— Мать твою! — выразительно выругался шепотом Хмурый.
— Что не так? — спросил его безжизненно-механический голос Крестителя.
— Что-то не так. Расположение тел изменилось.
— Засада? — поинтересовался третий, разглядывавший двухэтажное здание в бинокль.
— Черт его знает.
— Крест, чего та… — человек не договорил. Пуля, попавшая точно под левую бровь, бросила тело на асфальт.
— Снайпер, — рыкнул Креститель скатываясь в канаву, — Уроды мутировавшие…
Вторая пуля чиркнув по шлему Жука выбила искры из бетонного бордюра, уйдя в рикошет и заставив оставшихся вжаться в негостеприимный асфальт мертвого города. Трупы тем временем зашевелились, поднимаясь с земли. Я открыл огонь короткими очередями, рядом ударил «калаш» Холеры. Пули рвали комбезы, выбивая пыль. Мертвецов разворачивало от попаданий. Но они, словно заговоренные, никак не хотели падать.
— Ложись! — гаркнул Жук и метнул в шагающие трупы блестящий шарик контейнера. Раздался хлопок, после чего на месте падения поднялось темное облачко, разрядившееся в нежить снопом молний. Мертвецов расшвыряло как марионетки с оборванными нитями. В воздухе несло тошнотворным запахом горелой плоти и химикатов.
— Сука, сука… — побледневший проводник трясущейся от напряжения рукой расстегивал гранатный подсумок. Пластиковая застежка перекосилась и никак не хотела поддаваться.
— Не скули, Хмурый и не дергайся, — тяжело опустив руку на предплечье замандражировавшему проводнику, твердо крикнул «экзоскелет» и нажал тангенту, — Креститель вызывает Монастырь.
— Слушает Звонарь.
— Присмотри за старой базой, юг два два, там снайпер заховался. Передай вниз "Ветер меняется".
— Подтверждаю Креститель, — проскрипела рация, сознательно включенная сектантом на внешний динамик, — "Ветер меняется". Отбой связи.
Сектант отпустил тангенту и спокойно оглядел нас.
— Крепко засел… Знает что тут не пройти иначе. Слишком все усыпано аномалиями.
— А говорили, что вы управлять ими умеете, — язвительно заметил до этого молчавший Холера.
— Аномалии бывают разные, — метнул холодный взгляд Креститель, — Мы не волшебники и не мутанты. Сейчас нас огнем прикроют и…
Грохот взрыва метрах в десяти перекрыл заключительные слова сектанта. Осколки ушли выше и в сторону от нас. Дистанция для прицельного выстрела была уж очень велика.
— Твою мать! — злобно выругался Хмурый, отряхиваясь, — Откуда у них РПГ?
— Судя по всему распатронили схрон, — крикнул Жук, прижавшийся к бетону ограждения.
— Заразы! — проводника перекосило, — Умнеют сволочи. Или…
— Засек, Крест! — бойко отрапортовала рация, — Сейчас дадим огоньку.
Метрах в двухстах за нами короткими очередями гулко ударил КПВ.
— Минус один, Крест, — комментировал Звонарь, — Снайпера прижали, но не тяните. Ствол дохлый.
— Пошли! Живо! — скомандовал Крест и мы рванулись через мостик. Снайпер молчал и группа людей рывком преодолела расстояние до мертвой зоны. Остановились, прижавшись к кирпичной стене садика, отдышались. Проводник, сверяясь с прибором на левом запястье, наносил метки на свой ПДА.
— Теперь осталось пройти коридор, между зданий и выйдем к стройке. Там старый опорный пункт группировки.
— Сколько у нас времени?
— Часа четыре осталось. Если не успеем, то есть бывшее убежище. Это наш единственный шанс.
— Привал закончен, — информировал всех Креститель своим бесцветным тоном, — Хмурый, пойдешь впереди. Жук, ты замыкающим. А вы, — тут он бросил взгляд на нас с Холерой, — Держитесь за мной. Если нас атакуют, то прорывайтесь с Хмурым к зданию НИИ, мы прикроем. В бой не вступать, даже если нас будут рвать на куски.
— Происхождение временной аномалии искуственное, — устало говорил Мастер, расстелив на столе лист карты. Карандаш, ведомый шестипалой кистью скользнул в направлении квартала, граничившего с госпиталем, — Эпицентр ее находится приблизительно в здании НИИ «Сигнал». Точнее покажет прибор. Времени, извините за тавтологию, у нас негусто. Нам необходимо уничтожить источник возмущений.
— Состав группы?
— Шесть человек. Выделяю самых надежных своих людей вам в прикрытие. Нас слишком мало здесь, а сектанты и вы единственные, кому я могу поручить это задание.
— Что с моими людьми?
— Не знаю, — только и развел руками Мастер, — Может исчезли из этой реальности, а может попали в другую… Сложно сказать… Мы тут по сути в ловушке.
Картинка, обрисованная нам выглядела столь же неприглядно, как лицо нашего сопровождающего (да что уж врать — почти конвоира) по прозвищу Креститель. Лицо в плохо заживающих пятнах от радиационных ожогов по скуле пересекал багровый шрам, полученный боевиком на ЧАЭС от пули военного сталкера, когда командование операции извлекало из недр подземного центра «Осознания» уцелевшего оператора в резервном контейнере жизнеобеспечения. История его попадания в Лиманск была довольно занятна — сектантам пришлось тогда временно отступить из Припяти по подземным тоннелям для перегруппировки и последующего контрнаступения. И тут он услышал Зов. Голос повелевал ему отправиться на плато у Выжигателя, чтобы спасти последнего Святого Отца от варваров и чудовищ. Отделение Крестителя с великим трудом успело перехватить контейнер, преодолев маршброском через радиоактивную пустошь и перевал горного массива, образовавшегося после Второго Взрыва. Сначала им пришлось выдержать бой со стаей совсем покалеченных излучением Выжигателя снорков, а потом выдержать схватку с тройкой контролеров и их свитой, состоявшей из нескольких десятков зомбированных теми сталкеров. После уничтожения контролеров несколько человек пришли в себя, но страдали амнезией, а у Крестителя из восьми человек осталось лишь двое бойцов. Зомби же пришлось перестрелять, так как те были излишне агрессивны. Голос велел отделенному доставить контейнер с Святым Отцом в мертвый город, где располагалась одна из законсервированных исследовательских баз группировки. После чего он и наименее надежная, по мнению «Хвостатого» капитана, часть секты остались на охране объекта, изредка посещая Выжигатель через систему тоннелей и порталов. Именно на них мы и напоролись выручая остатки группы Рахмова, попавшей во временной «карман». Сама же временная аномалия появилась чуть менее восьми месяцев назад, когда Совет Капитанов «Монолита» установил тесный контакт с Ткачами. Как я понял из объяснений попаданца Круглова, это было связано именно с массовой переброской информации и технологий, шедших через бывшую станцию ВКС (Военно-Космические Силы. Прим. Авт.) в подземный город. Эти технологии должны были дать толчок к дальнейшему расширению Зоны и началу колонизации Земли иномирянами. Но что-то сорвалось в их плане, какая-то нить хитроумного замысла всемогущих пришельцев оказавшись слишком непрочной и материальная связь между мирами была утрачена. Кто-то из местных помог врагу Ткачей закрыть контур. Но пространственный канал, питаемый с Земли, остался неповрежденным, изза чего время в Лиманске вело себя очень странно. Ночи как таковой не было, плотная завеса облаков, все как в тот день, когда Лебедев инспирировал прорыв к ЧАЭС ударной группировки клана, а фактически всех своих бойцов. Ошибка Лебедева, по мнению Мастера, состояла в том, что просчитав появление нового Мессии в лице Стрелка он прибег к силовому решению проблемы слишком поздно. Стрелка и его группу следовало сдать «Долгу», чтобы те переправили его к Алхимикам. Бывший командир спецподразделения и один из бывших основателей группировки «Монолит» решил сделать по-своему, но в казалось верное и просчитанное решение вмешался новый фактор — Поющий Камень выбрал молодого и в чем-то наивного сталкера, поручив ему спасти нечто очень ценное от посягательств жаждущих абсолютной власти существ. И тут подвернулся битый, но довольно живучий наемник с устаревшими принципами справедливости и чести, который поставил всю Зону на уши. Сообщество жаждущих и алчущих тихо начало действовать, изредка помогая этому наемнику достичь цели. Он должен был уничтожить мессию и позволить «Осознанию» уничтожить защиту Камня, лишить его надежды и поработить. Но «Осознание» просчиталось — странный наемник вместо того, чтобы уничтожить цель, лишь испортил экранирующий генератор и разбил маячок. Поисковые группы секты не обнаружили его сигнала, в результате чего Стрелок остался цел. Пока «Осознание» пережевывало и осмысливало, выжившему стараниями Поющего Камня наемнику удался самоубийственный рейд в самый гадюшник. А через три недели появился Меченый, уничтоживший "Осознание"…
— Забавно ощущать свою причастность? — спросил меня улыбающийся Круглов.
Я пожал плечами. Работа есть работа.
— Почему вы не обратились к «Долгу»? У них те же цели…
— Тут скорее вопрос внутренней этики, Дима, — сказал Мастер, — Живой пример, можно сказать, перед глазами. Вам ведь предоставлялось обширное досье на объекты. Власть, увы, портит большинство людей. А абсолютная власть развращает в геометрической прогрессии. Поэтому дальнейшее обсуждение этой теории бессмысленно. Растить нового монстра? Ни в коем случае нельзя доверять подобное чьим либо структурам. Только отдельным личностям, в которых мы можем быть уверены.
— А какая, позвольте спросить, роль у меня? — довольно язвительным тоном спросил Холера, — Пока решительно не понимаю в чем мой пряник.
— Паша, Паша, — укоризненно покачал головой алхимик, — Все то ты ерничаешь. Возможно все. Я ведь не сказал самого главного. Мы по сути своей находимся в некоем временном «кармане». И если нам удасться стабилизировать работу артефакта иномирян, то очень возможно, что кое что удасться исправить. Например спасти семью от банды…
— Я понял, — твердо ответил Холера, — Если есть хоть один шанс, то я согласный.
— Вот и хорошо. А над моим предложением подумайте. Новому знанию слишком рано в этот непросвещенный мир. Слишком рано…
Некоторое время Павел боролся с самим собой. Сказанное старым алхимиком не могло быть правдой, но… Было. И сейчас эта внутренняя борьба, выражавшаяся в сарказме, стихла. Чем черт не шутит? Он на мгновение закрыл глаза. Значит можно вернуть все, что потерял?