Ослучьямы тем временем закончили своё странное построение. Харан не появлялся, да он и не мог так быстро появиться. Ч”юмта, быть может, только что добежала до места, где скрывались женщины во главе с Хараном.
Но предпринимать надо было что-то срочно.
И Ф”ент решился.
Скуля и подлаивая, словно подбадривая себя, он сломя голову бросался навстречу друзьям. Рыжеватым клубком стехар проскочил почти под носом удивлённого тасмеда охолохов, крикнул ему: – Это наши! – и помчался дальше.
С”ялван наверняка не уловил смысла брошенной Ф”ентом фразы, но необычное поведение того заставило его усомниться в срочной необходимости приготовления гурта к отражению возможного нападения со стороны небольшой группы разумных.
Тут к нему подбежал Харан. Запыхался, потому что бежать надо было в гору. Но известие Ч”юмты подстёгивало. Он бежал и твердил одни и те же слова, высказанные им только что Гелине:
– Я знал, что всё изменится. Я знал… Я знал!
Появление Свима означало, по его мнению, решение всех проблем. Со Свимом они уж найдут правильный выход, как выкрутиться из той ситуации, в которой они оказались.
Со Свимом проще…
Свим принимает решения…
Харан физически чувствовал, как груз, гнувший его последние дни, сваливается с плеч. Стало, будто легче дышать.
И потом. Ведь это Свим, Сестерций, малыш! Даже сами имена радовали, возбуждали, придавали сил.
Как он, оказывается, к ним привязался, что если даже перечень имён вызывали в нём радостное настроение и желанные воспоминания. А расстались-то совсем недавно.
– Это наши! – выдохнул он в козье обезьянье лицо С”ялвана. – Они с нами… – И тут же пошёл на хитрость, хотя минтом раньше не собирался ничего такого делать: – Там с ними мальчик. Человеческий ребёнок.
– И там тоже, – удивился тасмед, кругля и без того круглые глаза. Рожки его сдвинулись, почти соприкасаясь кончиками.
– Да, да, – поторопился подтвердить Харан.
Он лихорадочно наблюдал за встречей Ф”ента с идущими к ним людьми.
Снизу донеслись глухие голоса. Харан разглядел Жаристу и других женщин… Там были ещё какие-то люди, незнакомые ему.
Он помахал рукой, обращая на себя внимание.
Мелькнувшие мимо тени остались без внимания для него
– Харан! – страшно закричала рядом Ч”юмта, припадая к земле. – Тескомовские шары! Их много!
Неожиданное появление стехара перед Малионом едва не стоило выродку жизни. Дурб неумолимо наступал на него. Его невозмутимость могла обмануть кого угодно, но не Ф”ента. Он всей своей шкурой, покрытой рыжеватой шёрсткой, почувствовал опасность – она волнами исходила от этого человека, перекрывающего дорогу к Свиму.
Стехар отскочил назад, в отчаянии взывая к дурбу,
Его уже узнали, ему уже обрадовались. Просто противостояние между ним и Малионом продолжались краткие мгновения. А спустя ещё несколько таких же мгновений, он оказался в объятиях друзей.
Дурбы, за исключением, конечно, Свима, с недоумением наблюдали за суматошной встречей спутников и бесхвостого выродка из собачьих. У Клоуды заблестели слёзы умиления, на круглом простоватом лице Свима засияла счастливая улыбка, а Камрат, повизгивая вместе с путром, обхватил его шею руками и не отпускал. Оживлённо защебетали женщины, до того подавленные утренней схваткой. И даже уравновешенный торн снизошёл до реплики:
– Люди!.. Путры!..
Величественно выплывающие из-за вершины возвышенности тескомовские шары первым заметил Ольдим. Вначале ему показалось невероятное: идеально округлыми выпуклостями стали вырастать подбитые зеленым головы великанов. Он моргнул веками без ресниц, хмыкнул и только после того обратил общее внимание на новых участников островной истории:
– Теском налетает! Надо спрятаться.
Мгновение разумные оценивали обстановку. Однако гондолы с экипажами ещё только показывались в виду, а команда Свима уже успела разбежаться под сень кустов. Укрытие, на первый взгляд, не ахти какое, зато желание уберечь себя от бдительного ока наблюдателей, заставило всех затаится и не двигаться.
– Не раз, вижу, прячетесь, – сказал Малион Свиму.
Посланец за Камратом следил за шарами сквозь ветки куста, под которым поместился не только со Свимом, но и Клоудой, и Камратом.
– У нас с ними случались стычки, – уклончиво ответил Свим и погладил волосы Клоуде. – Мы с ними хорошо знакомы.
Клоуда улыбнулась одними губами, зарумянилась.
– Они нас, думаю, сразу искать не станут, – предположил Малион. – Им надо будет встретиться с теми, кто идёт за нами. Они могут о нас… о вас не знать.
– Будем надеяться, что не знают, – отозвался Свим.
Малион помолчал.
– Скажи, Свим. Этот ваш… стехар, знает, где сейчас находится Гелина?
– Наверное, да. Ф”ент! – негромко позвал Свим.
Выродок выглянул из-за завесы старой травы, отозвался.
– Ты не высовывайся! – осадил его Свим.
– Они меня не видят… Ты хотел что-то узнать?
– Где сейчас Гелина и девочки?
– Именно сейчас? Думаю, там же, где и были. По ту сторону возвышенности. Там в скалах…
– Их могли видеть тескомовцы сверху?
– Не знаю. Они же их не ждали. Но если Гелина или кто-то другой заметили шары на подлёте, то могли спрятаться. Там в скалах есть укрытие.
– Похоже, так оно и произошло. Заметь что-нибудь, они уже пикировали бы в то место. А так, ясно уже, пролетают мимо. – Малион уселся удобнее. – Может быть, они видят бандитов и тех тескомовцев, что идут за нами…
– Сверху хорошо видно, – подтвердил Свим. – Пока они там будут встречаться, мы можем проскочить.
– Проскочить можем, – задумчиво сказал Малион. – День только начинается, лодка у них будет на виду, и они могут её атаковать. Надо как-то продержаться до ночи.
– Но ваш тайник! В нём можно укрыться и пересидеть, пока бандиты и тескомовцы будут между собой разбираться?
– Ты уверен, что они будут разбираться? Коли у тескомовцев цель одна – взять вас, вернее малыша, то бандитами они заниматься не будут, не надейся.
– Ты не ответил на мой вопрос.
Малион, не спеша, пожевал травинку, глядя в глаза Свима, вытер пальцы о кубры, проверил их чистоту, словно только это его и занимало.
– В принципе, да, – наконец сказал он. – Но об этом точно можно будет судить только тогда, когда мы подойдём к нему. В этом году слишком высокий паводок. И… Впрочем, нам не следует сидеть на месте. Пора двигаться дальше. Командуй, Свим! И скажи, чтобы чаще оглядывались. При появлении хотя бы одного шара, всем в укрытие.
– Там, наверху, Харан нас ждёт, – подал голос Ф”ент, – и гурт охолохов.
– Так вот они где, – прогудел Невлой.
– П”лияна уже к ним убежал, – доложил Сестерций. – С”ялвану мстить за грынду. Он теперь знает, как это сделать.
– Мутные звезды с ним! Вперёд за Малионом… Да не толпой. Жариста, оставь на время Сестерция в покое и займись своими…
Жариста в ответ вызывающе надула губы, но подчинилась. Женщины сразу же обсудили возникшую пикантную, с их точки зрения, ситуацию. Заодно посмеялись и высказали своей предводительнице ряд едких замечаний, но ослушаться никто не рискнул.
– Стехар, – продолжал раздавать поручения Свим, – беги к Харану и скажи… Что случилось? Что ты хочешь сказать?
– Он говорит, – выступил в качестве переводчика невнятного бормотания Ф”ента торн, – что С”ялван – тасмед охолохов. Он за нас… И имеет с Хараном договор о… Послушай его сам, Свим.
– Ладно, послушаю, но только по ходу движения. Пошли! Стехар, подойди ко мне, рассказывай всё по порядку. И не торопясь.
– Надо остановить вашего дурака… П”лияну, – тявкнул Ф”ент.
– Надо остановить П”лияну, – громыхнул Невлой, видя непонимание Свимом сути сказанного Ф”ентом. – Он… этот стехар говорит, что тасмеда трогать нельзя, с ним договор. И этот… ваш Харан этого не допустит.
– Так, Ф”ент?
– Да. Нельзя трогать С”ялвана.
– Ну и что теперь? – растерялся Свим. – Все в погоню за П”лияной?
– Зачем все? – К”ньец нерешительно посмотрел на Свима.
– Я его догоню и остановлю, – вызвался Камрат и, не дожидаясь возражений или одобрений, быстро стал подниматься на вершину.
– Я с тобой, – побежал за ним Ф”ент.
– Та-ак! – протянул Свим любимое словечко, когда не знал что сказать, и обнаружил себя и Клоуду в одиночестве – все уже ушли за Малионом.
Впереди видна была только огромная туша Невлоя.
Солнце хорошо прогревало спину. Лемпе не хотелось двигаться или решать что-то срочное. Однако обстоятельства обязывали. Он из-подо лба оглядел остатки банд, недавно воинственных, а сейчас растерянных, и на Монжора, с потерянным видом занявшего свое место в кругу анахата.
– Ну что, узнал? Посмотрел? – тяжело ворочая челюстью, осведомился старик.
Монжору в его тоне и по тому, как он задавал вопросы, почудилось сочувствие старшего, умудрённого опытом, к младшему. Если, конечно Лемпа и вправду был способен на подобное. Как бы то там ни было, Монжор проникся к нему благодарностью. Без опаски оглядел вождей. Удовлетворился увиденным: он глава анахата, его пока никто не думал свергать или хотя бы потеснить. Возможно, и здесь не обошлось без Лемпы.
– Узнать, ничего не узнал, – ответил он медленно, подбирая слова, – зато посмотрел. Это точно… У них тритундовые мечи.
– Ты это… Ты уверен? – Лемпа расправил плечи и замер в напряжённой позе.
Монжор кивнул.
– Не только я видел, но и все… – Он показал рукой в сторону Кривого Пальца, но тот предпочитал молчать. – Лампур носил пластину меленрая… Его самого вместе с пластиной одним взмахом, как кусок глины. До сегодняшнего дня я о таком только слышал, а теперь увидел… Страшная вещь. Видел и мальчика. У него какой-то синий меч, небольшой. Мальчик, похоже, оберучь. В другой руке у него гладиус. Приёмы боя у него необычны. Близко не подступиться… Не видел бы, как он может работать в бою, то… Мальчик, и мальчик, лет пятнадцати от силы… Трое, вот что я увидел…
Монжор замолчал, взгляд его стал рассеянным, лицо осунулось.