Харан говорил правду и очень убедительно, но всё-таки не хотелось ему верить. Как было бы хорошо, если он ошибается в своих прогнозах!
Арбалет нашёлся под телом убитого арбалетчика, немолодого уже тескомовца, из-под шлема торчала прядь седых волос. Убит он был колющим ударом в горло. Рядом с ним валялись два болта – всё снаряжение для стрельбы. Не порвись струна, убил бы или ранил он ещё одного-двух противников – и всё! После чего арбалет всё равно оказался бы бесполезной игрушкой перед мелероновым мечом.
Харан сноровисто, со знанием дела, проверил работу механизмов орудия, высвободил порванную струну.
Свим лишь искоса посмотрел на его уверенные движения и промолчал.
У убитых для Харана нашёлся удобный заплечный мешок, а чуть позже – меч по руке. Немного повозившись с креплениями, он снял с одного погибшего меленрай и умело натянул на себя, вызвав усмешку у Свима.
– Ничего, – бодрился Харан, двигая плечами, – привыкну. Когда-то же носил, и было в пору.
– Нет уж, – отмахнулся Свим. – В нём как в тисках, тут жмёт, здесь давит, тяжесть лишняя, хотя и немного, да мне приходится слишком много ходить. Носил бы его, ноги у меня до колен давно стоптанными были бы. И потом, лето наступает. Жарко в нём.
– Стерплю, – неуверенно пробормотал Харан, затягивая ремни крепления брони.
Северяне пришли с трёхдневным запасом еды, у южан все припасы практически закончились. Ни тем, ни другим они были теперь не нужны, и команда Свима воспользовалась продуктами, чтобы пополнить свои заплечные мешки. Едоков прибавилось.
После долгих уговоров, Клоуда согласилась надеть подходящие для неё кубры, чтобы прикрыть израненные в дороге ноги, и присмотреть куртку. На последнем Свим не настаивал – ночи становились теплее, и вскоре куртки начнут им мешать, а до Примето ещё далеко, где их можно будет оставить до осени.
Казалось бы, всё, и давно отсюда надо было уходить. Это понимали все, однако убитые тескомовцы словно не отпускали их от себя.
– Их бы следовало похоронить, – выразила общую мысль Клоуда. – Но как?
– Вот именно, как? – Свим с остервенением дёргал себя за щетину. Такого количества мёртвых людей он никогда не видел.
Тридцать два человека всего две-три праузы тому назад были живыми, а теперь их останки разбросаны по всему полю перед рощицей. Недавняя радость оттого, что тескомовцы оставили его команду в покое и занялись дракой между собой, увяла перед лицом смерти стольких бойцов.
Для похорон надо было выкопать громадную могилу, а у них кроме мечей ничего не было, да и сколько это займёт времени?
Как ни тяжело было людям оставлять не погребенными тела тескомовцев на растерзание диким, они всё-таки уходили. Единственное, что ими было сделано – собрать и положить тескомовцев всех вместе. Понять же, кто из них пришёл с юга, а кто с севера, было невозможно, потому предложение Ф”ента разделить их по принадлежности к той или другой группе тескомовцев, люди отвергли сразу.
– Невесёлое место, – вместо траурной речи произнёс Свим и посмотрел в небо, будто призывая его в свидетели.
– Им всё равно, – добавил Харан.
– Люди… Они друг друга не жалеют, – сказал торн и осветился прозрачной аурой вокруг головы.
Клоуда плакала.
Камрат, насупившись, смотрел себе под ноги. Он сегодня насмотрелся смертей досыта. Да, за неполных полтора десятка дней ему пришлось повидать немало убитых людей и выродков. Но во всех тех предыдущих случаях был какой-то смысл, как ему, во всяком случае, представлялось. А произошедшее здесь Камрат не то чтобы не понимал или осуждал, но сама бойня с практическим уничтожением всех и с обеих сторон, когда не оказалось победителей, а только побеждённые, не укладывалась ни в какие его представления.
Мальчик смотрел себе под ноги, чтобы не видеть обезображенные лица убитых, так как лицо чаще всего оказывалось тем уязвимым местом, в которое можно было поразить противника, одетого в меленрай. Ему хотелось быстрее уйти отсюда, и он не понимал взрослых, почему они оттягивают время выхода, а стоят над трупами и о чём-то говорят и говорят…
Они уходили, не оглядываясь, как будто оставленные мертвецы пристально всматриваются в их спины и тем самым подгоняют уйти от них как можно дальше и быстрее.
Через две праузы Харан попросил остановиться. Он так устал в тяжелой для него броне, что решил с ней расстаться.
– Во мне сил убавилось вдвое, – объяснил он, стягивая меленрай. – Ты был прав, Свим. Без него так легко и свободно. Не взлететь бы. Только жаль его оставлять.
– Так неси с собой, – посоветовал, улыбаясь, Свим.
– Давай я понесу, – вызвался торн.
– Э, нет, друзья! Никого обременять я не собираюсь. – Харан аккуратно сложил доспехи. Огляделся. С сожалением сказал: – Запомнить бы место, где я его оставляю. Да ориентиров здесь никаких нет. Жаль…
– Люди… – произнёс любимое словечко Сестерций, только на этот раз было не ясно: осуждает он действия Харана или одобряет.
Время в дороге тянется, ходьба утомляет, каждый шаг оставляет свой след, снижая упругость мышц, утяжеляя заплечный мешок, убивая желание о чём-либо говорить и даже думать. Потом как бы вдруг оказывается, что время, хотя и противостояло каждому движению путника вперёд, на месте тоже не стояло, а стремительно неслось. Солнце совсем недавно грело плечи, но вот оно уже бьёт в глаза и мешает разглядеть перспективу впереди. Появились длинные тени от деревьев и самих ходоков. Наступал тот момент, когда уже следовало подумать о ночлеге.
Думать, естественно, приходилось предводителю команды.
Свим долгие годы передвигался по бандеке один, потом вдвоём с К”ньецем. Для них ночлег случался там, где их заставала ночь. Чаще, поскольку они ходили по хорошим дорогам, в давно намеченных поселениях людей, либо развалинах, как это было в Криме, где Свим облюбовал несколько помещений, известных даже Центру под условными цифрами. Если же что-то случалось не так, то особых приготовлений делать не приходилось: разводили костерок, садились напротив друг другу, оставляя пламя костра между собой, ужинали, и один ложился спать, а другой становился на охрану его сна; в середине ночи – менялись местами.
С увеличением команды возникла неприятная необходимость обустраивать место ночлега. Какой костёр ни разведи, а в Диких Землях, чем он меньше, тем безопаснее, но теперь вокруг него было довольно тесно, чтобы он мог обогреть и осветить всех. Даже устройство импровизированного стола занимало немало сил и времени. За столом хорошо сидеть, когда каждый видит остальных, участвует в общем разговоре и, глядя на других, с аппетитом поедает свою порцию еды. Для сна теперь требовалась определенная территория. И там, где двое могли укрыться под кроной одного небольшого дерева или куста, для команды надо было отыскивать заросли или хотя бы группу плотно росших деревьев.
Зато легче стало с ночным дежурством, а с появлением торна оно упростилось совсем. Торны практически не спят, прекрасно слышат, то есть обладают идеальными данными, чтобы охранять людей и выродков, пока они видят сны, в течение всей ночи.
Местность вокруг мало изменилась с той поры, как они ушли от обиталища арнахов. Такое же редколесье и кустарник. Равнина простиралась перед путниками. Островки рощиц, встречавшиеся в середине дня, остались далеко позади, они таки были привязаны к прошлым строениям. Теперь же, к вечеру, глазу не на чем было остановиться. Свим озабоченно рассматривал задымленный горизонт, ища подходящее пристанище для остановки и отдыха.
Заботы о ночлеге неожиданно усугубились другой проблемой. Появилась она неожиданно для Свима после краткого и практически безобидного вопроса Харана.
Они шли рядом, перебрасываясь редкими фразами о том, о сём, как врач мимолетом спросил:
– Ты думал, как будем переходить дорогу от Пертока к Фосту? Свим словно споткнулся. Всем телом повернувшись к вопрошающему, он тут же схватился за голову. Как он мог упустить из вида эту дорогу? Все его помыслы до того были направлены на выход к дороге Фост-Примето, потому он и вёл команду строго на запад. Дорога именно там, думал он постоянно. Однако такое передвижение приводило прямиком к самому Фосту, где наверняка можно встретиться с теми, кто их преследует. Примето же располагался к югу. Значит, и о смене направления движения следовало давно уже не только подумать, но и повернуть.
Но дорога! Её пересечь – не одно и то же, что передвигаться здесь, практически в ненаселённых пространствах Заповедника, куда тескомовцы, наверное, давно не заходили, кроме посещения тростеров. Разыгравшаяся драма между кринами враждующих группировок не в счёт, она могла произойти в любом месте…
– Не в счёт, – буркнул себе под нос Свим.
– Что? – повернула к нему лицо Клоуда.
– Я так, для себя… Впрочем… Харан! Ты, Кло, тоже послушай. Крин со стороны Такеля шёл по нашим следам уже давно, со времени, когда Теском еще был един. Во всяком случае, номинально. Так? И вдруг десант на шарах. Почему Марсьек выступил против крина Такеля? Тот ведь охотился за нами.
– Марсьек ничего просто так не делает, – заявила Клоуда. – У него всегда всё рассчитано.
– Ну да, – Харан зашёл с другой стороны от Свима, чтобы общаться с ним не через Клоуду. – Он решил вам облегчить дорогу и убрать преследователей.
Свим в сомнении покривил губами.
– Навряд ли. Правильнее, думаю, чтобы самому выслеживать нас. Потому и послал нам наперерез целый крин, дабы перехватить у текелевцев. Так, что ли? А те были рядом с нами… Что-то не сходится.
– Да уж. Они встретились, зная друг о друге. Скажи, Свим.., – Харан замялся, что мало походило на него, насколько его уже знал Свим, выслушивая последние два дня.
– Говори, не мнись.
– Твоя команда для меня, как бы это сказать… Мне непонятно её назначение. А проще, почему Теском за вами так рьяно охотится?
– Хороший вопрос. Сколько раз я сам себе его задавал. Скажу честно, на него полностью мне самому не удается ответить… Да не торопись ты мне не верить! У тебя сложилось о нас несколько превратное мнение. Тескомовцы гоняться не за мной, да и команда моя им не нужна. Им нужен Камрат. А вот почему, тут я что-либо сказать определённое, бессилен.