— К счастью, на этот раз вы почти меня не побеспокоили.
Магрит Эллингбоу каким-то чудом выдавила улыбку. Ида метнула на меня злобный взгляд, но сказать ничего не посмела. А затем ко мне повернулся отец, и на всех остальных мне стало наплевать. Потому что смотрел он на меня как-то странно. Оценивающе. Такое бывало, когда он не знал, какое наказание выбрать. Но в этот раз я ни в чем не провинилась! Поэтому вместо того, чтобы склонить голову, прямо и открыто посмотрела ему в глаза. Несмотря на то, что внутри все сжалось в ожидании проблем.
Но заговорил он на удивление спокойно:
— Слышал, ты делаешь успехи. Я рад, что на местных соревнованиях ты выступила достойно.
— Блестяще, — бесстрастно поправил Вест. — Она выступила блестяще. Думаю, эти состязания станут легендой Академии.
Отец благосклонно кивнул, принимая похвалу с таким видом, будто комплимент сделали ему лично, и продолжил:
— Слышал, что тебе пригласили на весенний бал во дворец Правителей Севера. Надеюсь, и там ты не уронишь честь рода и будешь вести себя как подобает.
Я так удивилась, что не нашла слов. Совсем недавно требовал, чтобы я носа из Академии не высовывала, а теперь разрешает идти на бал. Неужели мои успехи заставили отца хоть немного смягчиться? Может быть, хотя бы теперь он меня простит за выходку с деканом Бартом…
Отец распрощался со всеми присутствующими и вышел. Ректор махнул рукой, позволяя нам удалиться. Мое сердце пело. Ида будет наказана, Мегера в ярости, Фастар тоже получит по заслугам. И от ректора, и от своего рода. Да еще и надежда на прощение отца. А самое главное — никаких писем от Гольдберга!
Вестейн снова появился на пороге моей комнаты поздно вечером. Я вышла из ванной и обнаружила, что куратор стоит у меня под дверью и держит в руках объемистый сверток.
— Что это? — озадаченно спросила я.
Глава 6. Весенний бал
Я протянула руки, чтобы принять сверток, и с удивлением поняла, что Вест собрался уходить.
— Даже не посмотришь, подошло или нет? — немного обиженно спросила я.
Он покосился на дверь в домик и медленно провел пальцем по моей щеке. Но это меня совсем не утешило. Вестейн понял это по моему взгляду и с сожалением прошептал:
— Меня ждет еще одно дело, не терпящее отлагательств. Встреча с одним из старых друзей отца, сегодня он в ночном облете. Хочу задать ему пару вопросов.
Я нехотя кивнула, прижимая к себе сверток. Вест попытался меня подбодрить:
— До бала осталось всего несколько дней. Там увижу тебя в этом платье. Если не понравится… Скажи Свейту, попытаюсь раздобыть другое.
Тень беспокойства в его взгляде сообщила, что этот вопрос моего куратора очень волнует. Но затем он как ни в чем не бывало продолжил:
— Ида и Фастар получили наказания, а твой отец сегодня был у Правителей Севера. Пытался о чем-то договориться. Думаю, тебя оставят в покое.
— Но не тебя, — прошептала я.
Вест неопределенно пожал плечами и бросил на меня еще один беспокойный взгляд, чем изрядно меня озадачил. Куратору явно хотелось знать, оценю я его старания, или нет. Но затем он ушел.
Я отправилась в комнату и осторожно развернула подарок. Восхищенный вздох помимо воли вырвался из моей груди. Он серьезно считает, что мне могло не понравиться?!
В стороне раздалось металлическое дребезжание, а затем в моей голове прозвучал голос Мистивира:
“Смело”.
— Что именно? — насторожилась я. — С платьем что-то не так?
“Нет, оно именно такое, каким и должно быть”, — ответил меч.
Я коснулась подола цвета слоновой кости и спросила:
— Этот наряд что-то означает? Еще одно платье невесты?
Мистивир фыркнул:
“Вестейн не идиот, чтобы так подставляться. Свадебным у нас считается алый со снежно-белым. Это платье соответствует силе твоей магии, не более того”.
Я отчего-то сразу вспомнила духа, которого встретила в Лабиринте Стужи. Холодок, который я вынесла из озера, шевельнулся внутри. Интересно, что эта магия даст мне?
“Уже дала, — сообщил меч. — Ты пока не чувствуешь. И никто не чувствует.”
После этого он замолчал. И сколько бы я ни спрашивала, так и не смогла добиться ответа.
День бала приблизился незаметно. Вестейн посещал соревнования остальных курсов, занятий не было, и мы почти не виделись. Я проводила время со Стужей и друзьями. Но все равно безумно скучала и ждала праздника. Моя собака также сильно жаждала возвращения Свейта.
Наконец, тот самый вечер настал. Я долго крутилась перед зеркалом и разглядывала новое платье. Светлый кремовый верх, расшитый жемчугом того же оттенка, переходил в пышный шелковый подол. Мне нравилось в новом наряде все, каждая деталь. К нему прилагалось жемчужное колье изумительной красоты и серьги. Волосы собирать не пришлось — здесь их белизна сама по себе была украшением.
Со стороны Мистивира шли волны восхищения, и это льстило мне. Но внутри все равно зрела тревога. Мне снова предстояло увидеть Правящую герцогиню… мать. Неизвестно, как поведет себя Найгаард. От беспокойных мыслей меня оторвало появление Вестейна. Куратор замер на пороге, и его потрясенный взгляд был мне высшей наградой. Я сделала шаг навстречу, и Вест пробормотал:
— Тебе очень идет. Нас ждут.
После этого он набросил плащ на мои плечи и беззлобно сказал Мистивиру:
— Без тебя разберусь.
Мне было ужасно любопытно, о чем они говорили, но спрашивать я не стала. Слишком волновалась. Пока мы шли к учебному корпусу, Вестейн тихо напомнил:
— Мы идем туда ради посланника императора. Я найду способ представить тебя ему. Ты наследница Севера по крови. Держись соответственно.
Непоколебимая уверенность в его голосе, его вера и неприкрытое восхищение придавали мне сил. Поэтому в зал прибытия, где постепенно собирались адепты и преподаватели, я шагнула с гордо поднятой головой. Все взгляды тут же обратились ко мне. На несколько мгновений воцарилась гробовая тишина. Я пробормотала приветствие, и только после этого все снова зашевелились.
Йоран мрачно посмотрел на меня и подошел к Вестейну. До моего слуха донеслись слова старшего стража:
— Спятил? Почему такой цвет?!
— Ты сам сказал, что нужно произвести впечатление, — едва слышно шепнул ему куратор.
— Ну не настолько в лоб!
Я хотела повернуться и расспросить, что же не так с цветом платья на этот раз, но не успела. Мое внимание привлекло невиданное зрелище. Ко мне подошла взволнованная Тира.
Тира, которая всегда была образцом спокойствия и безмятежности, стояла передо мной и нервно комкала подол алого платья. Невроятно сложный цветочный узор белой сетью покрывал широкие рукава. Хеймир в этот момент разговаривал с ректором. Я шагнула навстречу девушке и тихо спросила:
— Что случилось?
— Ничего, — вымученно улыбнулась она. — Там будет мать Хеймира и она… недолюбливает меня.
— За что? — искренне удивилась я.
Тира казалось мне идеальной во всем. Спокойная, рассудительная, талантливая, воспитанная… И вдруг ее невзлюбила будущая свекровь? Удивительно…
— Она рассчитывала, что Хеймир выберет кого-то более родовитого, — пояснила девушка. — Ты… не хочешь познакомиться с герцогиней Лейф? Может быть, в твоем присутствии она не захочет со мной говорить, и мы ограничимся обменом приветствиями?
В ее глазах была просьба, и я кивнула не раздумывая. Тира не раз помогала мне. Да и познакомиться с Лейфами будет мне полезно.
— Спасибо, — обрадовалась девушка. — Тогда держись рядом со мной, хорошо?
Тут я вспомнила про цвет платья, но повернуться к Вестейну и задать вопрос не успела. Ректор объявил:
— Все в сборе. Перемещаемся.
Пока преподаватели выстраивались кругом, я быстро огляделась. На праздник оказались приглашены не так много адептов. Но Ида была здесь, висела на локте у Чейна и щебетала. Меня она не замечала. Я поймала взгляд парня, и он обескураженно покачал головой. При этом Чейн так выразительно посмотрел на платье, что я уверилась окончательно — этот цвет что-то значит.
Хеймир подошел к нам с Тирой и улыбнулся. А затем галантно сказал:
— Отлично выглядишь.
— Спасибо, — пробормотала я.
Но снова не успела ничего спросить, потому что в этот момент вокруг нас закружился вихрь перемещения.
В зале прибытия царила суета. Слуги быстро принимали плащи. На этот раз до бального зала мы шли группой, которую вел ректор. Йоран и Вест шли в конце, старший товарищ ему что-то втолковывал. Мне оставалось только идти рядом с Тирой и улыбаться.
Но стоило нам перешагнуть порог зала, как куратор тут же меня догнал и пошел впереди. Сначала нужно было поприветствовать правителей.
И здесь на меня смотрели все. Обескураженные взгляды и шепотки сопровождали нас всю дорогу до возвышения. Только Найгаарда я сегодня не интересовала. Он разговаривал с высоким незнакомцем. Выглядел при этом герцог очень довольным. Я перевела взгляд на его супругу. Она выпрямилась и теперь смотрела на меня. А ведь пока мы шли, Анитра Найгерд выглядела безвольной куклой… в жемчужном платье.
И вот тут до меня дошло, что не так с цветом моего наряда на этот раз. Я подумала, что одну настырную железку все же следует бросить в плавильную печь. Мистивир сказал, что это платье соответствует уровню моей магии. Но и не подумал намекнуть, что это родовые цвета Найгердов!
Вестейн и правда нашел лучший способ обратить на меня внимание посланника. Юная девушка с белыми волосами, в таком наряде… А еще этот цвет словно подчеркивал те черты моего лица, которые роднили меня с герцогиней. И теперь, когда я стояла напротив ее кресла, сходство было особенно заметно. Найгаард наверняка будет в ярости. Вот он и повернулся ко мне.
Незнакомец, с которым он только что беседовал, тоже обратил на меня заинтересованный взгляд. Неужели это и есть посланник императора?
Этот мужчина не был стар, я дала бы ему лет сорок. Но проницательный взгляд карих глаз намекал, что все-таки больше. Грива иссиня-черных волос выдавала в нем чужака. Коричневый костюм подчеркивал воинскую стать посланника, кожаная вставка на правом плече из