– Мутные звёзды! – рычал Свим, стараясь вытащить, словно застывшую до каменной твёрдости, тушу собаки.
– Хо, хо! – приговаривал Невлой, то, стуча ногой, то, помогая Свиму. – Не знаю, как они это сделал, но нас замуровали, – наконец, сказал он.
– Кто-то из людей улетел, – добавил отчаяния Сестерций.
Заскулил Ф”ент:
– Они ползут… эти.
– Кто?
– Тот, что на берегу…
– К”вузан?
– Он… И не один.
Прислушались. Тихо.
– Камень! – крикнул Свим и, топая, побежал вниз, в темноту.
– Сделаем так… – Камрат, взглянув на светлую полосу в потолке, прищурился. – Вы здесь займитесь… А я… к Свиму. Ф”ент… Оконд… со мной… А вы… Пробивайте дыру. И светлее будет, и знак нашим сможете подать.
– Пробьёмся! – заверил Невлой.
Камрат по пандусу направился вниз. Дар видеть в темноте он познал ещё в детстве, и, спускаясь, увидел пьедестал берметов за двадцать. Кликнул Свима, посчитав, что тот его услышит. Но Свим не отозвался.
– Его там нет, – сказал Ф”ент.
– Свим! – во весь голос позвал Камрат.
Но и этот его зов остался без ответа. Камрат выхватил мечи.
– Куда же делись Свим и собаки? – вслух спросил он себя
– Они пошли сюда, – показав лапиной направление, Ф”ент присел.
– Но здесь же… стена! Как они могли… Что ты ещё нашёл?
– Свим ранил… собаку, – выдавил из себя последнее слово Ф”ент. – И они ушли туда.
– А…где к”вузаны?
– Ползут… Там, где мы были со Свимом.
Карат, натыкаясь на стехара и Оконда, заметался по тесной площадке перед пьедесталом. Сгоряча ткнул мечом стену, через которую якобы прошли собаки и Свим. Стена от удара загудела и рассыпалась мелкими искорками, гаснущими в воздухе. Открылась хорошо освещённая вечными светильниками крутая, в профиль, лестница. Она двигалась – ступени бесшумно проваливались вниз.
Оконд из-под руки Камрата протиснулся вперёд, но опять спрятался за его спину и, заикаясь, сказал:
– Это она… Я её видел…уже.
– Где!?. Где ты её видел?
Оконд не ответил. Камрат обернулся к нему, тот стоял, закрыв ладонями лицо.
– Я видел, – глухим голосом, будто сквозь гулкую трубу, сказал Оконд. – Видел… Когда на нас напали самаберсы… Я упал и увидел… и побежал по ней… А там… туннель и опять наверх… И зелёные упраны. Густые…
– Выход за протоку?
– Не знаю, – Оконд отнял руки от лица.
– Но, может быть… ещё что-нибудь?
– Если она здесь идёт на спуск, то где-то есть и подъём, – уже без придыхания и остановок проговорил Оконд.
– Верно… Ф”ент, а ты что нашёл?
Стехар, пока люди говорили между собой, принюхивался, но не только запах привлекал его, хотя давал возможность определить, что Свим и дикие его сородичи точно воспользовались лестницей. Уже два раза мимо скользнули вниз ступени, на которых явно стоял Свим. Однако Камрату он ответил об ином:
– Они уже приползли. Они под нами.
Свим, почти ничего не видя в темноте, бежал к пьедесталу. Меч он держал перед собой, поводя им из стороны в сторону. Собак выдали глаза – будто фонари они горели у них, ожидая приближения человека. Бежать им было некуда. Они взвыли и заметались, ища укрытия.
– А-а! – прорычал Свим, метя острием клинка в глаза собаке.
Она отскочила к стене, и… стены не стало. Собаки взвизгнули и бросились от Свима. А он за ними, слепо размахивая мечом – внезапный яркий свет ослепил его. Собаки находились где-то рядом. Два-три шага…Он споткнулся, едва не упал… Шагнул… Земля под ним стала уходить вниз.
Наконец, он обрёл нормальное зрение, но долго не мог понять, что с ним происходит. Под ногами лестница…Он стоит на одной из её ступеней, но и опускается. Это можно было заметить, как мимо от его ног вверх всплывают пятна вечных светильников, да и ощущение этого движения не подводило.
Лестница плавно перешла в горизонталь и вытолкнула Свима на небольшую площадку, словно с полированным полом – можно было видеть своё искажённое отображение. Другая сторона площадки упиралась в подземный ход. Собаки явно убежали куда-то по нему.
Свим покрутился на месте. Попытался взбежать вверх по лестнице, но вскоре отказался таким путём вернуться назад, к пьедесталу. Выход оставался один – войти в тоннель. Куда? Опять к диким к”вузанам?
А тут ещё одна неприятность – сильно хотелось есть. Полетели сюда налегке. Хорошо, что не оставили сарки. Свим отхлебнул из неё несколько глотков. Сбрасывая напряжение и неуверенность, несколько раз крикнул: – Эй!.. Прислушался – безответно.
Буркнул себе под нос, поминая Край и мутные звёзды, и шагнул в тоннель. Он оказался прямым, не то, что предыдущий, будто прорытый теряющим всё время направление червём; к тому шире и с высоким сводом. Идти по нему легко.
Не прошло и блеска, как Свим очутился перед новой площадкой и далее – новой лестницей, с ползущими вверх ступенями. Он даже не колебался – вверх не снова вниз – и ступил на неё.
Такое же бесшумное движение, окончание – площадка, а впереди двух арочный выход с близко подступившей к нему зеленью зарослей. Слева, не более как в двух берметах – лестница, скользящая под землю.
Свим всё это окинул быстрым взглядом и задохнулся от догадки – он пересёк протоку и вышел к упранам вокруг Узла Перехода. Ноги, словно сами, понесли его к выходу. Он выскочил из-под арки, осмотрелся. Деревья и кусты близко окружили небольшой не заросший подход к аркам.
И всё же!.. Он мог видеть противоположный песчаный берег и руины, покинутые им.
– Ого-го! – это уже был крик радости.
Но тут же кто-то отозвался с угрозой:
– Уг-гу!.. Кто?.. Зачем?.. – будто бы именно так спросили Свима.
Он прикрыл рот руками, отступил под арку. Меч вновь оказался в его руке.
Кто-то или нечто зашевелилось в зарослях и явно направилось в его сторону. Надо бы посмотреть на ожившее нечто, дабы знать, что оно собой представляет, но ноги его как будто вновь обрели самостоятельность и понесли его к лестнице, ведущей вниз, и даже подсказали – так надо.
«Так и надо!» – роилась мысль. Хотя… Нет, нет, он поступил правильно! Главное, есть, возможно, самый безопасный путь достижения острова, где располагался Узел Перехода, и по нему можно проникнуть на этот остров всей командой.
Тоннель, лестница, текущая вверх, площадка. Свим недолго думая, упёрся руками в стенку, и едва не свалился, столкнувшись с Окондом.
Малион ещё до приземления тука заметил отсутствие Кемеша с опритами. Поэтому первый вопрос его был обращён к оставшимся:
– Все целы?
Спросил, но не мог допустить даже мысли о том, что Кемеш мог угрожать кому-то в их команде и причинить физический вред. Он Кемеша знал давно, хотя сам вождь банды о том не догадывался. Кемеш – в жизни Добар Дынака Дороба – не мог перед лицом многоимённых, что были с Аба-Авой замарать свой нэм.
Зато весть Орея возмутила молодых дурбов, они жаждали отмстить бандитам.
А день уже к вечеру. Надо было что-то предпринимать. А тут…
Знающие сошли с платформы с заплечными мешками, встали плечом к плечу.
– Слушайте нас! – сказал Ей-Фей. – Я и оген Ой-Мой привели вас сюда. И тем самым выполнили свою миссию. Дальше мне и огену путь закрыт. Теперь только вы сами должны найти дорогу к Узлу Перехода… Прощайте!
Знающие поклонились ошеломлённым их заявлением слушателям и отступили от них, словно отмежевались.
– Но… Вы хотите остаться здесь? – после долгой паузы спросил Малион.
– Нет! – Ой-Мой поправил лямку рюкзака на груди. – Мы возвращаемся назад, к себе. Прощайте!
– Постойте! – остановил их Харан. – Вы уверены, что сможете в целости проделать обратный путь без нас?
– Нет! Но здесь мы не можем оставаться. Иначе помешаем вам. Прощайте!
– Постойте! – это уже Малион пытался остановить Знающих. – Туки могут вам сократить время в пути и возвращения.
– Нам нельзя, – напомнил Ой-Мой о данном ими с Ей-Феем обете, но он явно колебался неожиданному предложению, так как покрыть часть пути по воздуху было уж очень заманчивым.
Он глянул на напарника, тот кивнул.
– Мы согласны, – с запинкой произнёс Ей-Фей. – Если они смогут…
– Об этом узнаем от Орея…Орей! Ты слышал. Узнай… И ещё вот о чём… Они могут донести их до места нашей встречи или ещё дальше?
Орей выяснял не долго, однако его ответ оказался неожиданным.
– Астаматасита говорит… Они могут… Да… Могут перенести хоть до бывшего берега Болота… Да… Но идёт большая вода. И скоро она может дойти и сюда. А бывший берег затопит точно.
– Большая вода? Но откуда?
– Астаматасита говорит… Из другого Болота… Вода уже идёт!.. Здесь тоже будет.
– Но… – растерялся Малион. – Спроси, здесь уже бывало такое?
– Астаматасита говорит… Бывало, но давно.
– Если так, то отсюда надо уходить ближе к Скале. Там выше, чем здесь, – сказал Харан. – Уходить и сейчас.
– А не врёт ли этот… Астаматасита? – играя маской лица, с вызовом спросил Ольдим. – Сколько же это надо воды? Море!
– Точно море, – поддержал его Зливан. – Напугать нас хочет.
– Орей?
– А что я? Астаматасита говорит… Вода уже идёт.
– Что могло случиться? – обратился Малион к Знающим.
– Рухнул Край! – коротко отозвался Ой-Мой.
– Вы знали?
– Нет! Это не зависит от предсказаний. Край… Он – Край! Кто может знать?
– Да, Край, – сокрушённо проговорил Малион. – Нам и вправду надо уходить. В сторону Скалы. Я тоже заметил, там повыше, чем здесь.
– А не лучше забраться вон туда? – Сулон показал на сильно разрушенное, но самое высокое строение посёлка. – Волна пройдёт и уйдёт. А мы…
– А Камрат?! – выкрикнула Грения. – Волна… А они…
– Но, Грения, мы не знаем, где они, – попытался успокоить девушку Малион. – Только там надо их искать.
– Мы можем подняться на туках и пропустить волну, – сказал Харан. – Если она и вправду сюда дойдёт. Но прежде надо искать Камрата и тех, кто с ним. Предупредить. И прямо сейчас. И лететь туда всем!
– Моблы… – обмолвился Зливан.