Под ногами людей и путров команды Свима стали появляться островки невыгоревшей прошлогодней травы, воздух очистился от гари, стало легче дышать, что прибавило сил беглецам.
Однако оживление длилось не долго. Постепенно компактная группа разумных растянулась, разбившись на пары, тройки. Всё-таки молодые дурбы гонки не выдержали. К тому же им, ослабевшим, приходилось время от времени нести своего товарища, пострадавшего от збуна, и каждый раз принимать его под свою опеку им становилось всё труднее. Женщины, хотя их не нагружали лишней ношей, тоже выдохлись. Так что Свиму и Камрату, да и Сестерцию, всё чаще перепадала очередь брать переноску Сулона на себя.
А до желанной цели – укрыться в береговых зарослях – оставалось ещё не меньше трёх-четырёх свиджей, и, несмотря на все усилия беглецов, она словно не приближалась, а постоянно маячила в отдалении.
– Надо остановиться! – догнал Свима Харан. – Лучше потерять полпраузы, чем сегодня вообще не дойти до берега.
Свим сам уже подумывал о привале, но, стиснув зубы, в каком-то безудержном упрямстве двигался вперёд и увлекал за собой остальных. И сейчас он нёс тескомовца. Поэтому Харан как бы дал сигнал: всё, дальше издеваться, по сути, над собой, нет смысла.
– Да, – выдохнул Свим, с облегчением ставя Сулона на ноги. – Постой!
– Стою, – неуверенно проговорил пострадавший и даже потоптался на месте, однако с завязанными глазами начал сбиваться в сторону и едва не упал, оступившись в небольшую рытвину.
Харан взял его за руку.
– А ну-ка попробуй идти со мной… Хорошо… Поднимай повыше ноги… Так, так… Дальше пойдёшь сам, а я поведу тебя. Теперь посиди. – Харан усадил Сулона и сказал Свиму: – Он может идти. Не быстро, конечно. Но мы сейчас все идём в таком темпе… Я его поведу.
– Хорошо бы, – удовлетворился Свим. К этому времени команда подтянулась к ним, и Свим мог распорядиться: – Полпраузы на отдых! К”ньюша!.. Как ты?
– Ногу ударил. Даже не знаю обо что… – пожаловался хопс, но тут же поторопился пояснить: – Но идти не мешает. А что?
– Надо бы…
– Я уже думал, – хопс с полуслова понял человека. – Я пойду. Только давай выделим какой-нибудь ориентир.
Они вгляделись вдаль.
– Вон там, – неуверенно сказал Свим, – наверное, какое-то большое дерево или возвышенность на берегу… Видишь?
– Вижу… Это дерево! – К”ньец видел лучше, оттого был уверен в сказанном.
– Вот и давай к нему… Но отдохни!
– Сяду, хуже будет. Я пойду сейчас… – повернулся хопс и упёрся в Сестерция. – Чего стал?
Торн дёрнул головой, посмотрел на Жаристу, стоящую рядом с ним.
– Люди!
– Какие люди? Я – хик. Свим, скажи ему, чтобы не мешал!
Свим и сам озадаченно осмотрел торна, окутанного голубоватой аурой, и повторил вопрос хопса:
– Ты чего это встал на дороге? К”ньюша пойдёт вперёд, посмотрит. Мало ли что…
– Ему одному идти нельзя! – заявил торн и опять посмотрел на Жаристу, так ответила ему утвердительным кивком.
– Это почему же? – отступил от них К”ньец.
– Мы пойдём с тобой вместе.
– С Жаристой?
– Мы с тобой. Ты и я.
– Фу на тебя, Сестерций! И на тебя, Жариста, тоже! – перевёл дыхание Свим, подумавший уже невесть что о поведении этой невероятной парочки. – Иди, конечно. К”ньюше веселее будет.
– Да он же мне житья не даст, наставляя, что и как надо делать! – будто бы возмутился хопс, но было видно: он не против идти с напарником.
– Ничего с тобой не будет. Идите!
Жариста помахала вслед уходящим, торну и хопсу, рукой и направилась к женщинам. А Свим, наконец, смог присесть на землю, как все члены его команды, и отдохнуть.
В дорогу поднимались нехотя. Медленно побрели за Свимом.
Сулон, ведомый Хараном за руку, крепился, но все понимали: ну, свидж, ну, другой, но нести его придётся опять…
Женщины сплотились вокруг Камрата, даже те, кто нашёл поклонников среди молодых дурбов. Но дурбы оказались ненадёжными опорами – сами едва передвигали ноги, а не то, чтобы кому-то ещё помогать.
А желанная цель достижения словно глумилась над ними: идут, идут, а она как остановилась вдалеке, так и не приближается. Во всяком случае, так виделось утомившимся людям. На самом деле, спустя праузу, уже можно было явственно различать не только отдельно стоящие деревья, но и кустарниковые заросли и даже прорехи, почему-либо ими не освоенные.
К”ньец словно вынырнул из жухлой травы. Его личина из-за отсутствия уха и той новости, которую он нёс команде, неузнаваемо перекосилась, усы брызгами взлетали под самые его глаза.
– Свим, – в изнеможении от быстрого бега, мяукнул он. – Там люди… путры… гурт собак… оприты… много. Почти весь берег занят ими. Становятся на ночёвку.
Помянув Край, Свим оглянулся на вновь растянувшуюся в длинную цепь команду, крикнул:
– Всем пригнуться!.. Присесть!.. Не двигаться!.. – и сам припал к земле. – Сестерций?
– Он смотрит… Он сказал…
– Ну, К”ньюша, не тяни!
– Надо ждать ночи, он сказал. Он придёт и скажет, где нам лучше остановиться… Да, Свим, воды нет!
– То есть?
– Болото высохло.
– А?.. А-а… Та-ак.
Пригибаясь к траве, к Свиму подошёл Харан, следом за ним Камрат за руку с Гренией. Зливан заметил передвижку и тоже присоединился к предводителю команды. Свим и К”ньец познакомили их с возникшей у них обстановкой. Выслушав, все дружно посмотрели и оценили положение солнца на небосклоне – даже до сумерек ещё праузы две. А вокруг: травяной кочкарник, небольшие бугорки; сидя за ними, конечно, можно, спрятаться, но не видел ли кто их подхода к берегу болота?
Обменявшись междометиями, люди надолго замолчали. Да и о чём говорить? Оказались как в ловушке: то ли кто нагрянет от берега, то ли появятся над головой тескомовцы?
А в это время Сестерций неслышной тенью, как ему казалось и придавало ему гордости быть не слышным и не видным, проскакивая от куста к кусту или таясь за деревьями, выискивал место, куда могла бы перебраться команда Свима без опаски столкнуться с кем-либо. И, наконец, ему показалось, что он нашёл такой укром, вполне подходящий для этих целей.
Небольшая банда опритов беззаботно расположилась на самой кромке недавнего берега отступивших вод болота в полусвидже от найденной Сестерцием опушки среди кустарника. Такая же малочисленная малака выродков, почему-то определённая К”ньецем как состоящая из псовых, заняла место невдалеке от опритов и, похоже, не собиралась исследовать округу, так как добрались сюда недавно после длительного перехода и теперь отдыхали. Севернее стоянку устроил большой отряд разумных, в нём преобладали люди, к тому же среди них много было дурбов. Они уже выставили охранение, но вблизи от стоянки, и явно готовились к ночлегу.
А здесь оказалась почти замкнутая со всех сторон кустами незанятая никем площадка. Сестерций обошёл её. Определил по солнцу время его захода и решил, что через праузу можно будет вернуться к команде, чтобы потом привести её сюда. Он даже наметил, где сегодня расположиться с Жаристой на ночь.
Оставалось только подождать, купаясь в заходящих лучах солнца, и… он прекрасно справился с заданием Свима!
Как вдруг…
Из-за ближайшего к Сестерцию куста, едва раскрывшего листья и оттого просматриваемого насквозь, раздался негромкий, но властный голос:
– Сестерций, стой!
Торн вспыхнул огненной аурой, его, недавно гармоничное и целиком подвластное ему естество, взбудораженное от несогласованности составляющих его систем, дрогнуло от внезапной смены ситуации, и Сестерций едва не упал.
– Расслабься, Сестерций! Это я!
Из-за куста вышел Малион, а с противоположного края поляны послышалось уханье Невлоя.
Пылающая аура торна пожелтела, истончилась, однако его трясло, он никак не мог восстановить согласие мыслей и движений. Его система согласования справлялась, но в ней всё-таки что-то осталось, заставляя Сестерция чувствовать незнакомый ему дискомфорт. Он возник от неожиданности, и от сознания несовершенства чувств, приведшей его к этой неожиданности. Ведь он всегда был уверен – они никогда его не подведут. Но тогда как он мог пройти и не заметить, не определить присутствия Малиона и Невлоя? Не могли же эти люди возникнуть из воздуха, а, наверное, следили за его ухищрениями оставаться незаметным постороннему глазу…
«Люди!..»
А он-то считал себя, чуть ли не бесплотной тенью, скользящей незримо по округе!
– Малион, – наконец, выдавил он имя недавнего спутника, а, в действительности, руководителя команды Свима по достижению и проникновению в Примето.
– Это я, Сестерций, я! – успокоительно, словно, чтобы не вспугнуть, говорил Малион, подходя к торну. – А вот и Невлой!.. Ну, как дошли?.. Где все остальные?… Как Камрат?
Торн, чуть сбиваясь вначале, рассказал, как шли, кто за ними гонится, о появлении шара тескомовцев.
– Сейчас все в свидже отсюда, – закончил он повествование и, даже неожиданно для себя гордо вскинул свой комп, увенчанный тюрбаном и гордо заключил: – А я ищу место для ночлега команды!
– Нашёл?
– Да… Здесь.
– Что ж, можно и здесь, – окинул опушку взглядом Малион. – Невлой, как думаешь?
– Только ночлег! – быстро отозвался двейрин.
– Согласен… Сестерций, зови команду!
– Нельзя! Ещё светло. Всё видно. А тут рядом…
– Сегодня ещё не страшно, – помедлив, сказал Малион. – Зови!
Непредвиденная встреча с Малионом и Невлоем поразила знавших их по Сажанею. Она и обрадовала, и насторожила.
Малион мог знать многое из того, что оставалось неведомым команде Свима, идущей на деле вслепую: до Дороги Страха, а там – видно будет. А Малиону, возможно, ведомы иные пути достижения Скалы – более надёжные или хотя бы безопасные.
Однако новое их появление могло грозить всей сменой устоявшихся отношений между людей и путрами. Это одно. Другое – это серьёзное понимание самих событий после ухода из Примето. Преамбула похода к Скале с гонкой, преследованием тескомовцами, страданиями от збуна, рывком к болоту – закончилась. Пока что успешно: без потерь, стычек с кем-либо. И вот явно наступал очередной период странствия, непосредственного движения к Скале.