озглых собратьев. Существа, похожие на летающий глаз, массово поражали людей проклятиями. Горгульи, огненные головастики и свиномордые уродцы с тесаками, снующие в потоках серого тумана.
*Бабах*
С неба рухнул один из последних боевых дирижаблей. Неподалёку от этого места раздались хлопки телепортаций. Десяток финалистов турнира Иссу перенесло на крышу трёх невысоких зданий. Аккурат на линии быстро надвигающегося фронта. Армия защитников города находилась здесь же.
— Посланники бога-дракона! — заорал один из бойцов, сжимая тяжёлую штурмовую винтовку. — Иссу нас не оставил в беде.
Однако весь десяток финалистов в тот же миг бросился в рассыпную. Меньше всего они хотели сражаться рядом с друг другом.
Отбежав на сотню метров, Фон-Лейбе тут же начал вытаскивать из браслета-хранилища заготовки. Первым делом прусс надел на голову золотую корону. Из неё устремились лучики энергии, вызвав сразу пять кровавых богомолов. Трёхметровые твари зло поглядывали по сторонам, что-то недовольно вереща.
— Защищайте меня, — крикнул Дитрих, сам расставляя по земле горшки, наполненные концентрированным эфиром.
Ёмкости, заняв места на вершинах звезды Давида, вдруг засветились и сами начертили на земле круг, соединяющий горшки между собой. Дитриха накрыло автономным силовым куполом-полусферой. Запаса прочности в горшках хватит на то, чтобы выдержать часовую осаду парочки архонтов [6].
Десяток артефактных колец Фон-Лейбе надел на пальцы. В каждом — одноразовое плетение ранга магистра [4]. Сам Дитрих пребывал на ранге ветерана [2] и, только будучи накачанным маной под завязку, мог активировать одно кольцо за раз.
Побледнев, Фон-Лейбе достал из хранилища последний горшок. От угольно-чёрной ёмкости фонило аурой смерти. Никто в здравом уме не мог рядом с ним долго находиться. Дитрих, размахнувшись, швырнул горшок в сторону наступающей орды монстров.
Зрители видели, как странный предмет, разбившись, выпустил наружу сотни голодных духов. Бестелесные твари истошно орали, набрасываясь как на демонов Суртура, так и на аборигенов.
— А-а-а! — в одного из защитников города вселился голодный дух. Боец сначала начал палить по своим же, а потом сбросился с крыши дома.
Видя это, Фон-Лейбе лишь довольно улыбнулся. Раз дикари начали сходить с ума, значит, заготовка сработала как надо. Теперь голодные духи будут искать, из кого бы им выкачать эфир и ману.
Кровавые богомолы, видя это, прострекотали друг другу на своём наречии:
[Ты это видел? Кажется, наниматель — тот ещё псих!]
[Ага. Для аборигенов он ещё большая угроза, чем Суртуровы отродья.]
Их речь Фон-Лейбе прекрасно понял благодаря метке-переводчику. Он ведь ещё и Первопроходец.
— Я что, спрашивал ваше мнение? — прусс в короне с вызовом глянул на лидера призванных существ. — Нет? Вот и помалкивайте.
Последним Фон-Лейбе снял сам браслет-хранилище и, напитав эфиром, подбросил в воздух. Из артефакта вдруг выросла призрачная рука, а затем и всё тело. Только теперь браслет находился на руке призрачного гиганта.
— Предок-защитник, — пафосно произнёс Дитрих. — Твой потомок просит о защите. Если я переживу эту схватку, то прославлю род Фон-Лейбе… который ты основал.
— Хо-ро-шо, — глаза гиганта зло сверкнули. — Это будет стоить тебе десяти лет жизни. И больше не смей меня призывать по таким пустякам, букашка.
Нисколько не смутившись, Дитрих кивнул. Отец и генштаб Пруссии его предупреждали, что за выживание придётся дорого заплатить. Но помощь духа-архонта [6] сейчас лишней точно не будет.
…
Аналогичные заготовки имелись ещё у трёх одарённых, дошедших до финала. Один из них — чемпион из Японского Сёгуната — укрылся в канализации. Его коллега из Французского Короната, призвав целую армию крыс, сам ринулся в атаку. Чемпиона из Поднебесной окружило облако летающих мечей. В каждом проклятом клинке-вампире чувствовалась душа воина, жаждущая битвы.
Чак не обращал внимания на других участников турнира. Заняв удобную для обзора позицию на крыше, он высматривал то, как сдвигается линия фронта. Из одежды у него имелся всё тот же изодранный флаг. В руках поблёскивали клинки Клыки. Лицо чемпиона Аквитании приняло задумчивое выражение. Он кого-то искал в рядах противников.
За трансляцией финала турнира наблюдал весь мир Солэнберг. В Теоне, в неприметном частном доме, укрылись Эмилия Хомячкович и Юджех. Глупо оставаться в доме Довлатова после того, как на них вышли агенты верховного синода. Два архонта [6] сменили внешность, взяли у Альфи немного налички и тихо скрылись. Слуга в курсе, что их не стоит искать. Когда придёт время, друзья Довлатова сами выйдут с ним на контакт.
Хомячкович внимательно смотрела на экран. И она, и Юджех, и сам Довлатов прошли через горнило масштабных сражений одарённых. То, что для жителей Солэнберга сейчас выглядит, как ад наяву, для Довлатова привычная среда.
Видя, как ученик замер на краю здания, Эмилия сразу поняла, что тот задумал.
— Охота на офицеров сил вторжения, — Хомячкович нахмурилась. — Главное, не нарваться на засаду, как это случилось с Аполлоном. Тот выкормыш Бездны мог предсказывать будущее.
— Чви-и, — Юджех кивнул, так же внимательно глядя на экран. — Мудрый ход. Хаос ему союзник-чви, если цель как можно дольше продержаться.
Зрители видели, что место проведения турнира ограничено центром города. Так просто убежать и спрятаться ни у кого не выйдет. Отродья Суртура, сдвигая линию фронта, проверяли дом за домом. Канализацию тоже проверяли.
Увидев что-то на горизонте, Чак вдруг заскользил по стене дома и, оказавшись на земле, резко перешёл на предельное «Ускорение». Не было красивых боёв или масштабных атак. Наоборот, рисунок движения Чака походил на танец… смертельный танец для всех, кто попадался ему на пути.
Не делая ни единого лишнего движения, его клинки Клыки поражали десятки целей каждую секунду. Сердце демона, мозг, отрубленная голова… Кровь не успевала слететь с клинка, как тот снова отнимал жизнь у отродья Суртура.
*Вшух*
Сразу пять демонов лишились своих голов, а Чак, схватив одарённого лидера боевой группы, утащил того в тёмную подворотню и… растворил, пустив на эфир. Зрители ахнули, когда камеры засняли эту сцену. Норрис решил раскрыть ещё один свой козырь — в эфире у него не будет недостатка.
В отличие от простых зрителей, Хомячкович знала о Довлатове немного больше. «Демоническое усиление», за которое она, Лей Джо и Довлатов получили две нобелевские премии, требовало эссенции жизни для своей работы. Другими словами, Довлатов сейчас охотился не столько за эфиром, сколько за эссенцией жизни… Он уже задействовал «Демоническое усиление», став физически самым сильным и быстрым существом на поле боя.
Бум!
Бум!
Бум!
Смертоносной тенью Чак проносился по улицам, вырезая сотни демонов каждую минуту. Скорость движений была такова, что асфальт под его ногами попросту взрывался.
Один из демодантов расправил крылья и каким-то чудом почуял подкрадывающуюся сзади смерть. Тварь, похожая на человека с рогами, также перешла на «Ускорение», полыхнула аурой учителя [3]… И в следующую секунду лишилась головы. Не помог ни «доспех духа», ни воинственный рык под конец. Последнее, что успел увидеть демон, это как весь его отряд валится на землю.
С одной из соседних улиц к летающему острову с лавой устремилась ярчайшая точка.
Бабах!
По небу пронёсся грохот такой мощи, будто взорвалась ядерная бомба. Один из летающих флагманов Суртура разорвало в клочья. Целое озеро из магмы рухнуло на район, где находился Чак. Каменные глыбы, размером с небоскрёбы, похоронили под собой половину осаждённого города. Вода в порту вскипела, поднимая в небо столбы пара. Земля тряслась, не переставая, несколько минут. В воздухе непрерывно грохотало. Даже два стоящих рядом человека не слышали друг друга.
Выплеск маны затронул даже глубины астрала, подсветив на краткий миг Вену Дракона, проходившую сквозь летающий остров. Она вспыхнула прямо в небе. Очевидно, что раньше там находился сильный Источник и проходил мощный поток маны.
— Абсолют-оружие! — удивлённо воскликнула Эмилия. — Его же делают из абсолютов? Какой безумец додумался превратить разумного в управляемую бомбу?
Что стало ещё бо́льшим удивлением, так это личность диверсанта, подбившего летающий остров над Чаком. Им оказался чемпион от Поднебесной, прятавшийся на крыше одной из высоток. Азиат, прищурив глазки, внимательно смотрел на то место, где Чака накрыло озером лавы. Жар стоял такой, что небу стало жарко! Облака над городом попросту испарились.
Но вот прошли секунды, и из лавы выпрыгнул Чак Норрис. Его последний элемент одежды сгинул в лаве. Приземлившись на появившуюся в воздухе «Ступеньку», Чак безошибочно уставился на ухмыляющегося азиата. Улыбка у того сразу же померкла. Он попятился назад, видя, как Норрис понёсся на него.
На первом же перекрёстке Чак поймал ублюдка за ногу и стал долбить о землю, вышибая дух. Когда защиты не стало и азиат потерял сознание, Норрис швырнул его далеко за пределы зоны испытания. Вспышка телепортации подтвердила, что чемпион от Поднебесной выбыл.
Тут вдруг неожиданно на Чака накинулась управляемая стая крыс. Однако твари дохли пачками на подходе, не в силах выдержать чудовищного давления Властью. Норрис запустил по округе масштабное сканирующее плетение и уже через полминуты выбил дух из представителя Французского Короната.
Тем временем основная масса орды Суртура накрыла город, обходя лавовое озеро. Местные жители толпами вбегали в порталы.
— Скорее! — кричали стражи порядка, подгоняя беженцев. — Иссу подготовил нам новый дом в другом мире. Пока мы живы, страну можно заново отстроить.
Продравшись сквозь ряды демодантов, Чак умудрился на ходу убить парочку высших офицеров. Он продолжал сеять хаос, выигрывая время для эвакуации местных. Встреча с Дитрихом Фон-Лейбе вышла случайной.
Прусс сам себя запер под силовым полем в переулке между двух высоток. Трое из шести кровавых богомолов уже развеялись, получив критический урон. Стационарный щит держался… Как и ледяной страж-гигант, паривший в виде призрака над Фон-Лейбе. Всю улицу застилали статуи обледеневших демодантов.