Хозяин домена походил на четырёхрукого нага и гордился своей родословной. В ней имелось аж трое водных драконов-предков! Впрочем, самому «Богу Дракону» передались только худшие из их черт. К примеру, Тонатоу любил кушать своих врагов живьём. А уж чем-чем, а кровавыми жертвоприношениями пантеон ацтеков всегда был знаменит!
Переговоры надолго не затянулись. Владыка Олимпа предложил солидную денежную компенсацию за помощь в устранении Комитета Силлы… В идеале — истребление вовсе всех землян. Даже особый подарок оставил. Само собой, Тонатоу не стал давать ответ сразу. «Бог Войны» любого пантеона — это всегда столп своей фракции. Его участие в войне, пусть и тайное, может иметь слишком большие последствия для Унии и пантеона. Наг отбрехался, сказав, что ему надо месяцок подумать.
Попрощавшись с Тонатоу, Хронос покинул его домен, но недалеко ушёл. Используя сеть маяков-ретрансляторов, он переместился на корабль-крепость «Разящий», находившийся в двух тысячах километров от домена Тонатоу. Через час-другой он покинет мир, принадлежащий ацтекскому пантеону, и больше здесь не появится.
Если всё пойдёт, как задумал Хронос, второй визит не понадобится…
Переговоры были формальностью. Владыке Времени нужен был повод попасть в «клетку с вечно голодным зверем».
Прошло буквально пятнадцать минут, и в тихом мире Пограничья появилась пятисоткилометровая аномалия, в пределах которой мана перестала кому-либо подчиняться. Домен Тонатоу мгновенно перешёл в режим форсированной защиты! Все запасы божественности были направлены на укрепление силового барьера. Явился агрессор!
На землю посыпались стаи пролетающих мимо птиц. Мана в их телах вышла из-под контроля. Деревья и алхимические ингредиенты взрывались прямо там, где росли! Содержащаяся в них эссенция также пошла вразнос, вызывая спонтанную детонацию. С хлопками начали разрушаться ничем не защищённые Источники маны [1–8].
На земле, прямо под доменом Тонатоу, из ниоткуда возникли Грейверы. Один, два, три… Существа появлялись один за другим, применяя никому не известный метод вторжения в материальный мир.
Четырёхрукие гуманоиды походили друг на друга так, будто были близнецами. Одни собирались в двойки и тройки. Другие двигались как одиночки.
Заметив, где находится домен Тонатоу, Грейверы полетели к нему. Из-под защитного барьера в их сторону вылетело плетение в виде ярко сияющего солнца… И тут же развеялось, попав в зону пятисоткилометровой аномалии.
В этом и была главная ужасающая способность Грейверов! Там, где они появлялись, любые плетения, вплоть до силы божественности, отключались за одно мгновение. Техники рассыпались, мана развеивалась, а эссенция мгновенно расщеплялась до состояния облака неуловимых эманаций.
Надо отдать должное Тонатоу — он тоже быстро сообразил, с кем имеет дело. Великая Катастрофа явилась к порогу его дома.
Все двенадцать защитников его домена хлынули наружу, пытаясь остановить Грейверов.
— Ра-а-а-а-а! — взревел каменный элементаль размером с гору, появившийся прямо в небе.
Стремительно увеличиваясь в размерах, великий дух земли ринулся наперерез Грейверам. Судя по характерному свечению, ишвар-защитник [9] задействовал «Управление весом» и собирался раздавить чудовищ, пришедших в Уэльс. Две сотни Грейверов на фоне его стремительно разрастающейся туши казались крохами.
Один из этих четырёхруких чудищ взмахнул лапой.
Бабах!
Весь мир Уэльс дрогнул! Великого духа земли разнесло не в щебень… А в каменную крошку. Ошмётки улетели в стратосферу. Даже переведённый в режим форсированной защиты силовой барьер вокруг домена с треском лопнул от одной лишь ударной волны.
Всего. Один. Удар. Грейвера!
Наблюдая за этой картиной издалека, Хронос испуганно сглотнул. По его виску скатилась капля пота. Увиденная атака по своей силе превосходила мощь любого известного ему полубога [10]! И таких вот супермонстров в Уэльс прибыло аж две сотни.
— У-у-у-у!
Бдыщ!
В небе загрохотали молнии. Второй защитник домена Тонатоу — великий дух молний — ринулся на противника. Рассеивание плетения его не сильно остановило — за счёт высокого родства со стихией и астралом он воздействовал на саму природу мира Уэльс.
Второй Грейвер резко взмахнул свой лапищей.
БАМ-М-М!
Ударная волна разорвала в клочья тело духа, целиком состоящее из молний. Астрал перекорёжило! Грейвер в буквальном смысле уничтожил целый кусок мира, под которым теперь зияла чернота Междумирья.
Из-под земли к Грейверам рванули тысячи корней, перехватывая их в воздухе. Каждый толщиной больше человека. Третий защитник домена Тонатоу — великий дух леса — стремился оплести противников. Тем самым он выиграл время «Богу Войны» на подготовку к битве.
БАМ-М-М!
Третий Грейвер не глядя ударил по земле. Наблюдавший за битвой Хронос побледнел. Один удар четырёхрукого чудища смёл целый материк. Исчезли леса, моря, океаны. Ударная волна разорвала небо и обнажила магму под корой планеты. В этом аду стремительно разрушающегося мира остались только Грейверы и едва держащаяся платформа со зданиями домена Тонатоу.
Грейверы… Их мощь ужасала! Не зря их поставили в один ряд с Великой Жатвой и Красным Дождём. Они и есть третья Великая Катастрофа.
Тонатоу в обличии четырёхрукого нага ринулся на нападающих. Сразу две его секиры — знаменитое парное оружие, подаренное Древним Богом [12] — врезалось в Грейвера, оказавшегося ближе всего.
Странное чёрное марево, накрывавшее четырёхрукого гуманоида, спокойно приняло на себя удар. Ударная волна разошлась во все стороны, но сам Грейвер даже не шелохнулся. Верхняя пара его рук схватилась за рукояти божественного оружия и сломала его. Вторая пара рук разорвала полубога [10] на части и небрежно швырнула в сторону.
Чем дольше Хронос наблюдал за этой скоротечной схваткой, тем страшнее ему становилось. Две сотни Грейверов появились меньше минуты назад и уже уничтожили всех Высших так, будто те были для них пустым местом. Случившуюся бойню ни один адепт Унии не назовёт «достойной битвой».
Автоматические защитные системы домена лупили во вторженцев всем, что есть. Грейверы разметали автоматические орудия так, словно те были сделаны из картона.
Вот чудовища стали копошиться в храмах. Один, два, три, пять… Они легко вскрывали здания с наложенной на них защитой полубога [10]. Грейверы что-то усердно искали. Методично. Не боясь никого и ничего. И тем более подкрепления.
Домен Тонатоу попал под удар Великой Катастрофы. И это далеко не первый случай! За последние несколько тысяч лет Грейверы уничтожили больше сотни полубогов. Во время прошлой большой войны Уния недосчиталась пары Великих Сущностей [11] из-за их вторжений. Потому все Высшие знали:
«Если к тебе пришли Грейверы, молись сколько угодно — никто не придёт к тебе на помощь. Как и от Красного Дождя, от них нет спасения».
Никто не знает, почему появление Грейверов сопровождается аномалией, развеивающей плетения. Даже то, к какой стихии принадлежат эти существа, для всех остаётся загадкой.
Причём здесь Хронос? Один из его мастеров-стратегов раскопал теорию одного безумного учёного «О природе третьей Великой Катастрофы». Тот самый «скрытый путь».
Якобы Грейверы нападают на домены полубогов далеко-о-о не в случайном порядке! Они ищут предметы, принадлежащие Гильгамешу — таинственному полубогу [10], бесследно исчезнувшему несколько тысяч лет назад. Его опустевший, но НЕ распавшийся домен, был разграблен. Вынесенные оттуда вещи Грейверы чуют на огромном расстоянии.
Чуют…
Приходят…
Убивают всё живое…
Забирают вещи Гильгамеша и уходят…
Найдя парочку таких вещей — плоских чёрных кристаллов размером с треть ладони — Хронос применил к ним максимальное экранирование, вплоть до темпорального щита, наложенного на особую артефактную шкатулку.
Один кристалл он подарил Тонатоу как «знак своих добрых намерений». На деле Владыка Времени таким ходом проверил, верна ли теория безумного учёного «О природе третьей Великой Катастрофы». И заодно устранил политического конкурента из кругов Высших в Унии.
[Чем же занимался Гильгамеш, раз за ним по пятам следует самая смертоносная из Великих Катастроф? И где он сам? Раз домен цел, значит, и его владелец тоже жив… Наверное.]
Хронос дрожащей рукой провёл по второй шкатулке.
[Теперь всё готово.]
Владыка Времени ни на грамм не доверял Богу-Демону! Если и есть в мире чистое зло, сопоставимое с его Сектой, то это Грейверы. Так почему бы не столкнуть их лицом к лицу, если союзник вздумает ударить в спину?
27 августа
Британия, мир Солэнберг
Прошло уже несколько месяцев с пробуждения Шейлы Крофт. За это время много чего успело случиться. Как только Чарльз Крофт узнал о том, что Шейла стала одарённой, его будто подменили. Старикан назвал безумцем Самуэля — родного деда Шейлы и прежнего патриарха. Ещё и запер его в клинике для душевнобольных. Саму провидицу изолировал во флигеле при главном имении рода Крофт. Само собой, себя Чарльз назначил новым патриархом рода.
— Тьфу, старик! — Шейла фыркнула. — Кому нужна твоя власть и деньги? Это же ж-у-у-у-тко скучно! Я и на балы ходила, только чтобы с подружками поболтать и платья выгулять.
Дошло до того, что Шейле запретили изучать хоть какие-то техники. Даже нейтральные! И это несмотря на то, что она одарённая и ей надо развивать своё духовное тело через тренировки.
Патриарх Чарльз всячески пытался подавить дар провидицы, называя её не иначе как «демоническим отродьем, которое не должно существовать». Шейла всего-то сказала, что «старикан первым выживет из ума».
— Сегодня тот самый день, — девушка с азартом потёрла свои ладошки. — Скоро я смогу выгулять все свои платья!
Бдыщ!
Дверь с треском отворилась. Патриарх Чарльз Крофт вошёл в комнату без спроса.