вда, Свим в своей жизни повидал таких залов немного. Но, увиденные даже у пятисотимённых, не шли ни в какое сравнение с красотой и богатством этого помещения, где отделка потолка и стен соперничали в искусе с интерьером: столиками с ножками и столешницами самой причудливой конфигурации, расписными вазами всевозможных размеров и неизвестного назначения, архаичными стеллажами из дорогого дерева или его заменителей, действующими фонтанами с подкрашенной водой, вечными вычурными люстрами и подвесными гирляндами будто живых, а может быть, и живых цветов…
Немое восхищение мальчика не отличалось от переживаний его старшего товарища. Он-то вообще никогда ничего подобного не видел. Даже сказки бабки Калеи бледнели перед непередаваемым словами совершенством форм предметов, на каком бы из них не останавливался взгляд Камрата.
– Вот это… да-а… – выдохнул он перехваченный в груди воздух и посмотрел вопросительно на Малиона.
– Понравилось? Ты посмотри тут. И не торопись. Посмотри внимательнее. Есть на что посмотреть.
Звук голоса Малиона неожиданно оказался слишком громким. Казалось, от него может обвалиться потолок – такой акустикой обладало это помещение. Однако мощь звучания предназначалась только слушателям, а за пределами их непосредственной связи она угасла, как бы завязла в насыщенном светом и красотой пространстве подземелья.
– Да, – с блаженной улыбкой на лице отозвался мальчик. – Я посмотрю всё.
– Свим, а ты чего рот разинул? – без насмешки или удивления спросил Малион. – Тебе тоже в новинку?.. Понимаю, но мы с тобой здесь не для того. Надо заняться лодкой. Дело это кропотливое и потребует времени.
Свим растеряно повёл глазами по залу. Ничего похожего на лодку он здесь не увидел. Да и не могла она находиться среди хрупких и деликатных творений искусства древних эпох.
– Ты не там её ищешь, – деловитое утверждение Малиона развеяло растерянность Свима. – Помоги мне поднять вон тот стол.
Малион прошёл вглубь небольшой, как будто отделенной от всего помещения, территории у самой стены. Ее обозначили высокие резные стелы с вазами наверху и переплетение низко свисающих гирлянд, испускающих чудный аромат свежих цветов. Дышалось легко, Свим почувствовал прилив сил. Здесь Малион указал на некое сооружение, совершенно, по мнению Свима, на стол не похожее.
– Это… разве стол?
Малион с видимым сомнением посмотрел на широкую зеркально отполированную и чуть наклоненную в его сторону поверхность сооружения.
– Может быть, и не стол, – передернул он плечами. – Не столь суть важно. Важно другое. Его нам следует приподнять. Давай, Свим, берись с той стороны за углы.
Свим ухватился за выступы стола и напрягся, ожидая тяжести, так как на глаз это сооружение весило много. Однако стол невесомо подался вверх. Стена, рядом с которой он стоял, раздвинулась, собираясь в гармошку, в обе стороны и открыла глубокую нишу. В ней на подпорках стояло большое судно, мало напоминающее простую лодку. Оно, с первого взгляда, имело в длину не менее десяти берметов и три в ширину, обладало палубной надстройкой, а по высоте не уступало вышине стен подземелья.
– Разве это лодка? – повторился Свим, совсем сбитый с толку.
Малион столько раз говорил о лодке, что теперь Свим заподозрил его во лжи.
– А… – отмахнулся от его подозрений Малион. – Не лодка, так прогулочный катер. Тебя удовлетворяет такое название? Или яхта для морских прогулок? Пойми, мне проще было говорить тебе и остальным о лодке. Прошу тебя, не задавай вопросов, Свим. Тем более… Ладно… Нам придётся поработать руками. Вначале её надо освободить от креплений…
Малион показал, как следует снимать крепёж, и они занялись трудоёмким делом.
Всего этого Камрат не видел. Он даже не заметил, что взрослые предоставили ему возможность отвлечься ото всего и побыть наедине с красотами подземелья. Он зачарованно переходил от одного необычайно красивого предмета к другому.
Когда в руинах Сестерций сводил его и показал остатки каких-то механизмов, устройств или скульптур, то даже они, – доступные, чтобы их можно было потрогать рукой, и изящные, чтобы ими любоваться, – привели мальчика в восторг. То же, что он увидел здесь и сейчас, не восхищало его или поражало, оно томило все его чувства обилием странных, но совершенных форм, сочетаний линий, красок и тщательной отделкой каждой детали.
Камрат вздыхал как при тяжелой работе, покидая один предмет любования и переходя к другому. Время для него остановилось, он позабыл о друзьях и обо всём на свете…
Малион ещё раз обошел лодку и придирчиво осмотрел узлы крепления.
– С этим делом мы справились, – поделился он со Свимом результатами проверки. – Несколько минтов передохнём и продолжим.
Свим от непривычной работы устал и был рад передышке.
– А как мы отсюда выйдем на поверхность? – задал он давно созревший вопрос. – Что-то я никаких подъёмников не вижу.
– Подъемники и не нужны. Когда мы подготовим её к плаванию, то раскроем перемычку между ангаром и рекой. Она впереди лодки, прямо у её носа. Вода заполнит подземелье, и мы вынырнем у берега. На борту есть место, небольшой командный кубрик, где мы сможем пересидеть, пока она будет под водой.
– Как? – заволновался Свим. – Но ведь тогда всё это… это помещение… будет залито водой?
Малион меланхолично пожал плечами.
– Иначе нам не выбраться отсюда. В этом году слишком высокий уровень воды.
– Но… это же всё погибнет, если сюда проникнет вода!
– Наверное, проникнет, – безучастно отозвался Малион, хотя и добавил: – К сожалению. Однако… Древние не могли этого не понимать. Так что, думаю, всё это не пропадёт и мы ещё… Потом!
Свим с удивлением глянул на него, перевел взгляд и окинул подземный дворец, после чего уставился глазами перед собой и помолчал. Ему до боли стало жаль уничтожать такое великолепие. И ради чего? Чтобы пробраться незаметно в город?
« Нет, – поправил он сам себя, – чтобы провести в него Камрата. Лодка нужна для доставки малыша. Именно его… Это древнее богатство в обмен на безопасность мальчика. Но почему?»
– Скажи… – наконец нарушил он молчание.
– Да, – отозвался Малион, заинтересованный в это время надписью по борту лодки.
Он пытался прочитать название, но буквы ему, видно, не были знакомы, по крайней мере, некоторые из них. Он шевелил губами, обыгрывал варианты, но название не складывалось.
– Ты, наверное, заметил, что я не страдаю особым любопытством?
– Не заметил, а просто знал об этом твоём качестве, – обыденно, словно ничего нового не сообщал Свиму, пояснил Малион, даже не поворачивая головы к собеседнику.
Свим же открыл и медленно закрыл рот.
– Хм… Ладно, – сказал он задумчиво, – обо мне поговорим потом. Вначале у меня такой вопрос. То, что мы здесь видим, наверное, нигде больше не существует на Земле.
– Может быть. И что?
– А то! Мы лишаемся этого… этой реликвии только ради спасения Камрата?
Малион нахмурился, потёр указательным пальцем переносицу.
– Это так. Но, может быть, и не так.
– Тогда скажи… А стоит ли малыш того?
Малион вздохнул, коротко усмехнулся.
– Ты вот о чём… Те, кто послал меня, считают, что стоит.
– Кто они такие, чтобы так бросаться крохами великой древности? Может быть, для них такое чудо не в новинку или они о нём не знают, но для меня это… это же великолепно! Здесь собрание таких вещей… Как они могут так легко распоряжаться ими?
– Кто они? – Малион постоял в задумчивости, облокотясь о борт лодки. – Пока я тебе этого не скажу. Думаю, ты сам скоро с ними встретишься. А если такого не случиться, то, извини Свим, значит, тебе о них и не надо ничего знать. Ну, а и по поводу их отношения ко всему этому, то они, думаю, позаботились, чтобы всё это не пропало. Мне кажется, здесь всё таким и останется, когда уйдёт вода… Если всё таки она сюда проникнет.
– Хорошо, – легко согласился Свим. – Не скажешь и не надо. Мне, быть может, спокойнее жить будет. Но тогда, кто такой Камрат? Ты подожди трясти головой. Мало того, что я как будто, по твоим же словам, сопровождаю его, так за ним ещё были посланы в твоём лице и Невлоя встречающие? И вот это, – Свим повёл подбородком в сторону сверкающего подземелья, – всё во имя его? Не много ли? Так кто он такой, Камрат?
– О-о! – Малион с улыбкой развёл в стороны руки. – Вот тут бы рад тебе ответить, да сам мало, что знаю о нём. И совершенно, также как и ты, не понимаю забот пославших меня за ним. Тут, видишь ли, что получается, – оживился он, – меня будто бы послали за ним, дабы защищать его на последнем отрезке перехода из Керпоса в Примето. В то же самое время, я подпадаю сам под его защиту. То есть я тоже защищён. Потому-то я и согласился, честно скажу тебе, пойти к вам навстречу. Не только защищать, но и быть защищённым.
Свим подергал себя за бороду.
– А ведь ты хитришь, Малион. Хитри-ишь.
– Какие уж тут хитрости. Защита она и есть защита.
– Тогда сам ты кто?
– Проводник… Слышал о нас?
У Свима снова зачесался подбородок. Затеянный разговор становился всё любопытнее, он приоткрывал какую-то новую, для него совершенно неизвестную, сторону жизни в бандеке, а то и на Земле.
Малион уклончив, но за его скупыми словами проглядывает целый мир, существующий параллельно с тем миром, в котором жил Свим. И сейчас он размышлял, стоит ли ему глубже погружаться в него или оставить всё для себя, как есть? Малион и всё, что стоит за ним, пусть само по себе так и пребывает где-то там, за пределами его интересов, а он – сам по себе. Не благоразумнее ли для него будет, чтобы дороги их разошлись после того, как они проникнут в Примето? Там у него много дел в хабулине, у него скоро появятся дети, так надо ли ему соваться в чужие тайны? Ведь они не дадут ему того спокойствия и размеренности, какую он обещал Клоуде по возвращении в родной дом…
Всё так…
Однако если он сейчас откажется ото всего того, что стоит за Малионом, не откажется ли он от самого себя?