— Бери серп, работай. Солнце высоко, времени хватит.
Карл схватил инструмент и принялся орудовать им с энтузиазмом приговоренного к расстрелу, получившего отсрочку.
Мой же помощник Кузьма уже собирался устроиться на отдых возле кузницы, но я его остановил жестом.
— Мы с Забавой навестим их логово. Посмотрим, чем там можно обжиться. Заодно проверим, не соврал ли наш новый работник.
— Будет исполнено, князь.
— Еще одно дело, — добавил я, прикидывая объем работы. — Если этот молодец успеет загрузить телегу до нашего возвращения, гони на Торговый пост. Золото лишним не бывает. А беглеца из него уже не получится — после моей лекции о минах он и носа за периметр не высунет.
Кузьма кивнул, понимающе хмыкнув.
Я проверил, как сидит меч — рукоять должна была ложиться в ладонь мгновенно — и зашагал по тропе. Забава бесшумной тенью двинулась следом.
— Интересный опыт, — поправил я меч на поясе. — Сначала постель, потом совместная вылазка на бандитов. Разнообразие это хорошо.
— В опочивальне я твоя, князь, — Забава стрельнула в меня лукавым взглядом. — А в лесу — твой самый меткий стрелок. Ну, пока что.
— Буду иметь в виду.
Я достал карту из инвентаря. Потрепанный кусок пергамента, испещренный непонятными значками.
— Примерно шесть верст на северо-запад, — я махнул рукой в сторону леса. — Там, не доходя версты до Торгового поста, должна быть тропинка в нужную сторону. Надеюсь, доберемся без лишних приключений. И быстро, если эта синяя жижа сработает как надо.
Сунув карту обратно, я извлек склянку с Зельем Скорости.
— Долго бегать сможешь? — спросил Забаву.
— Версты пробегу, князь, — ответила она без запинки.
— Я тоже не из хилых, но обычно с полной выкладкой. Налегке, думаю, не отстану, но тягаться с тобой в скорости по лесу… — я усмехнулся, откупоривая флакон. Запаха почти не было, просто синеватая жидкость. Сколько этой дряни нужно для эффекта, понятия не имел. Доверять чему-либо в этом мире на сто процентов я пока не научился. — Ну, понеслась!
Я сделал хороший глоток, примерно четверть флакона, и протянул его Забаве. Она, не колеблясь, отхлебнула столько же.
Заткнув склянку, убрал ее в инвентарь.
— Как ощущения, князь? — поинтересовалась она.
— Пока никак. Ноги на месте, хвост не вырос. Погнали.
Мы перешли на рысь.
Для Забавы это был явно прогулочный темп, я же сразу взял свой максимум. Армейская подготовка и годы в тайге давали о себе знать, но эта тигрица, похоже, с рождения носилась по лесам.
Забава звонко рассмеялась, чуть прибавила ходу и озорно оглянулась. Даже будучи моей подданной, она оставалась собой — игривой и свободной.
И тут зелье ударило в кровь.
Я почувствовал резкий прилив сил. Бдто в каждую мышцу впрыснули чистый адреналин. Сделал вдох, и легкие, казалось, расширились до предела, вбирая воздух без остатка.
Я легко догнал Забаву, и мы понеслись по тропинке с какой-то совершенно новой скоростью, поднимая за собой облака пыли.
Верста пролетела незаметно. Скорость была приличная, но я спокойно ее держал, выносливость тоже увеличилась.
Лес вокруг слился в размытое зелено-бурое пятно. Мы едва успели свернуть на северо-восток, на едва заметную тропку, отходящую от основного тракта на Торговый пост.
Мы неслись вперед, пока тропа окончательно не растворилась в густых зарослях. С момента поворота двигались почти по прямой, и, судя по карте, лагерь бандитов был уже недалеко.
Последние дни я курсировал только между своим клочком земли и Торговым постом. И вот теперь, продираясь сквозь чащу, в полной мере ощутил, насколько диким и необузданным был этот мир.
Племена, разбросанные по этим землям, могли обладать разной силой, но окрестности моих владений были пустынны — по крайней мере, от разумных существ.
— Кузьма упоминал, что здесь хватает всякой живности, — заметил я, когда мы углубились в подлесок, сбавив темп.
— Это правда, князь Василий. Многие из них безобидны, если их не трогать. Но хищники — другое дело.
— Хищники? — я приподнял бровь.
— Естественно. На вершине любой пищевой цепи всегда есть хищники, и леса Полесья не исключение. Будем надеяться, нам повезет с ними не столкнуться.
— Будем надеяться, — повторил я, внимательно осматриваясь.
Еще через полверсты лес стал реже. Сквозь стволы деревьев впереди показалась относительно большая поляна.
Мы замедлили шаг, осторожно пробираясь между деревьями и низко нависшими ветвями, пока не получили хороший обзор.
На поляне, вокруг дымящегося костра, стояло несколько потрепанных палаток. Как и говорил Карл, на виду было трое: двое что-то жевали у огня, третий отлить отошел на другой край поляны. Бандиты вели себя совершенно расслаблено.
Хм… Но их было больше.
— Ты же специализируешься на метании ножей? Сможешь снять кого-нибудь издалека? — тихо спросил я Забаву.
— Буду только рада исполнить ваш приказ, князь.
— Отлично, тогда приступай. Будет достаточно избавиться хотя бы от одного, чтобы уровнять численность.
Забава приготовила клинки, я выхватил меч. Бесшумно выскользнув из-за деревьев, мы атаковали.
Действие зелья уже заканчивалось, но Забаве оно и не было нужно для точного броска. Она была метрах в пятнадцати от лагеря, когда бандиты ее заметили.
Первый нож со свистом вылетел из ее руки. Клинок вонзился одному из бандитов точно между глаз, прежде чем тот успел пикнуть. Тело отбросило назад, оно снесло хлипкую палатку.
Второй нож пролетел мимо, чиркнув по волосам второго бандита у костра.
— Рауль, твою мать! — заорал тот, вскакивая.
Отливавший урод развернулся, что-то нечленораздельно вопя и пытаясь натянуть штаны.
Второй бандит, тот, что уцелел у костра, схватил топор и, неуклюже поднявшись, двинулся на меня. Здоровенный детина, на голову выше и в плечах шире. Грубая сила, способная смять.
Драки в реальной жизни редко похожи на киношные. Никакой отточенной хореографии, только грязь, неуклюжесть и кровь. Особенно когда у тебя нет огнестрельного преимущества.
Забава молнией пронеслась мимо меня и выдернула нож из головы первого бандита. Мгновенно развернувшись, она метнула его в того, что возился со штанами на другом конце поляны.
— Ах ты ж, сучка мелкая! — взревел тот.
Он был высоким и тощим, что делало его не самой легкой мишенью. Забава метала отлично, но не всегда идеально. Особенно когда цель была готова к атаке.
Бандит выставил руку, и нож, летевший ему в грудь, пробил ладонь насквозь. Он взвыл, но устоял на ногах. Вырвав нож из раны, он, брызгая кровью, двинулся на Забаву. Она легко уклонялась, держа его на расстоянии. Ее второй нож, тот, что промахнулся, остался лежать где-то у поваленной палатки. Это оставляло меня один на один с моим громилой.
— Ну, подходи, шкаф, — процедил я, ощущая знакомый вес меча в руке. После утренней стычки я чувствовал себя увереннее.
Он замахнулся топором, целя мне в голову. Я ушел с линии атаки, одновременно выставляя меч. Клинок со звоном ударил по древку топора, выбивая его из рук амбала. Отлично.
Он взревел и попер на меня, раскинув ручищи, явно собираясь сгрести в охапку. Я отступил, не давая ему сократить дистанцию, и рубанул по выставленной вперед руке. Кровь брызнула, но он, кажется, даже не заметил. Схватил лезвие моего меча голыми руками. Силищи у него было немерено. Я рванул меч на себя, одновременно проворачивая, заставляя лезвие резать глубже. Он взвыл, но хватку не ослабил, пытаясь вырвать оружие.
Я резко отпустил рукоять, одновременно шагнув вперед и врезав ему локтем под дых. Он согнулся, выпуская меч. Не давая ему опомниться, подхватил клинок и коротким, точным выпадом проткнул ему горло.
Громила захрипел, обмяк и тяжело рухнул на землю.
Последний из банды все еще изображал из себя грозного охотника, гоняясь за Забавой по поляне. Картина маслом — раненый бандит с дырой в ладони пытается поймать тигрицу. Она легко уходила от его неуклюжих выпадов, словно дразнила котенка.
Я неспешно направился к ним. Переговоры с этим типом были бессмысленны — по горящим глазам видно, что крыша окончательно поехала.
Заметив меня, бандит развернулся и с диким воплем кинулся в атаку. В здоровой руке сжимал нож Забавы. Видимо, решил, что я более легкая цель. Ну-ну.
Встретил его выпад размашистым ударом длинного меча. Рука с ножом отделилась от тела и шлепнулась в траву. Урод завизжал и попятился, зажимая культю.
— Думаю, теперь моя очередь, — выдохнула Забава. Она подобрала свой окровавленный нож с отрубленной руки, подошла к скулящему бандиту, посмотрела ему в глаза и спокойно вонзила клинок ему в грудь. Контрольный.
— Вот это сервис, — только и смог пробормотать я.
Смертью меня не удивить, но такая деловитость… впечатляет.
Забава вытащила нож, подобрала второй, валявшийся у палаток, и принялась вытирать их какой-то тряпкой.
— Ты как? — поинтересовался я.
— В полном порядке, князь, — небрежно бросила она.
— Это было… эффектно.
— Что именно?
— Ну, как ты его… успокоила.
— Какой смысл заставлять страдать? Даже врага. Быстро и без мучений.
В ее словах была своя логика. Жестоко? Да. Но эффективно. И, если уж совсем честно, где-то в глубине души я с ней согласен. Меньше шума, меньше проблем.
Внезапно сквозь шелест листвы донесся крик. Не звериный — слишком осмысленный. И точно не один из этих горе-вояк — они уже все отправились к праотцам.
— Слышишь?
Забава повернула голову, ее рыжие уши дернулись.
— Кто-то рядом.
Нет, я не спятил. Крики были вполне реальные.
— Эй! — крикнул я в сторону леса. — Есть тут кто живой?
Напряженное молчание, а потом обрывок фразы, донесшийся сквозь деревья:
— … помогите… здесь… в лесу!..
Держа меч наготове, я двинулся в ту сторону. Забава бесшумно следовала за мной.
Этот участок леса был самым густым. Ветки и лианы переплелись так плотно, будто кто-то специально городил здесь завал.