Арнах на мгновение замер. Кожа на его брюхе под тяжестью внутренностей начала рваться с противным звуком, и наружу стали вываливаться кишки и ещё что-то. И, тем не менее, несмотря на страшную рану, монстр стал живо разворачиваться к Свиму, а тот стоял рядом с вновь выпавшим из рук мечом, и окаменевший.
Намерение арнаха предугадать было не трудно. Камрат чуть помедлил, чтобы внимание того отвлеклось от него, и, разбежавшись, погрузил в его бок гладиус и длинный свой нож, а, выдернув их, стал безжалостно кромсать тело арнаха. Из-за своего роста он не мог дотянуться, чтобы повредить ему как можно больше. Арнах слепо повёл лапой и смёл мальчика. Камрат перевернулся в воздухе и стал на ноги. Бабкина школа приземляться на ноги сработала безотказно. Зато прикосновение мощной твёрдой лапы не могло не сказаться на его состоянии. Плечо, куда пришлась отмашка арнаха, занемело, а рука вышла из строя. Камрат на некоторое время просто перестал её чувствовать.
Арнах всё ещё поворачивался к Свиму, а тот словно плавал в воде, контроль со стороны хопперсукса над ним ослабевал, но держал пока что на одном месте и не давал возможности воспользоваться мечом или отойти на безопасное расстояние.
Непонятно было, откуда арнах черпал силы. Внутренности его вывалились и волочились по земле, из ран, нанесенных Камратом, струями била кровь. Единственное, наверное, что его удерживало – это ненависть к человеку, вспоровшему ему живот.
И вновь Камрат кинулся вперёд, держа в здоровой руке гладиус, ибо его клинок был много длиннее, чем у ножа и мог причинить монстру больше вреда, проникнув глубже в его тело.
Лезвие погрузилось от небольшого усилия мальчика где-то около нижней части хребта и достало-таки что-то из важных органов арнаха. Хопперсукс тонко вякнул, резко выпрямился, потеряв контроль над Свимом полностью, тут же заревел басом, перешедшим во всхлип, и медленно стал заваливаться на бок.
Земля под ногами Камрата дрогнула от падения поверженного противника.
Очнувшийся Свим остервенело наносил ненавистному врагу удар за ударов, хотя тот уже не шевелился и никакой угрозы не представлял.
К нему подошла Клоуда и, стараясь не смотреть на изрубленное тело арнаха, стала Свиму что-то говорить, а он продолжал размахивать мечом, никого и ничего не замечая.
А вокруг всё пришло в движение.
Несколько человек потерянно ходили среди оставшихся окаменелыми собратьев по доре и бестолково расспрашивали друг у друга: кто они, что здесь происходит? Они не узнавали тех, с кем прожили бок о бок не один, быть может, месяц, а то и годы. Им совершенно непонятна была картина недавней схватки, жертвами которой стали неведомые для них или позабытые напрочь животные или разумные. Только немногие из них когда-то вот так же, как и команда Свима, побеседовали с арнахами, после чего надолго превратились в болванов. Они что-то смутно вспоминали, но их мозг, столько времени лишённый информации и способности работать сознательно, уже начал атрофироваться, поэтому соображения у людей не было ни какого.
Наконец, Свим успокоился. Его взгляд, застланный слепым бешенством, прояснился. Напоследок он ткнул труп арнаха носком сапога, промычал нечто нечленораздельное. Клоуда ни на гран времени не отходила от него и нашёптывала ему успокоительные слова. Она пережила мгновения, когда уже потеряла его для себя навсегда, и теперь старалась быстрее вернуть себе и ему душевное равновесие после пережитого. Её большие повлажневшие от слёз глаза следили за каждым его движением. Она так любила его…
– Третий убежал, – сообщил Камрат, когда они всей командой собрались и смогли что-то связно сказать важное для всех.
– Похоже, многие ещё не пришли в себя. Они находятся до сих пор под гипнозом. Впрочем, это не гипноз и не дора я думаю, это какое-то влияние на умы людей и на нас, путров, – заметил К”ньец, после чего посмотрел на Камрата долгим немигающим взглядом. – Малыш… Ты один смог противостоять им. У тебя чудесное качество, ты не попал под их влияние… Если бы не ты, малыш, мы бы… Я и стехар умерли бы от боли или потеряли разум и превратились бы в диких… Наши головы взрывались изнутри…
– Это не передать словами, какая боль, – поддержал хопса Ф”ент, его язык упал до земли.
– А вот Свим и Клоуда превратилась бы…
– Да, друзья, да! Не хочу говорить красивых слов, но мы, малыш, все обязаны тебе, – устало проговорил Свим, у него до сих пор шумело в голове, руки дрожали, и во рту скапливалась кислая слюна. – Я начинаю понимать смысл твоих занятий хапрой. Ты не внушаем со стороны. Ты владеешь дозволенным оружием. Тебя не смущают особенности противника. Нам повезло, что ты с нами.
– Ах, малыш… – Клоуда подошла и поцеловала мальчика в лоб. – Спасибо тебе, Камрат! Ты спас не только нас, но и всех, кто здесь мучился. Эти люди… – говорила она сквозь новые слёзы, брызнувшие из её покрасневших глаз целым потоком.
У неё начиналась истерика, и Свиму пришлось плотнее привлечь женщину к себе, чтобы она могла поплакать на его груди.
Камрат не знал, чем и как ответить им на их благодарность. Ведь никто ещё ему никогда в жизни такого не говорил. Сейчас он испытывал двойственное чувство. С одной стороны, ему было приятно, что друзья видят в нём своего спасителя: какой мальчишка не мечтает кого-то спасти, а тем более взрослых! Но с другой, – ему до сухости во рту почему-то было стыдно за себя, и он чувствовал себя неудобно перед теми же взрослыми друзьями. Ведь он сделал только то, что должен был сделать, чтобы их спасти, чтобы не видеть ужаса застывших в немом крике Свима и Клоуды, и катающихся на земле от нестерпимой боли К”ньеца и Ф”ента. О других людях в эти страшные мгновения он не думал. Они оставались со своим горем где-то в стороне от него. Он дрался с арнахами не ради них, а лишь ради своих друзей…
Только после слов Клоуды до него стало доходить значение того, что он, собственно, сделал.
Мальчик посмотрел на всех исподлобья и повторился:
– Третий убежал. С ним могут прийти другие. Много.
– Да, конечно, – спохватился Свим. Добавил для Клоуды, отстранив её от себя: – Успокойся, милая. Нет времени для этого. Всё ещё не так хорошо, как нам кажется.
Зарёванная Клоуда покорно кивнула головой, но продолжала держаться за локоть Свима.
– Тогда нам надо отсюда уходить как можно быстрее, – пролаял Ф”ент, высовывая длинный язык. – Не ждать же их подхода?
– А что будет с этими людьми? – Испуганно спросила Клоуда. От беспокойства за других людей и, найденной какой-то отвлекающей идеи, слёзы у неё моментально высохли.
– Но нам же надо уходить, – притворился непонимающим Ф”ент, хотя прекрасно понимал её заботу и боялся, что Свим и остальные прислушаются к вопросу Клоуды и останутся освобождать всех людей.
Он не ошибся в своих предположениях. Впрочем, иного он не ожидал. Те немногие дни, что он пребывал в команде, не давали ему уверенности в обратном.
– Людей, конечно, надо спасать, – вполголоса произнес Свим, и столько в нём было усталости и безнадежности, что Клоуда вновь взяла его руку и приложила к своей щеке.
– Ты же справился с ним, – проговорила она негромко.
Свим покачал головой.
– Не я, милая. Это Камрат справился с ними со всеми.
– Нет, Свим, – запротестовал мальчик и честно признался: – Ты же видел, я к нему никак не мог подойти, а тебе удалось распороть ему брюхо.
Свим криво усмехнулся.
– Не так, малыш. Ты думаешь, я к нему смог бы так близко подобраться, когда б ты не отвлекал его? Да и вообще подойти… Он же со мной творил, что хотел… Понимаешь, во второй раз, когда он меня поймал и остановил, я всё видел и чувствовал, а пошевелиться не мог. Стою и думаю, сейчас упаду, а не падаю. Как бочка на шпильке. Так что, случись что с тобой, малыш, нам не сдобровать бы.
– А может быть, уйдём, – тянул своё Ф”ент.
– Можешь уходить, – подсказал К”ньец и отвернулся от стехара.
Отвернулся, но в душе он был полностью на его стороне. Что они смогут сделать, если сейчас заявится целая орава этих чудовищ? Выть опять от боли? И может ли Камрат выдержать целенаправленного влияния на него нескольких особей этих весельчаков?
Кто-то из людей подошёл к ним и стал с детским интересом их разглядывать. В его глазах застыл немой вопрос.
– Ты кто? – спросила его Клоуда.
– Ты кто? – повторил мужчина. Черты лица его исказились. Он потряс из стороны в сторону головой. – Простите, я никак не могу сосредоточиться, – медленно проговорил он с длинными паузами между словами.
– Как тебя зовут? Твой нэм?
– Меня зовут? Меня? Меня… Это да… Меня… Каро… Карант Ко-нак… Я вспомнил! Меня зовут… Да, меня зовут Карант Конакрис Кента. Да, да!
– А меня Клоуда Кавели Ковда. А это мои друзья. Свим, Камрат, К”ньец и…
– Мы с вами… – мужчина даже не посмотрел на называемых друзей Клоуды. Он что-то мучительно вспоминал. Наконец он обрадовано произнёс: – Да… Мы с вами, оказывается, софурсники… Мы… – Он улыбнулся летучей улыбкой виноватого в чём-то человека. Его узкое истощённое лицо покрылось сетью морщин. – Благодарю вас, – чопорно раскланялся он и вялой походкой направился прочь от них.
– Если мы с вами решили спасать мир, – крутя головой во все стороны, сказал Ф”ент, – то надо сделать так, чтобы этот мир смог бы нам помочь себя спасти.
– Темно говоришь, – посмотрел на него Свим.
– Какой ещё мир? – презрительно фыркнул хопс. – Хочешь бежать, беги, а то…
– Ты, кошка, повторяешься, а это признак… плохой признак. А я предлагаю спасать их так, чтобы и они, – выродок показал на бродящих без дела людей, освободившихся из плена гипноза арнахов, – поучаствовали в своём спасении. Да и выяснить численность этих бестий, арнахов. Хотя бы примерно.
– Ты прав, стехар.
– Навряд ли они что-либо знают, – возразил К”ньец. – Арнахи для этих людей как бы и не существовали вообще. Посмотрите, они с явным удивлением пялятся на них. Впервые видят.
– Ты, К”ньюша, тоже прав, – поддержал хопса Свим и задумался. – Вы помните, что сказал этот весельчак? Да, да… Первый из них. Так он сказал: мы арнахи, мы вечные. Другое дело, что, говоря о вечности, он перестарался или придумал, чтобы поразить нас, но живут они, по всей видимости, и вправду долго. И так долго, что для нас эти промежутки времени, проживаемые ими, как раз и будут, по сути дела, вечностью. Но долгоживущих существ, это известно было ещё древним, много быть не может. И вот почему. Вечность такая, как я говорил, не любит молодых. Иначе арнахи уже заселили бы Землю сплошь. Другим разумным и диким места не осталось бы. Значит, их не слишком много. Сколько? Давайте подумаем. Я-то считаю так. Было бы их десятки, о них всё-таки что-нибудь да знали бы в бандеке. Поскольку, чем больше особей, тем выше степень их конкуренции, борьбы за сферы влияния. Разумные они или нет, но в природе именн