По совету Юлиана я сразу направился к краю пастбища и повел коня с телегой к скотному двору. Когда шел по тропинке, огибающей поле, из дома вышла Стефания и направилась прямо ко мне. А на её губах играла восхитительная улыбка.
— Что за красавец! — воскликнула она, торопливо подойдя к моему коню и нежно поглаживая его гриву. — Где вы его такого нашли?
Я окинул взглядом своего коня. Действительно ничего особенного, обычная рабочая кляча.
— Да сам не знаю… Взял, да и появился однажды, как из-под земли вырос, ей-богу.
— Ну, это явно дар Древних богов, не иначе. Идемте, отведем его в наше стойло.
Она мастерски завела коня в конюшню и привязала его рядом со своим. Ее собственная кобыла была чуть крупнее, вороной масти с редкими бурыми пятнами, и, похоже, могла без труда увезти на себе хоть двоих. Не лошадь, а танк!
Кони коротко понюхали друг друга, а потом принялись жевать здоровенный тюк сена.
— Ваш отец сказал, что это ваша кобыла. Стефания, вы умеете обращаться с лошадьми?
— Моя. Зовут Стрела. Я езжу верхом на ней уже много лет. А вы хорошо умеете ездить?
— Умею, но делаю это не часто.
— Нет ничего лучше! Ехать по тропинке в спокойный денек это, конечно, весело, но мчаться по полю на полном скаку куда восхитительней, чем что-либо еще. Ммм… Нет ничего лучше, чем хорошенько прокатиться.
Я поднял бровь, уловив двусмысленность фразы. Девушка явно пыталась со мной заигрывать, хоть и неумело. Дочка жреца сейчас с огнем играет.
— Вы имеете в виду верховую езду?
— Что? — быстро сказала она, выходя из оцепенения, в котором наблюдала за лошадьми, и взглянула на меня. — О, да, конечно. У меня никогда не было возможности по-настоящему испытать Стрелу на пределе её скорости. — Если бы могла, я бы просто скакала и скакала, пока не свалюсь от усталости.
Я усмехнулся. Она либо невероятно наивна и не понимает, как сейчас звучат для меня её слова, либо это какой-то хитрый план. В любом случае, дочка жреца меня сейчас ни капли не интересовала. Тем более, у меня уже и так есть две спутницы. Я же не султан, мне и двух жен вполне хватает…
— Отец говорит, мы присоединимся к вашему поселению, — сменила тему Стефания.
— Все верно. С этими атаками волков вам и правда лучше жить в более безопасном месте. Я предоставлю вам еду, кров и защиту.
— Правда, не знаю, как к этому относиться… Я всю жизнь прожила на этой земле. Будет странно ее покидать, тем более так внезапно.
— Понимаю. Но это не означает, что вы не сможете больше сюда вернуться.
— Василий, что вы имеете в виду?
— Когда поселение разрастётся и жителей в нём станет больше, я планирую превратить вашу усадьбу в наш форпост. Мы сможем использовать и обрабатывать эту землю, разводить здесь животных. Стефания, вы даже смогли бы возглавить эту усадьбу и будущих рабочих.
— Я? — Стефания фыркнула, повернувшись и одарив меня улыбкой, пока чистила Стрелу. — Что заставляет вас думать, что я смогу чем-то руководить?
— Как вы сами сказали, вы прожили здесь всю свою жизнь. Вы знаете эту землю лучше, чем кто-либо другой. И судя по тауремам разведение животных это ваше семейное дело, так что думаю вы отлично разбираетесь в этом.
— Отец с этим справится гораздо лучше меня.
— Ваш отец мудрый человек, но у него есть и другие таланты. Моему поселению нужен целитель, думаю, у него будет много пациентов и он, просто не сможет оставить без своей помощи.
Стефания медленно подошла ко мне.
— Зачем вы это делаете? — вдруг спросила она.
— Что делаю?
— Проявляете такую доброту. Мы с отцом никогда не встречали такой щедрости от незнакомцев.
— Потому что я ищу полезных людей. Но помимо полезности я больше всего ценю честность и верность, а именно таких людей я чувствую в вас с отцом. Без этих качеств любое сообщество обречено на провал.
Девушка сделала шаг вперед, встав прямо передо мной. Наши лица были всего в тридцати сантиметрах друг от друга, когда она посмотрела на меня, её взгляд был пронзительным и пытливым.
Ее губы слегка надулись, взгляд затуманился. Сигнал был более чем очевиден: если я сейчас поцелую эту девушку, она ответит мне тем же. Ну уж нет… Это всё больше и больше похоже на какую-то проверку.
— Пожалуй, мне пора вернуться, — произнес после небольшой паузы, легко улыбнувшись. — Нужно подготовиться к вечерней охоте.
— Конечно, — быстро сказала Стефания, кивая и отступая назад, глубоко вздохнув.
Я развернулся и неспешно вышел на улицу. Девушка была привлекательна, не спорю, но, во-первых, её отец жрец с вероятно консервативными взглядами, а я в его доме гость, от которого зависит их безопасность. Не в моих правилах вести себя так. Да и Забавы с Ларой мне вполне хватало.
Впрочем, мне все-равно было забавно наблюдать, как дочка жреца пытается флиртовать. Видимо, мужского внимания в этой глуши ей действительно не хватало.
— Василий? Вы в порядке?
— А? — я повернулся к входной двери дома и увидел Юлиана.
— О, да, всё отлично. — Или всё же это была проверка на вшивость? — Промелькнула в голове мысль.
— Я приготовил для вас и вашей спутницы комнату наверху. Вы можете там отдохнуть перед наступлением ночи. Там же есть еда. Свежее молоко от тауремов и хлеб.
— Спасибо, Юлиан, — ответил ему, подошёл и пожал руку. — Ценю вашу заботу.
Я направился искать спутницу. Вошел в дом, поднялся по ступеням на второй этаж.
— Лара?
— Я здесь, — донесся ее приглушенный голос из-за двери в конце короткого коридора. Я вошел, закрыв за собой дверь, и увидел ее, сидящую на краю кровати в одном белье и точащую одну из своих стрел кремнем.
— Вижу готовишься к охоте. Вот только не пойму, на волков или на мужчин? — спросил, окидывая её фигуру оценивающим взглядом.
— А разве это исключает друг друга? — она подняла голову, игриво улыбнувшись. — Жарко на улице. К тому же, разве тебе не нравится смотреть на меня, когда я раздета?
— Ещё бы мне не нравилось на тебя смотреть, — заметил я, расстегивая рубашку. — Но мы в доме жреца. Постарайся не шокировать хозяев.
— Постараюсь… Князь.
Игривая интонация сразу дала понять её намерения. Впрочем, после неумелого флирта Стефании я и сам был не прочь переключиться на более подходящую компанию.
— Ты уже решила насчет присоединения к моему поселению?
— Размышляю. Но это не мешает мне наслаждаться обществом… перспективного лидера.
— Ах, перспективного? — усмехнулся я, подходя ближе. — Значит, я еще не доказал тебе свою состоятельность?
— В бою ты на меня произвел неизгладимое впечатление, — она отложила стрелы и откинулась на кровати. — А вот насколько ты хорош в постели…
— Сомневаешься в моих способностях? — я навис над ней, поймав хитрый взгляд.
— Я всегда была охотницей, — прошептала она, — но редко оказывалась добычей. Я тебе уже говорила, покажи мне, свою истинную силу, своё превосходство. Если справишься со мной, — Вступлю в племя!
Полчаса спустя Лара лежала обессиленная, подрагивая всем телом. Не в силах пошевелиться ни рукой ни ногой. По тихому у нас не получилось…
— У тебя еще остались сомнения? — спросил я с усмешкой.
— Нет. У меня не осталось сомнений. Ты именно тот Князь, который мне нужен.
Перед моими глазами всплыло системное уведомление.
Вы согласны принять Лару в племя?
Я нажал Принять, официально оформив то, что уже было и так очевидно.
Да. Кто бы подумал, что мне придется заполучать новых членов племени таким образом. Я мысленно усмехнулся этой констатации факта.
Перекусив остатками провизии, что оставил нам Юлиан, и урвав пару часов сна, мы проснулись аккурат к закату. Быстро натянули одежду, проверили оружие. Мой длинный меч, лук Лары с пятнадцатью стрелами и восемь зарядов «Тайного Взрыва».
Это колдовство являлось мощнейшим оружием в моем арсенале, поэтому использовать его буду лишь в крайнем случае.
Выходя из комнаты, я бросил оценивающий взгляд на лестницу. Надеюсь, Юлиан со Стефанией всё же не слышали наших тренировок с Ларой. Сдержать все эмоции у спутницы не получилось… А мне по правде говоря всё же не хотелось смущать семейство Рюриков.
Хотя, судя по их спокойным лицам, они были слишком поглощены подготовкой к ночной осаде. Стефания загоняла скотину, а Юлиан методично закрывал ставни. Хозяйственная семейка, и как только они умудрялись без охраны в такой глуши так долго выживать?
Мы присоединились к ним, вчетвером быстро укрепив дом и конюшню.
Когда солнце почти скрылось за горизонтом, Стефания прошмыгнула внутрь через парадную дверь, сразу же заперев и забаррикадировав её.
Юлиан зажег несколько свечей, скупо осветив первый этаж. Поставил греться чайник с тем самым приторным чаем, которым Стефания потчевала нас днём. Через пару минут мы уже сидели в напряженной тишине, потягивая горячий напиток.
— И насколько вы уверены, что они явятся именно сегодня? — спросил я, отхлебнув чай. Ожидание всегда утомительнее самого боя, это я знал из собственного опыта.
— Точно сказать нельзя, — ответил Юлиан, потирая виски. — Иногда они выжидают в лесу, а иногда выходят из него. Но одно всегда неизменно. Их вой. Он эхом разносится по округе, аж до костей пробирает.
— Ты говорил, их трое? Волки обычно охотятся стаей, значит, скорее всего, будут держаться вместе. Если застанем врасплох, есть шанс быстро с ними разделаться, — я уже прокручивал в голове несколько вариантов тактики, прикидывая оптимальные позиции для атаки.
— Они, конечно, охотятся стаей, — вставила Стефания, — но легко могут разделиться, если это поможет им заполучить добычу.
— А если один падет, — продолжил Юлиан, — то, будьте уверены, двое других тут же примчатся ему на выручку.
— Что насчет дома? Обеспечивает ли он хотя бы относительную безопасность? — уточнил я, хотя интуиция уже подсказывала, что это самообман. Слишком хрупкая конструкция этот дом для обороны от настойчивых хищников.