Я вежливо приветствовала присутствующих, а затем как ни в чем ни бывало, сообщила:
— Мне нужно забрать своего байланга. Вы перегораживаете вход в загон Стужи.
От такой наглости и незамутненности герцог и его подручные на миг оторопели, а пожилая дама не смогла сдержать смешок. Ректор закашлялся — как мне показалось, тоже скрывая неуместную улыбку.
Найгаард быстро собрался и заявил:
— Боюсь, леди Скау, у нас есть к вам несколько вопросов.
— Каких именно? — спросила я, продолжая мило улыбаться ему в ответ.
Тут вмешался Вестейн:
— Ваши обвинения беспочвенны. Моя ученица прошла проверку на запрещенные вещества и артефакты. Кроме того, прошло слишком много времени с момента выхода из Лабиринта.
Но правитель оборвал его:
— Мой приказ не обсуждается. Господа Крон и Багрейн требуют дополнительной проверки. Если вы хотите, чтобы победу группы признали, леди Скау придется пройти ее. Здесь и сейчас.
— Пока рядом нет Правящей герцогини? — холодно улыбнулся Вест
Найгаард побелел от бешенства. Куратор снова нарывался на неприятности, в воздухе повисло напряжение.
Я с тяжелым вздохом отставила футляр в сторону, пытаясь понять, какого рода проверка меня ждет.
Ректор кивнул:
— Госпожа Стрэнд, прошу вас.
Пожилая дама вышла вперед. А у меня в голове щелкнуло. Стрэнд. Она родственница Тиры? Значит, обладает той самой магией, которая распознает артефакты. И способностей у нее явно больше, чем у возлюбленной Хеймира.
Моя подозрительный взгляд был достаточно красноречив, и госпожа Стрэнд снисходительно улыбнулась.
— Кольцо, — сухо потребовала она.
Я молча протянула ей руку. Как назло, артефакт тут же потеплел. Мое сердце пустилось вскачь. Я старалась сделать невинное лицо. Сухие морщинистые пальцы ощупали серебристый ободок.
— Поделка Ее Светлейшества Халлы, — подтвердила госпожа Стрэнд. — Магического потенциала не имеет.
В ее голосе прозвучало пренебрежение. Я уже почти не ждала такого исхода и едва сдержала вздох облегчения.
— Что и требовалось доказать, — процедил Вестейн. — Если у вас больше нет вопросов…
Но герцог вскинул руку и попросил:
— Полная проверка, госпожа Стрэнд.
Глава 2
Его слова мне совершенно не понравились! Что там еще за полная проверка? Судя по мерзкой улыбочке Крона, ничего хорошего. Я думала, что госпожа Стрэнд снова будет трогать кольцо. Но вместо этого она потянулась к другой моей руке. Той самой, на запястье которой скрывалась метка.
К такому исходу я готова не была, поэтому инстинктивно отшатнулась, пряча обе руки за спину.
— Леди Скау… — елейно начал Крон.
Но Стрэнд оборвала его:
— Прекратите пугать девушку, господа. Она не местная и не понимает, чего от меня ждать. Анна, иди сюда, я ничего тебе не сделаю.
Я продолжала подозрительно оглядывать лица присутствующих. Найгаард смотрел на меня, как почуявший добычу пес, такая же алчность была на лице Крона. Багрейну, кажется, стало хуже. Он явно мечтал, чтобы с этим делом скорее было покончено. Ректор остался спокоен, а Вестейн стиснул зубы. Проверяющая усмехнулась:
— Это не больно. Иди сюда.
Я не спешила выполнять ее приказ, поэтому она шагнула ко мне сама. Изящная ладонь легла мне на макушку. Со стороны Мистивира пришла волна тревоги.
— Опусти руки и расслабься, — посоветовала Стрэнд.
Я нехотя сделала то, о чем она просила, и закрыла глаза. То, что происходило у меня внутри, оказалось интереснее того, что снаружи. Сначала я ощутила свою магию. Мне показалось, что белая магия стражей начала преобладать над силой хранителей.
А затем я поняла, что дело не в росте моей силы. Внутри меня жил тот самый холодок, который пришел из озера. И что-то еще. Эта магия обволакивала изнутри, словно морозное облако, но совсем не казалась холодной. И тогда я вспомнила…
Источник Аабергов! Это его защита. Та, которую дал мне Вест. Меня так впечатлила встреча с духом и порадовало воссоединение с куратором, что я совершенно забыла о том, что рассказал мне Чейн! Погружение в источник — часть брачного ритуала. И Вестейн об этом умолчал. Так что у меня к нему много вопросов. Скорей бы оказаться в Академии…
Я беспокойно поерзала и открыла глаза. Госпожа Стрэнд стояла совсем рядом и на ее лице было глубочайшее потрясение. Тут до меня дошло, что все это разнообразие магии внутри меня доступно ее взору. В тот же миг ее пальцы сжали мое запястье, на котором скрывалась метка. Лицо стражницы стало еще более озадаченным, брови поползли на лоб. Меня спасало только то, что она стояла спиной к остальным.
Я замерла как кролик перед орлом и заглянула в глаза госпожи Стрэнд. Она тут же натянула на лицо маску равнодушия, выпустила меня и отвернулась. А затем сухо произнесла:
— Пусто.
Я уставилась в пол, чтобы скрыть свое удивление. А затем украдкой взглянула на Крона и Найгаарда. Оба были раздосадованы. Так раздосадованы, что ушли не прощаясь. Ректор, усмехаясь, отправился за ними, подставив плечо Багрейну. Крон про своего дружка даже не вспомнил и не попытался помочь.
Мне очень хотелось поговорить с Вестом, хотя бы парой слов перемолвиться. И я нарочито медленно пошла к футляру с оружием, ожидая, пока все уйдут. Но госпожа Стрэнд уходить и не думала, а начала возиться со шнуровкой сапога.
Я задумчиво перебирала пальцами украшения на крышке футляра и ждала. Стрэнд возилась со шнурками и тоже ждала. Она не выдержала первой. Выпрямилась и приказала мне:
— Иди седлай своего байланга, девочка, мне нужно сказать твоему учителю пару слов.
Мне ничего не оставалось, кроме как подхватить футляр с оружием и войти в загон. Стужа расхаживала по нему, нетерпеливо помахивая хвостом. Но вместо того, чтобы начать возиться с ремнями, я приложила палец к губам и прильнула ухом к воротам загона.
Сначала я услышала голос Стрэнд:
— … если бы ты был моим сыном, я бы надавала тебе по шее, Вестейн.
— Я ее и пальцем не коснулся, — невозмутимо отозвался мой куратор.
— Если бы коснулся — я бы сдала тебя трибуналу Академии, — продолжала горячиться стражница. — Чем ты думал?!
— Хотел защитить. Я отвечаю за нее перед герцогом Скау.
— И как твоя пассия пережила то, что в источнике сначала побывала другая?
— Не понимаю, о чем вы говорите, — бесстрастно ответил Вест.
— Понимаешь, дурачок, понимаешь. У тебя родовая метка на запястье. Связанные судьбой и кровью… Свейт выбрал тебе невесту. Не вздумай противиться — от этого не уйдешь. Но прятать ее от всех — правильно.
— Знаю. Это не ваше дело.
Она заговорила тише, и я уже не могла разобрать слов. Но мне и без того было о чем подумать. Я медленно поднесла запястье к глазам и рассмотрела гладкую кожу. Неужели я создала настолько хорошее средство, что замаскировала ее даже от магического поиска?!
Несмотря на веру в свои способности, меня продолжали одолевать сомнения. И тут я вспомнила, что дух из озера едва заметно коснулся моего рукава. Неужели он сделал так, что метку нельзя обнаружить? В том, что он почуял нашу связь с Вестейном, я не сомневалась.
А еще стало ясно, что искал Найгаард. Вовсе не повод отменить мою победу. Хотел убедиться, что избранница Вестейна — не я, и ничего непоправимого не произошло. Ведь наш союз губителен для его власти.
Терпение Стужи закончилось, и она выразительно толкнула меня в спину. Я обернулась и пошла за седлом. Чем скорее мы доберемся до академии, тем лучше.
Взлетали снова полным составом. Кураторы образовали круг и повернули кольца, чтобы перенести нас на дальний плац. В столовой общежития ждал ужин, и после стряпни в унылом замке, как я звала его про себя, еда показалась мне божественной. Остаток вечера я провела в комнате, перебирая остатки ингредиентов и отмечая, что нужно выпросить у Бакке. А еще меня внезапно заинтересовали книги, которые Вестейн дал мне раньше — о развитии чутья гор. Около полуночи я, наконец, собралась спать. Но не успела сбросить рубашку, как меня мысленно позвала Стужа.
“Что случилось?” — спросила я у собаки.
“Ты срочно здесь нужна, — сообщила она. — Приходи в мой загон сейчас. Расскажу на месте”
Внутри моей питомицы бушевала какая-то смесь чувств, и я совершенно не могла понять, что происходит. Потянулась к сознанию Свейта и обнаружила, что пес спокоен. Это озадачило меня еще больше. Я поспешно набросила плащ и помчалась вниз по лестнице.
Но у загонов я не обнаружила ничего подозрительного. Что же обеспокоило Стужу? Я коснулась магией замка и шагнула внутрь. Там царила темнота. Собака лежала под навесом и даже не шевельнулась, когда я вошла. Я заволновалась. Неужели моя красавица заболела?
Я поспешно заперла ворота и хотела уже броситься к собаке. Но в следующий миг меня бесцеремонно вжали в стену загона. Эти руки я узнаю из тысячи. Вест…
Хотела задать вопрос, но мне закрыли рот поцелуем. Я обняла Вестейна за шею и прильнула к нему всем телом. В прошлый раз вокруг было слишком много глаз. И теперь мы прижимались друг к другу, словно куратор только что вытащил меня из ледяной воды. Пытались выпустить весь страх, который испытали тогда.
Меня затрясло, и Вест крепче сжал меня в объятиях.
— Я так испугалась за тебя в Лабиринте, — призналась я, когда он перестал терзать мои губы.
— Я тоже, — выдохнул он мне в ухо. — И понял, что никому тебя не отдам. Ни Родену Гольдбергу, ни Найгаарду.
Вместо ответа я подставила губы для нового поцелуя, на этот раз медленного и нежного. Напряжение последних дней медленно отпускало. А затем вспомнила, где мы находимся.
Вестейн словно прочитал мои мысли:
— Со Стужей все в порядке. Я попросил ее позвать тебя, чтобы мы могли поговорить без лишних глаз и ушей.
Я покосилась на соседний загон, в котором обитал байланг ректора, и куратор успокоил:
— Ушли в ночной облет.
— Но как ты уговорил Стужу пустить тебя? — спросила я.
Отстраняться категорически не хотелось, и я прижалась щекой к его груди.