолго до войны с Олимпом я узнал о том, что Хозяин Цифр на самом деле является одним из механизмов Древних. Машиной, которая, используя зазоры в вероятности наступления каких-либо событий, направляла развитие цивилизаций в нужное Древним русло, причем чем больше знаний о Древних у цивилизации, тем сильнее его влияние. Некий орден и полубог [10] Леди Серебряная Луна ценой огромных жертв смогли запечатать Хозяина Цифр. А затем спрятать его на Земле в месте, до которого никто не мог добраться… Почти! Я смог. Пусть чудом, с явной помощью от Хозяина Цифр, но смог.
Теперь я нахожусь в чёрт знает каком мире и вижу от Двухмерного подсказки, один в один как у Хозяина Цифр. Речь о влиянии на реальность и окружающий мир через никому не понятные механизмы.
…
Пробежав через несколько секторов Города, я преодолел за сутки две трети пути. Устроив привал около случайно встреченного Источника огня, я решил спросить прямо.
— Эм… Двухмерный⁈ — имени Великой Сущности я до сих пор не знаю. — Вам знакомо имя Леди Серебряная Луна?
Экран, появившийся поверх облака пара, выдал весьма необычную картинку.
O_O
[Довлатов… Ты в каких архивах умудрился откопать это имя?]
— На Земле услышал от кое-кого, — улыбка сама собой появилась на моём лице. — Вы не ответили.
[Ученица.]
Двухмерный ответил на удивление коротко.
— Вот как? — смотрю на экран с лёгким изумлением. — Как назывался орден, в котором она состояла?
[Орден Колохари… Руана Колохари… Давненько я не называл кому-то своё имя.]
— Погодите… ничего не понимаю, — я тряхнул головой. — Вы, Великая Сущность… Колохари, создали некий орден? Насколько мне известно, Леди Серебряная Луна воевала с кем-то ради того, чтобы заточить в ловушку один из механизмов Древних. Но это не сходится с публично известной картиной мира. Разве полубоги [10], Великие Сущности [11] и Древние Божества [12] не сотрудничают с Древними ради всеобщего блага? Здесь же ситуация больше похожа на бунт.
[Противоречий нет, Довлатов,] — от слов Двухмерного веяло давно созревшей уверенностью в собственной правоте. — [Тебе будет проще понять, если я скажу, что между одним из Древних и некой расой есть сговор. Наш орден стремился исправить эту несправедливость. Реализация плана удалась лишь на треть. Остальное тебе пока рано знать.]
Афигеть! То есть Колохари и его орден реально заперли Хозяина Цифр на Земле? Но… говорит ли Двухмерный правду? Уж больно сильно ЕГО фокусы походят на фокусы Хозяина Цифр.
…
На шестые сутки я в полной мере осознал, что двигаюсь в нужном направлении. Из-за повышенной чувствительности к мане ладони уже какое-то время горели огнём.
На входе в нужный сектор Города пришлось остановиться и подлечиться. В этот раз я, наоборот, укрепил стенки духовного тела, снижая чувствительность к мане. Всё ради того, чтобы мой организм мог выдержать нагрузку от повышенного магофона. Только после этого я двинулся в направлении, куда указывала стрелка с надписью «Десять километров».
Целый океан энергии разливался по коридорам Города. Лампы здесь не светили, а стены покрывал толстый слой кораллов. Пол кишел от всевозможных червей, букашек и жирных гусениц. Воздух светился и едва ли не звенел от изобилия маны. Здесь сама собой конденсировалась влага, создавая эффект постоянно движущегося голубоватого тумана. Время от времени трёхметровые сороконожки пытались меня сожрать, но в итоге сами становились моей добычей.
Чем ближе я подходил к месту, куда указывала стрелка, тем очевиднее становилось, что людей здесь нет. Сектор походил на муравейник или, скорее, тропический биом, перенасыщенный маной и влагой. Здесь ВСЁ друг друга пожирало, умирало, возрождалось и тут же становилось пищей для тех, кто стоит чуть выше в пищевой цепочке.
…
«Два километра» — гласила надпись рядом со стрелкой, возникшей прямо посреди тумана.
Из очередного переулка на меня вылетела целая толпа прямоходящих жуков, напяливших на себя примитивную броню. С лёгким чувством омерзения я перебил всю ораву, а потом пустил трупы на «эфир». Шесть дней пути знатно истощили мои запасы.
Следующие два километра превратились в непрерывное сражение. Полуразумные жуки нападали стаями по десять и более особей. С первых же минут среди них стали попадаться одарённые, наносящие неожиданные удары. В какой-то момент мне даже пришлось пробивать дыры в искусственно созданных стенах на моём пути.
«Километр».
Ноги по щиколотку утопают в тёплой органической жиже. Из тёмных комнат то и дело лезут корни хищных растений, пытающихся схватить меня за ногу. Толстенные черви ползают по коридорам. Плотность маны превысила уже шестой ранг — мне жарко и холодно одновременно. Ощущение, будто всё тело горит из-за избытка энергии в пространстве.
Последние пятьсот метров прохожу с ощущением, будто на меня смотрят десятки нематериальных существ. Кто-то или что-то абсолютно точно живёт здесь в верхних слоях астрала. Никто больше не пытается напасть. Быть может, это духовный рай местных жуков? Или духи стихий, ещё не обретшие зачатков сознания. Из-за переизбытка маны одежда на мне ветшает прямо на глазах.
…
Наконец, я выхожу к овальному залу размером с футбольный стадион. Воздух светится от чудовищно высокой плотности маны. Смотрю на руки — кожа краснеет.
[Больше пары минут даже мне тут не продержаться. Ощущение, будто голышом купаешься в океане магмы.]