ещё не было драки. Мыши и змеи не в счёт. Для нас такое уже не может считаться нормой. Правильно я изложил дело?.. Поэтому дружно за мной! Нет, за уважаемым хилоном, как говаривал Сестерций, за Ф”ентом!
О старости постройки говорили рухнувшие потолки и части стен, выполненные когда-то из невечного материала, оттого, может быть, заходившие сюда разумные не находили в них надёжного убежища, что сказалось на отсутствии каких-либо более-менее свежих следов их пребывания. Руины, похоже, обходили стороной и дикие. На полу от остатков рухнувших конструкций и блоков образовался толстый пласт почвы, покрытый слоем дёрна. В одной из комнат не разрушенной до конца части руин, стояли какие-то высокие коробки, с печальным шорохом разваливающиеся от слабого прикосновения к ним. В коробках таились приборы или устройства неизвестного назначения, никуда не годные, изъеденные временем, поскольку были изготовлены из веществ, срок жизни которых был намного короче пролетевших здесь лет.
Если здесь когда-то и был тростер, то о нём позабыли уже несколько веков тому назад.
Выродки сунули свои носы во все углы, никого не обнаружили и стали искать вход в подвальное помещение. Подвалы руин могли хранить интересные предметы, оставленных от древних людей, и служить более надежным убежищем от всякой твари и лишних глаз, к тому же они иногда были намного чище, чем наземные комнаты и помещения. Поиски остались тщетными, все входы, если они и были, надёжно хранились под останками стен и земли, занесенной сюда ветрами.
Подозрения калубы о заселённости развалин оказались не верными, так что их можно было занять без необходимости искать у кого-то разрешения или, того хуже, выживать аборигенов или отступать самим.
Для ночлега выбрал небольшое пространство с остатками крыши и хорошим обзором подступов к нему. Здесь обнаружился след – небольшое черное пятно от костра, – оставленный невесть за сколько десятилетий или поколений людей и путров до появления в руинах команды Свима. На этом же месте, очень удобно выбранном давними предшественниками, они развели свой костёр, долго ужинали при вялом разговоре. Свим сообщил о пользе бега, учиненного ими сегодня: у него перестала болеть спина. Известие на некоторое время оживило беседу. Вспомнили о калубах, неизвестно куда скрывшихся после того, как змеи стали наводить переправы.
– Мы так стремительно сорвалась с места, и так быстро бежали, что они не смогли за нами поспеть и проследить, куда это мы скрылись. Вот и потерялись, – пошутила Клоуда.
– Да уж, непонятно кто потерялся – они или мы, – поддержал её Свим, привлекая девушку к себе за плечи.
Клоуда после пробежки вообще была настроена на шутливый лад, так как поняла, что хоть в чём-то превосходит своих спутников. До вступления в Теском ей пришлось искать себя в спортивных занятиях: бегала и прыгала. В столице Сампатании Габуне иногда проводились спортивные состязания и для людей, и для выродков. На спортивном поприще можно было само реализоваться, к тому же достигнуть кое-каких успехов и в жизни. Особенно для женщин. Их, во всяком случае, могли заметить кто-нибудь из многоимённых и взять в свою семью, обеспечив им тем самым безбедное существование. И Клоуда, возможно, достигла бы их, если бы… Она не хотела об этом думать и старалась позабыть всё. Зато сегодня её способность бегать быстрее других неожиданно обернулась повышением престижа в её собственных глазах и во мнении команды Свима, признавшей за ней лидерство хотя бы в этом.
Оттого-то она позволила себе непринуждённо высказывать своё суждение о себе и о других.
– Мы и вправду так сорвалась, что о них позабыли. Когда змеи начали это, – продолжал Свим, пытаясь вспомнить последовательность недавних событий, – В”арьёсу ещё седела передо мной. Затем… Кло спрыгнула с моих плеч, я что-то сказал… Напрочь не помню что. Наверное, как раз для неё… Хм… Не помню. Знаете, у меня словно что-то произошло с глазами, когда я увидел как они… Они же строили мосты! Неужели они разумные? И… – Он прикрыл глаза и помолчал. – Я, кажется, начинаю догадываться, с кем мы сегодня так счастливо… да, да, друзья, счастливо успели разминуться… Хотя это могут быть враки лесовиков, но это были…
– Пуриурки? Так? – поторопился высказаться Ф”ент и вывалил свой язык почти до пола.
– Ты тоже так подумал?
– Почему подумал? Я знал.
Клоуда от одного упоминания названия змей передернулась.
– Неужели пуриурки? Пойми мы это там, на берегу, – сказала она с дрожью в голосе, – мы бы бежали ещё и сейчас.
– Может быть, и не бежали, – хладнокровно возразил Ф”ент.
– Пуриурки, – повторил, словно запоминал, Свим. – Но… Они же дикие! Среди змей, это всем известно, только гаранды обладают каким-то разумом, да и то нам непонятным. Но чтобы пуриурки… И в таком количестве. Будь у них хоть искорка разума, да они давно бы всех мышей за одно лето съели бы, и перешли к тем, кто покрупнее. Настоящим разумным от них житья бы не было.
– Ой, Свим! Перестань пугать. И так… Брр!.. Дрожь прохватывает, как вспомню… – Клоуда вывернулась из объятий дурба, протянула руки к костру и несколько раз сжала пальцы в кулак и расправила их в разные стороны – грела. Глянула на Свима снизу вверх, добавила к высказанному: – А ты уже обобщать начал…
Свим уставился на неё, не понимая, что она хотела сказать последней фразой, но она опустила глаза и на него не смотрела.
– Да я вас пугать не собираюсь, – осторожно произнёс он, думая тем временем о реплике Клоуды, – я размышляю и только. И обобщать ничего не собирался!
Недомолвка, проскользнувшая между людьми, осталась за пределами внимания выродков.
– Их было так много, – продолжая начатый разговор, проговорил Ф”ент и импульсивно поджал хвост, – что можно подозревать у них наличия коллективного разума. Ты, дурб, не находишь такое возможным?
– Хм… – задумался Свим. – Ты имеешь в виду, что это как у яги или как… Сейчас вспомню… Так…
– Хрусты, – подсказал Ф”ент и подбросил в костёр пару сухих веток.
Пламя привспыхнуло и жадно облизало подачку.
– Нет. Я не знаю о хрустах. Они от кого?
– От пираний…
Свим отрицательно покачал головой.
– Первый раз слышу. Пираньи?
– Рыбы такие.
– Рыбы? Вот ещё! – выпрямился Свим. – Я имел в виду каланзов. Ты о подобном говорил?
– Да. Они что-то соображают, только собравшись большой стаей, лучше, если всем табуном.
– Пожалуй, – задумчиво сказал Свим. – Это объясняет предварительную концентрацию пуриурков на берегу. Ну, да… Пока их было мало, они лишь метались у кромки воды. Уплотнившись, они приступили… Любопытно. Значит, после рассеяния они действуют как обыкновенные дикие, инстинктивно. Но возможно ли такое для пуриурков? Об этом уже давно бы все знали.
– О самих пуриурках вообще мало кто знает, – возразил К”ньец. – Думают, что…
– Кто? – резко перебила хопса Клоуда. – Кто может принести такое известие? Если бы не предупреждение калубы, мы тоже никому ничего не смогли бы рассказать об их коллективном разуме… Нет!.. – Она глубоко передохнула и покачала головой. – До сих пор не могу успокоиться. Я же о пуриурках слышала лишь в детстве от сказительницы, и, само собой, не верила в реальное их существование. Чего только от сказительниц не услышишь. А они, оказалось, есть на самом деле… И я, если буду кому-то о них рассказывать, мне тоже не поверят… – Она помолчала. – Таких существ десятки, о которых такое наговаривают, что ночью спать страшно.
– А о гаранах ты слышала? – Камрат, как теперь у него было заведено, занимался своим оружием: рассматривал, что-то протирал, шептал ему какие-то слова, виртуозно крутил в руках.
– Ну, их-то точно нет! – решительно заявила Клоуда. – Это тараканы такие, в сказках…
Свим довольно захохотал, выродки выразили своё отношение по-своему: один пролаял, другой промяукал. Камрат улыбнулся и с сожалением посмотрел на женщину.
– О вупертоках ты тоже от сказительницы, наверное, слышала, но не верила? – сказал мальчик, подобно взрослому, который обращается к несмышленому младенцу.
– Вы что! – воскликнула поражённая Клоуда. – И с ними?..
Глаза её расширились, она подозрительно оглядела людей и выродков, пытаясь выяснить – не разыгрывают ли её, тем более что Свим продолжал от души смеяться.
– И с ними тоже, – важно подтвердил Ф”ент.
Oн мог себе позволить реплику по праву не только активного участника не совсем мирной встречи с насекомыми, но и как проводник команды через земли их клана.
Она всё-таки не поверила и стала выпытывать подробности.
Свим, посмеиваясь и вставляя некоторые уточняющие слова, послушал приукрашенные воспоминания своих подопечных и встал. Надо было послушать новости.
От них для себя он нечего необычного не ожидал, но привычка, приобретённая за последние годы, каждый день на закате солнца выходить на связь с Центром въелась глубоко в его сознание и плоть. Он неизменно совершал этот вечерний ритуал, неукоснительно следуя правилу поведения агента и охотника Фундаментальной Арены.
Чтобы не мешать друзьям разговаривать на захватывающую тему, и дать возможность Клоуде вволю наохаться и наахаться, он решил отойти в сторону и там принять новости.
Громадное багровое зарево на западе обозначило нахождение закатывающегося за горизонт солнца. В мире наступала тишина, сильно похолодало. Свим зябко передёрнул плечами и привычно вложил пальцы в углубления кавоти.
– …Ортик, Стенель, Фитерману, Камел полностью уничтожены. Предупреждение Фохту, Плавенету, Крапору, Стапу, Перемалу. Ваши базы названы в перечне…
Свим слушал незнакомый ровный голос и мог без ошибки сказать, о чём идёт речь. Он ожидал всего этого, у него было предчувствие, что так и должно случиться. А передача продолжалась. Перечислялись отделения фундаренцев, закрытые Тескомом, о массовых беспорядках в столице, о закрытии доступа во многие города бандеки, о нападениях банд, о разграблении секретного музея запрещенного на все времена стрелкового оружия.