Наверное, никому никогда не приходило в голову заглядывать за нужник, где между ним и стеной росла высокая трава. Как раз в центре травяного островка, прямо вниз под фундамент ограды, вёл полуразрушенный временем подкоп. Кто им пользовался, Свиму так и не удалось выяснить, но следы в нём кем-то оставлялись регулярно. Возможно, Свим случайно стал вторым обладателем знания об этой лазейке, соединяющей посёлок с внешним миром, иначе трава, прикрывающая её, давным-давно была бы истоптана многочисленными страждущими воспользоваться подкопом, что привело бы к его немедленной ликвидации.
Подземный ход, которым Свим вёл беглецов, заканчивался под старой каменной постройкой, долгие века служившей местной достопримечательностью. Здесь, на этом месте, когда-то, якобы, располагалось некое культовое сооружение. Столетия оно служило верующим, благодаря чему несколько раз в течение своего существования подвергалось подновлению и перестройке. Но тысячелетия назад, из-за исчезновения приверженцев данного направления в религиозном сознании людей, здание стало ветшать и постепенно разрушаться. Впрочем, добротная кладка стен древними строителями до сих пор сохраняла все особенности стиля строения, и пленяло любителей старины своей непередаваемой красотой пропорций всех своих частей и руинности, придававшей строению зрелищной суровости и строгости.
Новые поколения людей и разумных насчитывало в своей среде любителей древности едва ли в соотношении один к тысячам. Но в Сох ради осмотра местной постройки, уцелевшей от незапамятных времён приходили, хотя и редкие, но активные гости, дабы самим убедиться, что молва не обманывает, и такое сооружение поистине сохранилось. Сами же поселяне, исполненные гордости от сознания, что они обладают такой красотой, известной далеко за пределами Соха, практически никогда не подходили к строению ближе, чем на несколько десятков берметов, а короче – они его не замечали. Действительно, если каждодневно видишь перед глазами одно и то же, то будь это хоть что, смотреть на него перестанешь, а тем более, специально ходить к нему и любоваться.
Горожан можно было понять. В конце концов, если строение, которому тысячи лет, будет практически неизменным и через сто лет, то вот человеческая жизнь проходит значительно быстрее, а изменения в самом человеке таковы, что лучше замечать и ценить сиюминутное, чем вечное в жизни строения.
– Поворот, – предупредил Свим. – И здесь темно.
– Я зажгу фонарь, – предложил К”ньец.
– Не надо привлекать к себе внимания. Мы сейчас выйдем.
Последние несколько берметов пришлось идти в полной темноте, но и вышли они тоже в полную темноту.
Подземный ход заканчивался под огромным постаментом, расположенным в центре большой залы древнего строения. Он, наверное, служил когда-то основанием для не менее гигантского изображения в виде статуи или фетиша некоего небожителя или сверхъестественного существа, имя которого и само изображение канули в бездонную реку забвения. Для того, чтобы выйти из подземелья, не надо было мудрствовать, так как в постаменте на уровне полубермета от его основания имелось отверстие, специально устроенное или проломленное, достаточное для входа и выхода через него разумного таких размеров, как Свим.
– К”ньюша, ты здесь? – осведомился Свим, когда шум протискивающихся в дыру затих. Он не видел перед собой ничего, кроме чернильного полога, скрывшего всё вокруг.
– Да, – негромко отозвался К”ньец.
– Тринер… Малыш?
– Мы здесь, – за себя и связника ответил Камрат.
Он держался за руку Тринера, хотя у самого Тринера на этот счёт была своя точка зрения. Скорая ходьба, порой переходящая в бег, измотала его вконец. От слабости в ногах он едва не падал, и только ощущение в своей руке руки мальчика придавало ему сил.
– Минт-два на отдышку. Тринер, как ты там?
– Хуже, чем хотелось бы. Зря ты настоял на моём уходе. Ещё сотня берметов в таком же темпе, и – я рухну.
– Вот ты и выдержи эту сотню, а там посмотрим. Теперь возьмёмся за руки, я вас выведу отсюда. К”ньюша, ты видишь проём выходной двери из здания?
– Мы в здании?
– В здании, Тринер. В старейшем в Сохе.
– Да, знаю. Но оно же рядом с воротами, а там стража. Прямо на них можем выйти.
– Как будем идти. К”ньюша, видишь?
– Да, Свим.
– Тогда подсказывай, если я вдруг собьюсь с направления. Пошли!
Выход из здания уже хорошо обозначился и Свим распорядился руки расцепить и вперёд его не высовываться,
Вдруг яркий узкий луч фонаря с близкого расстояния брызнул им в лицо, ослепляя глаза. Но Свим, К”ньец и Камрат среагировали автоматически. Свет возник всего на мгновения и пропал, но к тому мигу они уже держали своё оружие в руках, а Свим успел сделать выпад в сторону источника света и провести мечом горизонтальную линию перед собой.
– К”ньюша, ты его видишь?
– Да. Это человек. Он один…
– Ну, вы молодцы, – раздался голос невидимого для остальных человека, – хорошо двигаетесь. Э, Свим, не маши так своей игрушкой, а то либо меня, либо своих друзей зацепишь!
Голос говорящего был ровным и слегка картавым. По последней черте Свим как будто узнал встречного.
– Мутные звёзды! Ольдим, ты, что ли?
– Узнал! Ай да, Свим! Конечно я.
– Освети лицо!
– Ты-то не испугаешься, а как твои спутники? Ночь на дворе.
– Не испугаются. Ты освети… Ага! И то, рожей твоей я уже пуган. Помнишь встречу на берегу Суруты?
– Точно. Но тогда всё было ясно и так… Это из-за вас в посёлке переполох? Я сюда едва успел улизнуть.
– Возможно, – уклонился от прямого ответа Свим, – А ты что здесь поделываешь? В Сохе?
Ольдим приблизился на расстояние вытянутой руки, поздоровался со Свимом.
– Домой хочу попасть, – ответил на вопрос Ольдим. – Давно в нём не был. Да и связник мой обещал прийти. Надо будет поговорить, что теперь нам делать после того, что с нами случилось.
– Твоего связника звали Мабентом? – подал голос Тринер.
– Да, его зовут именно так. Откуда ты его знаешь?
– Мой связник, – поспешил представить Тринера Свим.
– Мабент убит. Неделю назад. Его тескомовцы взяли на дороге из Примето сюда… Меня уже здесь.
– Тоже убили?.. Тебя? – насмешка Ольдима совершенно была некстати.
У Свима передернуло от его реплики. Он представил, каким сейчас может выглядеть изуродованное огнём лицо Ольдима.
– Меня не убили, – с обидой отозвался Тринер. – Вижу, тебе связник – не человек…
– Напротив… Мне жаль его, – проговорил Ольдим и жёстко добавил: – А ты почему жив?
– Вот уж… – ошеломленно пробормотал Тринер.
– Напрасно ты так, – заступился за своего связника Свим, – Ему досталось немало. Его три дня привязанным к столу держали. Распяли на четыре угла.
– Тескомовцы?
– Они, но не только. Наш тут объявился. Присмет, Третий Командор.
Не видимый в темноте Ольдим присвистнул.
– Всплыл, паршивец, всё-таки. До меня давно доходили слухи о его предательстве в пользу Тескома. Я ему однажды в лицо о них высказал, но даже тогда не думал о его крайней подлости. Он что, решил нам мстить?
– Всё может быть, – не стал распространяться Свим.
– Ладно. А вы куда же? За ограду?
– Да. Кстати, ты когда пробирался сюда своим подкопом, не заметил чего-нибудь в нём необычного? Паутинки или ниточки какие-то?
– Не знаю, насколько это необычно, однако паутиной затянуло знатно. Зимой-то.
– Значит, Примет и о твоём появлении здесь знает. Паутина не просто паутина, а ловушка. Прошёл, порвал, дал знать. Вот они всё и знают. Так и я попался. Потому не слишком надейся, что бегают только за мной. Ты у них, думаю, тоже на примете.
Словно подтверждая его слова, мимо рысцой пробежали тескомовцы численностью не менее пяти бойцов. Их сапоги протопали не дальше двух берметов от притаившихся людей и хопса.
– Вот оно что. Тогда…
– Надо тогда, отсюда выбираться, – не дал поразмышлять Свим недавнему собрату по Фундаментальной Арене. – Если ты с нами, Ольдим, то пристраивайся замыкающим. Всем идти за мной как можно тише и не бежать. У ворот, не доходя его, есть нужник для стражи. Подкоп за ним. Как только подойдём, первым в него войдет К"ньюша, затем малыш, далее Тринер. Ты, Ольдим, пойдёшь передо мной.
– Ну, ты…
– Всё! Не хочешь, оставайся здесь.
Ольдим был Координатором ещё тогда, когда Свим только начинал свою деятельность в Фундаментальной Арене. Но сейчас Свим считал себя вправе самостоятельно принимать решение, в том числе и за Ольдима, нравится тому это или нет.
Он отвечал не только за себя, а за команду, Ольдим же оказался с ними случайно, так пусть либо подчиняется ему, как руководителю, либо пусть торчит здесь, если ему это нравится больше.
Ольдим промолчал.
Глава 12
До подкопа, по расчету Свима, оставалось пройти не более трёх десятков берметов, и он уже считал дело сделанным. Тескомовцы, ушедшие вперёд, не возвращались. У небольшого привратного строения – помещения для стражи – можно было различить несколько фигур, неторопливо передвигающиеся с места на место. Спокойное поведение стражников придало ещё большей уверенности Свиму в успехе – незаметно и бесшумно покинуть Сох.
Так бы оно всё, возможно, и произошло, не задержись они вначале из-за встречи с Ольдимом, а после – патруля тескомовцев. Требовалось всего два-три минта, но тут внезапно вспыхнул яркий свет, осветивший ограду и прилегающую к ней территорию по всему периметру посёлка – невиданный случай в жизни Соха.
– Вот этого нам ещё не хватало! – воскликнул в отчаянии Свим и выругался, помянув Край. – Тринер, прибавь! Осталось всего ничего.
Вся группа попала в полосу освещения. С одной стороны, свет дал больше свободы, стало проще ориентироваться и наметить прямой путь к подкопу. Но с другой, – от ворот их уже заметила стража, так как беглецы прекрасно просматривались на пустыре.
Тень от нужника раздвоилась, камуфлируя его и создавая светотень, в которой можно потеряться. Но как потеряешься, если стража уже кричала: