— А мы новые патроны разработали! Концерн «Гагариных» постарался! Хотим заключить контракт с Министерством вооружения. Благодаря материалам из Унии пробивную способность удалось увеличить на тридцать пять процентов. Старейшины говорят, что это новое слово в военном деле.
— Круто, — кивнул я.
Смотрю на друзей и понимаю, что мы теперь живём в разных мирах. Доллары, рубли, министерские заказы — я уже и не помню, когда в последний раз использовал эти самые «баксы» или простые пули. Мой револьвер Эволюции как аргумент мощнее на несколько порядков.
По меркам Российской Империи, Романов и Гагарина — продвинутые адепты: ветеран и учитель [2–3]. Но не по меркам Унии… Они не ходят в комплексы Древних. Не видели зверств, которые творил Хронос и небожители во время войны за веру. А я там был! На передовой, в госпиталях и на поле боя. Видел огненную колесницу Аполлона и чувствовал, как его клинок пробивает мой «доспех духа».
Я сам сильно изменился за время спасения материков Земли из Ловушки Времени. Именно эти перемены сделали меня странствующим целителем-абсолютом [7], а не просто магистром [4], которому не так давно правитель Российской Империи пожаловал баронский титул. Та жизнь — в прошлом. У меня даже отпечатки пальцев изменились.
…
Два часа спустя я оказался в Гонконге, в секретной подземной лаборатории рода Лей. Именно здесь мы с наставницами когда-то разрабатывали технологию Закалки первой и второй ступени на основе руки демона-ишвар, вторгшегося на Землю.
— Как жизнь молодая? — Хомячкович обняла меня и поцеловала в лоб. — Мы, кстати, на свадьбе тоже будем. Нас Нерея пригласила.
Лей Джо глянула на подругу, потом на меня:
— Эмилия так намекает, что ты не прислал нам приглашение.
Я удивлённо хмыкнул:
— Так этим делом Нерея и занималась! В моём понимании, вы входили в список обязательных гостей.
Лей Джо по-доброму улыбнулась:
— Я же говорила! — сказав это, она посмотрела на Хомячкович. — Это же наш Довлатов! Про нас он бы точно не забыл.
Наставницы. Как много в этом слове. Конечно, вслух я этого никогда не произнесу, но они заменили мне родителей. Их я, кстати, на свою свадьбу приглашать не стал.
В памяти до сих пор свежи воспоминания о том, как я в четырнадцать лет ушёл из дома и рода Салтыковых. Со мной четыре года никто не связывался. Потом я пробудился как целитель, и началось! А уж когда мне пожаловали дворянский титул, со стороны предков началась бомбардировка из всевозможных сообщений.
Разок мне даже прислали письмо с требованием явиться в офис Имперской Службы Безопасности, где до сих работает мой отец. Слава Древним, адвокат завернул эту депешу, сказав, что она попросту незаконна.
Потому я никого из рода Салтыковых на свадьбу не зову. А вот наставницы на ней быть должны в обязательном порядке.
— Ты так и не сказал, как жизнь молодая? — жизнерадостно произнесла Хомячкович и в приподнятом настроении упорхала в сторону лаборатории. — Мы слушаем, Довлатов. Рассказывай давай. Не просто же так ты к нам пришёл прямо перед свадьбой?
— Не знаю, с чего начать, — я задумался, собираясь с мыслями. — За последний месяц много чего случилось. Новый перенос материков, карантин из-за Харры… Когда появился корабль-крепость, Комитет начал действовать в полную силу. Знаете… Мне надоело быть зрителем на полях больших сражений. Я видел, как полубоги и Совет Хранителей определяют политику всей Унии и тысяч миров Пограничья. Видел шпионов иллитидов… Видел сражение, которое не иначе как Конец Света можно описать. Война с Олимпом, эвакуация, рейд в Клубок Распрей, битва за домен Иссу. Из одного большого сражения Древние нас сразу посылают во второе. Затем в третье. А то, что было вчера…
— Звиздец! — произнесла Хомячкович, выглядывая из лаборатории, и тут же снова исчезла за дверью.
Лей Джо кивнула.
— Звиздец и есть! Называй вещи своими именами, ученик. На том поле боя можно было сойти с ума без «Фокуса», наложенного на разум. Там сошлись ТАКИЕ силы, что ни одному смертному никогда не снились. Почти пять сотен кораблей моллюсков. Каждый длиной по пять километров! Сотня Высших, пленные с промытыми мозгами, защитники иллитидов… Целое астероидное поле перестало существовать.
Со стороны лаборатории тут же донеслось:
— А как матерился тот ящерица-переросток… О боги!
Лей Джо закатила глаза.
— Ты опять, Эмилия? Если хочешь, я достану запись боя. Запишешь все те слова, которые Иссу использовал, когда матерился.
Из-за двери донёсся смех Эмилии.
— Ну так интересно же! Лучше сама вспомню.
Я протёр лицо руками. Не спал уже больше суток.
— Я вот что хочу сказать, наставницы. Не знаю, чего хочет Аталанта, но я больше не буду участвовать в сражениях Комитета. Не хочу быть зрителем на поединках Высших. Признаю! Я пока не дорос до этой лиги. Но я увидел, к чему надо стремиться. Это поразительно… Удивительно, восхитительно, невероятно, поучительно. Но… Окажись я в любом другом месте, кроме тюремного блока «Твердыни», и от меня бы в том бою не было никакой пользы.
Лей Джо хлопнула меня по плечу.
— Молодец, Довлатов! У нас в Империи Цинь есть поговорка: «Тот, кто не знает, куда ему идти, не может заблудиться». Ты, как адепт, чуешь направление, и это главное. И да! Я согласна, ученик. Сейчас тебе не стоит соваться в круги Высших. Иди своей дорогой.
Хомячкович выглянула из лаборатории уже в белом халате.
— Я тоже так думаю, Довлатов. Тут, как в науке. Важно взглянуть на ситуацию под разными углами. Ты наш ученик, Довлатов. Ещё ты скоро станешь мужем красотки Нереи. А так ты странствующий целитель-абсолют, а не член Комитета Силы… Конечно, в качестве этого органа ты и там можешь пригодиться…
— Цыц! — Лей Джо грозно зашипела, грозя подруге кулаком.
Хомячкович шутливо фыркнула и показала язык.
— Всё, шутки закончились! — Эмилия улыбнулась, как кошка, наконец получившая порцию внимания. — Я хочу сказать, что наш ученик это в первую очередь странствующий целитель. Ещё адепт, муж и в целом фигура автономная, а не привязанная к какой-то там должности в Комитете Силлы. Вот пусть и делает то, что может и что соответствует его рангу.
Лей Джо кивнула с улыбкой на лице.
— Согласна. Расти и дальше в рангах можно, только если ты занимаешься делами, которые чуть-чуть превосходят твой нынешний уровень сил.
Наставницы глянули на меня. На их лицах так и читалось: «Чем займёшься теперь?»
Секунду я собирался с мыслями.
— Во-первых, свадьба, — я стал сгибать пальцы. — Во-вторых, мы уже начали сканировать морское дно Альтерры. Так что потом нас ждёт экспедиция на дно. Каладрис тоже задумал что-то непонятное. А после этого меня ждёт экспедиция в мир Тартар. Он же Великая Сущность Матерь Чудовищ.
— В смысле? — Хомячкович нахмурилась. — Ты хочешь сказать, что Великая Сущность это целый мир?
— Точнее, — поправил я, — все Великие Сущности это целый мир. У них есть главный мир-планета, выступающий аналогом домена и внешним уровнем защиты. В случае с Матерью Чудовищ она пошла ещё дальше. Скалы, горы, океаны и моря. Вся биосфера — это часть её самой, как и цивилизация гигантов, живущих в Тартаре.
Про Атлантиду и войну с Олимпом тоже не стоит забывать. Но Колохари намекнула, что первым делом лучше наведаться именно к Матери Чудовищ. В Тартаре что-то неладное творится.
…
23 июня, ночь
Михаил Довлатов
Москва, затем Гонконг… Сразу после наставниц я отправился в Нью-Йорк. До свадьбы осталось всего шесть часов. Скоро Персефона уведёт Нерею к парикмахеру и визажисту. Потому я решил навестить невесту и побыть с ней наедине. Своего жилья в Штатах мы пока не приобрели, потому Нерея гостила у Персефоны.
Ничего не говоря, я телепортировался прямо в спальню. Плотные шторы закрыты так, что ничего не видно… Но любимая сразу же заметила моё появление.
Она: Знаешь… я боялась, что ты опять отправишься спасать мир или создавать с Валерой новых Высших. В крайнем случае будешь спать сутки напролёт.
Я: И забыть о свадьбе?
Она: Ну-у-у… Нет, ты не мог! Не по своей вине.
*Целую нежно*
Я: Говорил же! В прошлой жизни, в этой, и во всех грядущих я буду любить тебя, Нерея Силла. Чем дальше я от дома, тем чаще вспоминаю о тебе. Ты та причина, что всегда тянет меня на Землю. Пришлось даже целый мир спасти, чтобы снова тебя увидеть.
Нерея обнимает меня… Целует в губы.
Она: Верю. Порой меня пугает то, как сильно ты меня любишь.
Я: Я одержим тобой. Что в этом такого? Эй! Ты чего плачешь?
Она: Молчи *шмыгает носом* Просто обнимай меня и держи покрепче. Хочу запомнить этот день, эту минуту и то, как ты ко мне пришёл. Твой запах и крепкие объятья. Обещаю, я тоже никуда от тебя не убегу. Ты, главное, дома почаще появляйся, «странствующий целитель».
Я: Обещаю.
…
Шесть часов спустя
24 июня, Нью-Йорк
Ввиду того что семейство Силлы всегда женится в католических церквях, саму церемонию тоже было решено провести по католическим традициям.
Нерея пригласила сто пятьдесят гостей — это верхний предел для такого рода мероприятий, следуя всё тем же правилам. Эксцентричный Будда сам вызвался быть тамадой, прислав любимой сообщение: «Если откажете, я всё равно вселюсь в того, кого вы назначите ведущим на вашей свадьбе». В общем, после церемонии намечалась умеренно-цивилизованная веселуха с танцами и алкоголем на эфирной основе.
Играет музыка. Официанты в костюмах плейбой-мальчиков разносят закуски и напитки. Аталанта пришла с новым кавалером. Мой дед Геннадий, распушив хвост павлином, впервые в люди вывел свою Варвару. Настоящую, а не призрачный аспект.
— Смотри, Генка! — она, удивлённо охая, указала на официантов. — Непотребство-то какое… Глаз не оторвать!
— Кхе-кхе, — дед поперхнулся от возмущения.
Варвара хохотнула.