Его взгляд стал задумчивым, а я не стала разубеждать. Меня больше интересовали два новых хода. Ни один из них не вел в ту сторону, где нужно было искать остальных. Восточный был темнее и подозрительнее, а еще он уходил прямиком на север. А в западном на ледяных стенах заманчиво играло солнце. Правда, коридор почти сразу поворачивал в сторону выхода. А значит, нам не туда.
Я хотела направиться в сторону темного хода, но Чейн поймал меня за плечо и развернул к себе.
— Проведи меня в источник Аабергов, — потребовал он. — А я в долгу не останусь. Мой род прикроет тебя перед Найгаардом. Ты сможешь спокойно доучиться и вернуться на Запад.
Я стряхнула его руку и процедила:
— Какие вы все добрые. Спокойно доучиться и вернуться на Запад… А если я не хочу?
Чейн непонимающе уставился на меня:
— Кронгерцог Найгаард не позволит тебе остаться. И что ты тут делать будешь?
Я развернулась и молча направилась к узкому ходу. Стужа шагала рядом, словно намекая Чейну, то именно я тут буду делать. Воспитывать байланга, уходить вместе с Вестом в ночной облет…
Стены задрожали, и Лабиринт в очередной раз напомнил, что мечтать не время. Местность вокруг нас снова изменилась. Чейн заскрипел зубами, когда коридор разветвился на несколько извилистых и неприглядных ущелий, в которые едва проникал солнечный свет. Я предоставила выбор Стуже. К моему удивлению, парень больше не пытался ни спорить, ни расспрашивать меня. Но я не сомневалась, что это не последний разговор об источнике.
А еще первая реакция Чейна и его предположение, что мы с куратором были там вдвоем, вызвала целый рой вопросов. Да и шуточки Багрейна подливали масла в огонь. Почему-то воображение рисовало исключительно неприличные варианты. Больная фантазия, порожденная отсутствием Веста…
Сердце снова тревожно сжалось. Вынужденная разлука помогла еще лучше осознать свои чувства. Больше всего я хотела снова оказаться рядом с Вестейном. Все опасности мира сейчас пугали меньше, чем его отсутствие. Стало ясно, что отпустить его я уже не смогу. Осталось придумать, как нам быть вместе. Но пока в моей голове не было никаких идей.
Зато вопросов о намеках Чейна и Багрейна — хоть отбавляй. И скорее всего, мой одногруппник знает на них ответ. Осталось поинтересоваться так, чтобы он ничего не заподозрил. Или расспросить Сигмунда?
Но в этот момент Чейн заговорил сам:
— Тебе лучше провести меня в источник. А иначе я расскажу кому-нибудь о том, что видел. Поверь, они подумают… не то. И у вас обоих будут крупные неприятности. И у тебя, и у Ледяного.
Я остановилась и настороженно спросила:
— Что ты имеешь в виду?
Чейн спохватился:
— Ах да, ты же не знаешь…
— Не знаю чего? — спросила я с чувством, что тайна сама плывет ко мне в руки.
Парень сделал выразительную паузу, а затем ухмыльнулся и сообщил:
— Источник — неотъемлемая часть брачного ритуала Аабергов. В первую ночь супруги спускаются в родовой источник, и только после этого отправляются на брачное ложе.
Стужа дернула меня за рукав, заставляя повернуться к ней. Я погладила белую шерсть, радуясь, что Чейн не может видеть мое лицо. Потому что скрывать свои чувства в этот момент было выше моих сил.
Интересно, о чем думал Вестейн, отправляя меня туда? Его дар стал еще ценнее и значительнее.
Парень решил меня дожать:
— Бред, конечно. Ледяному не может нравиться взбалмошная девица, которая не соблюдает правила и все время влипает в неприятности. Но это никого не будет интересовать. Найгаарду, Крону и Багрейну дай только повод. Ааберга накажут по всей строгости. А ты вылетишь из Академии. Так что лучше соглашайся на мои условия. Проведи меня в источник, и никто ничего не узнает.
Я фыркнула, не оборачиваясь:
— Ты не сможешь доказать, что у меня есть эта магия.
— Моим словам поверят. А захотят убедиться… найдут способ, не сомневайся.
— Может быть, это из-за меча, который мне дал куратор, — выложила я свой последний козырь. — Или я слишком много времени провожу близко к этому источнику.
Но Чейн так саркастично рассмеялся, что стало ясно — крыть мне нечем. Во всяком случае пока. Поэтому я буркнула:
— Подумаю. Сначала нужно выбраться из Лабиринта.
Тут нечем крыть было уже Чейну, и мы продолжили петлять по узким ходам. Интересно, есть способ скрыть наличие магии, которую мне дал источник?
“С этим сложно”, — подал голос Мистивир.
Сложно, но возможно? Кстати, а он чего все это время молчал? Почему не раздает ценные советы по поводу наших блужданий?
“Ты использовала другое оружие,” — фыркнул клинок.
Вот ревнивец… Я, между прочим, жизни друзей спасала! И его драгоценного потомка. Единственного!
Но Мистивир на это ничего не ответил.
Коридоры менялись еще несколько раз. Теперь все полагались на нос Стужи. Но чем глубже мы заходили, тем осторожнее становилась собака. Теперь байланги крались друг за другом, стараясь ступать совершенно бесшумно, и мы с Чейном невольно следовали их примеру.
Наконец, стены очередного коридора разошлись. Мы с Чейном удивленно замерли, пытаясь понять, куда нас занесло на этот раз.
Глава 21. Проверенное средство
Ослепительное солнце ударило в глаза. Я прищурилась, разглядывая гладкую поверхность, в которой отражалось небо.
— Что это? — прошептала я.
И тут же поняла, что вижу перед собой замерзшее озеро. Дальний берег терялся в морозной дымке. Высокие стены окружали его со всех сторон. А еще здесь совершенно не хотелось говорить в полный голос.
Ледяная гладь завораживала, на нее хотелось смотреть и смотреть. Тут оказалось чуть теплее. Только когда Стужа сжала зубами мое запястье, я поняла, что подалась вперед, к озеру.
Чейн смотрел на меня, как на дурочку. Они с Ингольфом так и остались в тени ущелья, и не спешили выходить на открытое место. В глазах парня была настороженность, а байланг недвусмысленно скалился. Причем интересовала его явно не пушистая конкурентка, а то самое озеро, которое притягивало меня…
Притягивало?
Я ощутила, что подо льдом скрывается какая-то магия. Как ни странно, она казалась мне теплой. А еще сгусток невидимой силы пульсировал. И этот размеренный ритм отдавался в каждой клеточке моего тела.
“Не надо,” — попросила Стужа.
“Что это?” — мысленно спросила я.
“Не знаю, — поколебавшись, ответила собака. — Я никогда не заходила так далеко.”
На озеро я больше старалась не смотреть, вместо этого принялась оглядывать стены. И здесь меня ждал неприятный сюрприз. Я не увидела ни одного прохода. Выход был один, и мы по нему пришли. Во всяком случае, сейчас.
— Анна, — свистящим шепотом окликнул меня Чейн. — Давай вернемся. Ледяного и остальных здесь нет. Поищем другой путь.
Эта мысль мне почему-то не понравилась. Я неуверенно оглянулась на озеро и также тихо спросила:
— Как ты думаешь, что это за место?
— Я вижу только, что ты совсем не думаешь, — огрызнулся Чейн. — Твоя псина завела нас неизвестно куда. Нужно возвращаться. Понятия не имею, где мы. Могу сказать только одно — скорее всего, мы вышли из зоны действия артефактов-наблюдателей, и наши кости здесь найдут спустя вечность.
Я замерла, обдумывая его слова. Странная пульсация магии подо льдом продолжала отдаваться в моем теле. Пульсация…
Мысль, которая пришла мне в голову, была настолько же простой и логичной, насколько обескураживающей. Я бросила короткий взгляд на озеро и шагнула к Чейну. А затем спросила:
— Ты тоже это чувствуешь?
Парень непонимающе уставился на меня, и пришлось уточнить:
— Пульсация магии. В озере.
Кажется, ему в голову пришла та же мысль, что и мне. Тут я поняла, за что Вестейн хвалил Чейна. Парень быстро оценил ситуацию и коротко приказал:
— Уходим.
И таким тоном, что я сама не поняла, почему послушалась. Стоило мне сделать шаг по направлению к одногруппнику, как внутренности отозвались роем знакомых противных мурашек.
— Берегись! — крикнула я.
И Чейн успел. Парень тут же присел. А острые зубы каменного змея, который в этот момент показался из скалы, всего лишь чиркнули по его шее. Второй змей в этот момент вцепился в крыло Ингольфа. Пес взвыл от боли.
Клинки Чейна уже были в воздухе, но ему приходилось защищаться самому. Мистивир вырвался из ножен и рванул на помощь. Первым ударом он снес голову тому зверю, что напал на байланга. Я хотела удивиться, но пошатнулась — этот удар выкачал из меня прорву магии. Чейн в это время расправился со вторым змеем и бросился к своему байлангу.
Мист вернулся в ножны, и я пробормотала:
— И давно ты так можешь?
“Всегда мог, — самодовольно ответил клинок. — Но только в руках Аабергов. Из-за того, что ты опускалась в источник, меня хватило на один удар. И я берег его на крайний случай.”
Случай точно был крайним, и я обессиленно села в снег.
“Магия скоро вернется, — утешил меч. — Сила источника поможет тебе восстановиться быстрее”.
Я рассеянно кивнула и бросила взгляд на Чейна. Тот хлопотал вокруг Ингольфа. Я порылась в карманах и окликнула парня:
— У меня есть противоядие от укуса. Возьми.
С этими словами я вытянула в его сторону руку, в которой был зажат маленький пузырек. От сердца отрываю, можно сказать, для Веста делала. Где же сейчас куратор?
Я с тоской оглядела гладкие стены, в которых по-прежнему не было ни одного прохода. Чейн не стал огрызаться и молча пошел ко мне. Ингольф шагал следом за хозяином, поскуливая и волоча крыло.
В этот момент земля под ногами дрогнула. Я снова жадно огляделась в поисках прохода. Лелея мечту, что сейчас из него выйдут Вест и остальные. Но Лабиринт подбросил очередной сюрприз. Дорогу, по которой мы пришли, перегородила гладкая скала. И круг стен замкнулся. Больше я не видела в нем ни одного намека на ущелье.
Чейн молча принял из моих рук снадобье и занялся крылом своего байланга.
Я подтянула колени к груди и посмотрела на озеро. Пульсация никуда не исчезла, даже стала отчетливей. Вот только манящей она быть перестала. Вместо этого в ровном ритме магической силы чувствовалась… насмешка?