— Так зачем мы здесь? — спрашиваю прямо.
Охотник усмехнулся.
— Скажу об этом, когда переверну песочные часы. До этого времени у вас есть шанс выйти из «Колодца», снова прыгнув в него. Никого задерживать не стану.
Мы с братцем переглянулись. Пожелай Охотник нас убить, мог бы это сделать уже много раз. В «Колодце» явно скрыт какой-то секрет, который Каладрис пока не хочет раскрывать.
Чхугон, присоединившись к нашим переглядываниям, произнёс.
— Мы остаёмся, мастер.
Каладрис прикрыл глаза и сделал глубокий вдох.
— У вас был шанс… Ухх! Как давно это было. Уже и не помню, когда в последний раз выпускал пар. Ладно, салаги! Вы сами напросились.
Песочные часы были ростом с человека. Подойдя к ним, Охотник налёг на них рукой и перевернул. Стоило верхней и нижней части поменяться местами, как я ощутил резкое ускорение хронопотока.
Продолжая довольно улыбаться, Каладрис хрустнул шеей. На его лице блуждала мечтательная улыбка.
— Как же давно… Как же давно я мечтал об отпуске вроде этого! — Охотник вытащил рапиру из ножен и направился к Чхугону. — Ну что, ученик⁈ Сколько раз я тебе говорил, что форма полудракона делает тебя уязвимым? Ты же, как огромная мишень, скачешь туда-сюда!
Дракон опасливо шагнул назад.
— М-мастер?
Поздно. Взмах Каладриса рапирой я бы вряд ли смог разглядеть даже под «Ускорением». Чхугона рассекло пополам от головы до кончика хвоста. Пришедший следом выплеск силы Пустоты обратил тело дракона в прах. Удар сильнейшего Охотника Земли рассёк дома, гору и облака на небе. Земля под ногами заходила ходуном. Из Каладриса хлынул настоящий океан маны.
Мы с братцем тут же разорвали дистанцию с Охотником, но он и не думал нас атаковать. Вместо этого он продолжил смотреть на то место, где ещё секунду назад стоял Чхугон.
— «Колодец Душ», — Каладрис стал поигрывать рапирой, — это комплекс Древних, рассчитанный на тренировки за гранью. Получив «доспех духа», вы, салаги, слишком сильно надеетесь на него! Что будет, если архимаг [8] надавит своей силой на ветерана [2]? Его «доспех духа» лопнет за секунду! Дуротан, Силла, Габриэль и я… Любому из нас плевать на ваши фокусы с защитой. Хоть планетарный щит ставьте. Он нас не остановит. Леди на пике силы могла разрывать гравитацией целые планеты на куски.
Охотник раскинул руки, указывая на руины замка.
— Вы не готовы к сражениям Высших, салаги! — Каладрис хищно глянул на моего братца. — Высокий ранг с рождения это далеко не определяющий фактор вашей победы. Что ты, ФРЭНК ХАНТЕР, будешь делать, если сила врага окажется на два порядка ВЫШЕ ТВОЕЙ⁈ Любая пропущенная атака равносильна смерти. Что ты будешь делать, если твой запас маны ограничен? Если ты находишься в рассеянном облаке силы Пустоты или антимагии? Если твои плетения развеиваются, едва покинув тело⁈
Пока Каладрис говорил, разрушенная гора и здания стремительно возвращали себе первозданный облик. Обращённое в прах тело Чхугона также восстановилось, и вскоре дракон закашлялся так, будто делает первый вздох в своей жизни.
— Кхе-е-е!
— Вы в «Колодце Душ», — довольно скалясь, Каладрис развёл руками. — Месте, где сила Древних защищает ваши души от разрушения. Здесь смерть не повод останавливать сражение. Это и называется «тренировкой за гранью». Близость к смерти обострит ваш ум и чувства. Через боль, кровь, пот и слёзы…
— Нашего мастера, — киваю с важным видом.
— Вы научитесь…
Осознав услышанное, Каладрис резко повернулся ко мне. В его глазах вспыхнул огонёк азарта. В таких случаях ещё говорят: «Под ним вот-вот кресло загорится».
— Да-а-а! — Охотник шагнул ко мне, крепко сжимая рапиру. — Как же долго я ждал возможности начистить твою вечно довольную морду, Довлатов! Этот комплекс Древних и есть моя благодарность тебе за возвращение Леди в мир живых.
Глава 18Благодарность Каладриса
Неизвестное время
Комплекс Древних «Колодец Душ»
Есть такие истории, о которых мир забыл или их владельцы никому не хотят о них рассказывать. Одна из них касается мира под названием… Каладрис.
Шесть веков назад фракция из Унии, направив туда своего ишвар [9], провела ритуал Кровавой Жатвы. Так материки мира Каладрис были перенесены в земли Унии, а населявший их народ порабощён.
В те годы, едва насытившись маной, мир Каладрис выбрался из числа Диких Миров и перебрался в пояс Пограничья. То бишь став поближе к Унии, он сразу же подвергся атаке. Оттого разнообразия по числу стихий у каладрийцев кот наплакал — огонь, вода, земля и воздух. Жизнь, ментал и их более редкие подвиды в их мире отчего-то не встречались. Ни молний, ни металла, ни управления растениями… Ничего.
Отличительной чертой Каладриса была необычайно большое количество Аномалий. Если бы того самого Охотника на Земле попросили сравнить их численность и опасность, он бы сказал: «Их в семь раз больше. Смертельно опасных вплоть до ранга архимага [8] и вовсе не счесть. Каладрис — это мир чудовищ, а не людей».
…
За пять тысяч лет самостоятельного развития в экстремальных условиях каладрийцы, как вид, сильно изменились. В гонке развития с монстрами слабые представители их расы попросту не выжили.
Физические тела жителей Каладриса отличались высокой силой, ловкостью и выносливостью. А разум имел необычную гибкость. К двадцати пяти годам каладриец достигал пика своего развития.
Любой житель этого мира в шестнадцать лет знал ответ на вопрос:
«Зачем брать пухленького на охоту?»
Чтобы у тощих каладрийцев были выше шансы удр… выжить в случае проблем.
«Зачем брать зануду на охоту?»
Чтобы его нудным бубнежом заманить монстров в ловушку.
«Зачем дарить женщинам цветы и вкусняшки?»
Как известно, эти хищницы наиболее краси… То есть уязвимы к мужским чарам во время приёма пищи. А ещё глаз радуют и щупать их приятно! Но настоящий каладриец такой ереси вслух никогда не скажет.
В общем, даже неодарённые жители Каладриса являлись невероятно сильными бойцами. Если бы СкайБит создал армию чудовищ-терминаторов, каладрийцы в разобранном состоянии сдали бы их на металлолом. Причём по цене букетиков цветов! Их общество жило племенами в диких землях и своих денег не имело.
Если кракен-гигант нападёт на город, каладрийцы скажут: «Дорогая, я пошёл в магазин за морепродуктами». Если провидцы предскажут метеоритный дождь… Каладрийцы возьмут в руки кирки и пойдут добывать звёздный металл из упавших с неба каменюг.
Они оказались настолько круты, что в Унии о каладрийцах узнали слишком быстро. Сразу после переноса материков их быстро пленили и превратили с боевых рабов на аренах Колизеев… Ибо Колизей — это самая крупная фракция работорговцев, орудующая в мирах Пограничья. Её главный товар и статья доходов — рабы на любой вкус.
В день, когда каладрийцы лишились своего мира… В одном из загонов для рабов родился мальчик. Светловолосый, голубоглазый — красавчик, одним словом. Ему дали «временное» имя Каладрис — в честь мира, где он был зачат.
[Живое напоминание рабам об эпохе, когда каладрийцы были свободным народом.]
Своё личное Имя этому мальчику предстояло ещё заслужить.
…
Когда Каладрису исполнилось шесть лет, он уже владел восемью языками… А от численности его расы осталось меньше двадцати процентов. Колизей превратил каладрийцев в эдакий эксклюзив, раз за разом выставляя их против чемпионов других рас. Парные бои, имитация исторических сражений, сюжетные битвы и, само собой, чудовища. Каладрис сквозь прутья клетки видел, как храбро бьются его сородичи, выходящие на арену… И как их число становится меньше день ото дня.
В десять лет Каладрис овладел копьём. В двенадцать — щитом и мечом. В четырнадцать стал «мастером меча»… И впервые вышел на арену Колизея.
…
В шестнадцать лет, лёжа в тёмной сырой камере подземелья для рабов, Каладрис пробудился, став одарённым. Стихия Пустоты, входящая в Унии в десяток самых редких, сожрала соломенную подстилку, сгнивший деревянный столик и ту убогость, что заменяла Каладрису тарелку с ложкой.
Сама эта обстановка, как и стихия, отражала одну вселенскую несправедливость. К четырнадцати годам у парня ещё не было своего имени.
По традициям каладрийцев, мужчины получали его в день своего восемнадцатилетия или за особый подвиг. До этого времени парней звали как угодно. Чви-нгачкук «Великий Змей», Мелкий, Храпун, «Эй ты!» — взрослые мужики как только своих отпрысков не называли. Имя — это гордость! Его надо заслужить.
Одним лишь Древним известно, каких трудов Каладрису стоило скрыть факт своего пробуждения. Пришлось доставать из заначки дубликат ключа от клетки и тащить со склада дрыхнущего интенданта вещи, уничтоженные Пустотой. А потом, беря пробудившуюся стихию под свой контроль, медитировать, медитировать и снова медитировать.
[Побег — это роскошь… Которую может себе позволить лишь тот, кто знает, куда бежит.]
Следующие два года жизни Каладрис через охранников и восхищённых зрителей… Преимущественно дам… Узнавал о мире за пределами стен Колизея.
Так выяснилось, что есть охранный контур и Отряд Ловчих, выискивающий беглых рабов. Есть городские стражники, летающие войска и целые машины — все они будут искать Каладриса, если тот попытается сбежать и преодолеет первые рубежи охраны.
Два года…
Двадцать семь месяцев и четыре дня на Каладрисе натаскивали воинов из других рас. Рабы-зверолюды, наги, эльфы, гномы… Шестнадцатилетнего парня превратили в грушу для битья, показывая, как ловко и выносливо может быть человеческое тело. Численность прославленной расы каладрийцев сократилась до сотых долей одного процента. Сейчас не всякий посетитель Колизея о них вообще вспомнит.
Тренировки в роли груши для битья естественным путём развили тело юного Каладриса до второго уровня физической трансформы… И первого уровня Закалки!
С каждым днём парню приходилось всё сложнее скрывать свою силу. Большинство своих противников по арене он мог за секунду порвать голыми руками. Даже монстров.