– Камрат, возьми меня! – сбиваясь на лай, крикнул Ф”ент. Он поджал хвост, его била дрожь. – Люди пройдут, а мы? Надо…
– Молодец, Ф”ент, что напомнил!.. Орей, нас семеро.
– Ну, собака! – восхищённо мяукнул К”ньец.
У него тоже появилась подобная мысль, но он не решился напроситься в полёт с Камратом.
Туки, отобранные Ореем, были уже знакомы со своими ездоками. Они покорно стали на четвереньки, принимая их на себя. Взлетели и низко над дорогой понеслись вдоль неё к неблизкой ещё протоке вокруг Скалы.
Глава 34
Камрат бессознательно сравнивал величественный плавный полёт на воздушном шаре и этот – стремительный, по его просьбе и приказу Орея. Глаз не успевает что-либо рассмотреть основательно – внизу все детали ландшафта сливаются в серое полотно: вот что-то промелькнуло, на мгновение оставило след и исчезло.
Но вот впереди появилась бледно серебристая полоса водной перемычки, отделившей Узел Перехода от округи. Не долетая до неё с полсвиджа, летающие торны опустились. Первым выпрыгнул Ф”ент и тут же припал земле, принюхиваясь. Уже на подлёте он уловил ни с чем несравнимый родной запах, потому что оставлен он был явно собаками. Да и следы говорили о том же.
– Ф”ент, что? – заметил его беспокойство Камрат.
– Здесь были… недавно, – Ф”ент потянул носом воздух, проверяя своё предположение, – дикие собаки. Недавно и дикие… Они могут вернуться и напасть.
– Невлой, подойди-ка сюда… Ф”ент говорит…
– Собаки? И явно дикие?
– Да. Ты тоже почувствовал?
– Здесь, куда не повернись, везде они.
– Могут напасть?
Невлой осмотрелся. В поле видимости никого, кроме прилетевших людей и торнов не было.
– Пока их нет…
– Спроси туков, что они знают о них?
Камрат вспомнил неприятную встречу с дикой собакой весной при выходе из Керпоса.
– Знают, – сказал Невлой и хохотнул. – Бегают… Вот и всё их знание… Эти собаки… ага, они не в потоке защитников
– О каком потоке они говорят? Орей тоже упоминал о нём.
Невлой пожал плечами.
– Не уверен, но, похоже, здесь властвует распределённый разум по защите Узла Перехода. И каждая группа защитников выполняет свою роль.
– Как пуриурки?
– Возможно… Здесь недалеко есть руины…
– На кого же они охотятся? – Свим вертел в руках меч, готовый отразить нападение кого бы то ни было.
– Значит, есть на кого. Ф”ент, здесь ещё кто-нибудь был?
– Да, – стехар сидел на хвосте, ему хотелось завыть. – Гараны!.. Запах…
– И они здесь? – вырвалось у Свима. – Но и они тоже на кого-то должны охотиться. Камрат, надо посмотреть сверху. Я поднимусь.
– Поднимемся все, и посмотрим. Я и Свим к руинам. А вы ищите мост. Он отсюда не просматривается.
Прежде чем взлететь, Свим напомнил:
– Камрат, помнишь тупую собаку под койной Керпоса.
– Сразу вспомнил. Я тогда испугался.
Свим хмыкнул, не поверил.
До остатков нескольких разрушенных зданий долетели быстро – не более свиджа. Летающие торны покружили над ними. Внизу никаких признаков какой-либо живности.
– Камрат! – Свим показал пальцем вниз, мол, спустимся?
Камрат повторил его жест – согласился.
Первый же дом с сорванной плитой кровли, куда заглянули прилетевшие, поразил их не столько странной планировкой, сколько идеальной чистотой нескольких нетронутых разрушением помещений, если их так можно назвать. От узкого и низкого входа – едва протолкнуться таким объёмистым фигурам, которыми обладали Камрат и Свим – вёл вниз крутой для обычного пандуса спуск. Он упирался в постамент с необработанной каменной глыбой, сдвинутой с заметным следом от центра к самому краю. За постаментом виднелась выполненная ступенями стена. В стороны уходили узкие проходы мимо пустых камор так же со ступенчатыми стенами; верхние ступени нависали и служили своеобразным сводом, придавая внутренним полостям вид колодцеобразных пузырей.
И – ни соринки… Ни на полу, ни на ступенях.
– Здесь диких собак точно не бывало, заглядывая в очередную каморку, заметил Свим.
Пройдя, вернее протиснувшись, в ту и другую сторону, Камрат и Свим вернулись и встретились у постамента с камнем.
– Не кажется ли тебе, что эту штуку… – Камрат положил руку на постамент. – Её можно сдвинуть.
– Давай сдвинем! – обрадовался Свим, так как смотреть было не на что, и он заскучал.
Предлагая, Камрат не был настроен так решительно, как Свим. Но тот уже навалился плечом в угол постамента, который тут же со скрежетом отодвинулся к задней стене, а Свим едва не свалился в раскрывшийся под ним вход с уходящим вглубь спуском, по сути, продолжением пандуса. В глубине, как и там, где находились Свим и Камрат, горели вечные светильники. Однако, что там внизу, рассмотреть не удавалось. Похоже, спуск заканчивался площадкой.
– Что? Рискнём?
– Нет, – отрицательно качнул головой Камрат. – Одному спускаться не стоит, так как здесь кто-то должен остаться. Проверим… Потом. Думаю, сюда нам надо перебраться всем, ближе к протоку. Тогда и рискнём.
– Этот канал вокруг Скалы, наверное, древние устроили… Ну, отгородили Узел.
– Так, возможно, и есть. Пойдём, узнаем, что нашли наши. Нашёлся ли мост.
– А это? Поставим на место?
– Попробуй, – улыбнулся Камрат и стал подниматься к выходу.
– На месте! – донёсся до него весёлый голос Свима.
И тут же сверху скулящий лай Ф”ента:
– Камрат!.. Дикие собаки!.. Это не собаки! Они напали… – стехар скатился к Камрата.
– Где остальные?
– Там… Скорее! – скулил не на шутку перепуганный Ф”ент, путаясь под ногами людей.
Ближе к выходу стали слышны крики. Вниз сбежали Жариста и Оконд.
– Камрат, быстрее! Сесик и Невлой…
Свим обогнал Камрата. Навстречу им отступали двейрин и торн. Их мечи мелькали перед большой стаей… собак. Они, пожалуй, выглядели не совсем дикими. О том говорили и намёки на одежду, цветным лоскутом прикрывающей их груди, и ножи в лапинах, которыми они владели, на взгляд со стороны, виртуозно. К тому же между ними шла явная перекличка на незнакомом языке. Но появление Свима и Камрата они встретили воем и остановкой нападения, давшей возможность передышке Невлою. Сестерций, несмотря на его участие в схватке, словно мало интересовал собак, они на него не нападали.
Вдали столпились летающие торны и на помощь приходить не собирались.
– Ты посмотри, Камрат, на это, – Невлой протянул клинок меча. – Какие они собаки? Монстры. У них голубая кровь. И просто так их не убить…. Вот! – Невлой дотянулся до ближайшей «собаки» и глубоко рассёк ей спину. Разрез посинел, тут же сошёлся краями и – его как будто не бывало, а «собака» встряхнулась, оскалилась и прыгнула к Невлою. – Их надо только вот так! – крикнул двейрин и отсёк монстру голову.
Отсечённая голова ещё долго угрожающе скалила крупные зубы, а, лишённое её туловище, прыгало на месте, пока, наконец, не свалилось и замерло.
Демонстрация Невлоя длилась минт-другой, но стая оправилась от замешательства, в ней началось перестроение, какое-то упорядочивание. Наметились тройки. Тактический манёвр стаи сразу же поставил людей в неравные с ними условия. Тройки кинулись на них, а время, необходимое для отсечения головы первой собаке давали возможность двум другим напасть сразу с двух сторон на человека.
И первым поплатился Свим. Одна из собак сомкнула челюсти на его ноге, сильно дёрнула и повалила Свима, и тут же потащила его вглубь стаи. Свим махал мечом, пронизал собаку почти насквозь, но все его попытки подняться удавались. Он поминал Край и мутные звёзды. Тем временем вторая нога тоже оказалась в пасти монстра. На помощь ему пришли не сразу, подобная угроза подстерегала каждого. Конечно, два меча в руках Камрата не давали собакам близко подступиться к нему, а Невлой успевал отбиваться одним мечом. Однако, несмотря на их успехи, а подступы к входу в руины уже были усыпаны трупами собак, число их в стае не уменьшалось, откуда-то подбегали новые, пополняя убыль.
И лишь Сестерций, словно не замечаемый монстрами, сумел отбить Свима, отрубив головы напавших на него собак. Но сколько Свим, отступив, не встряхивал ноги – головы не собирались покидать их. Свим кромсал мечом, рвал руками, но каждый зуб держался до последнего.
– Свим!.. Невлой!.. Отступаем!.. – решил Камрат.
– Ты тоже! – меч Невлоя замелькал живее. – Я прикрою. И Сестерция…
Свим, затем Камрат, подтолкнув торна, скрылись за входом в руину. За ними спиной втиснулся Невлой.
Первая же собака, кинувшаяся в проём входа, поплатилась головой от взмаха меча Невлоем. Щёлкая зубами, голова покатилась вниз. Жариста сморщилась от брезгливости, отбив её от себя ногой.
Во вход, наползая на обезглавленную тушу, сунулась очередная собака, и тоже осталось без головы. Ещё десяток попыток достать людей, и вход оказался плотно закупоренным телами обезглавленных собак. Голубая кровь ручьём стекала по пандусу, вызывая вой у Ф”ента.
– Хо, хо! – обозначил Невлой неожиданный результат схватки. – Им нас не достать. Пробка!
– А мы под ней! – со злостью выкрикнул Свим. – Мутные звёзды! Ведь сами себя заткнули!
А ситуация и вправду сложилась неприятная. Улетели на разведку, чтобы, естественно, вернуться с каким-то известием и во время, во всяком случае, без долгой задержки. А сейчас оказались напрочь отрезанными от внешнего мира.
Долго прислушивались – что там твориться у входа по ту сторону. Своеобразная затычка порой вздрагивала, возможно, от попытки собак убрать её.
– Подождём, – наконец, после долгого молчания сказал Невлой. – Мне показалось… По их следам. Они, похоже, всегда бегут в одну сторону. А это значит, что они обегают Скалу по кругу… Ф”ент, а ты что скажешь?
Стехар лежал, прижавшись к стене, закрыв уши и глаза лапинами. За всю свою жизнь, полную неожиданностями, порой на грани смерти, он не ощущал такого страха и ужаса, как сегодня. Такого нападения собак на людей и их избиения он никогда не видел. Конечно, он понимал – это не совсем собаки… У них не настоящая кровь, от них запах гаран, но они… собаки!