Окинув последний раз взглядом залитые лунным светом владения, я спрыгнул со ступеней. Пора проверить дом Юлиана и Стефании. Судя по их спокойствию, встречи с местными чудовищами для них рядовое событие.
Дом Юлиана и Стефании стоял нетронутым, темный, со шторами, плотно задернутыми на маленьких окнах. Похоже, их ночной гость обошел его стороной, а может, просто не заметил среди ночной темени.
А вот свинарнику повезло куда меньше. Забор разнесло в щепки, и поросята, понятное дело, исчезли без следа. Невелика потеря, конечно, но все равно неприятно — девчонки расстроятся.
С Кузьмой вопрос оставался открытым. Этот мелкий проныра наверняка нашел себе какую-нибудь щель, чтобы схорониться до утра. Проверим, когда рассветет, а сейчас лезть на рожон особого смысла не было, возможно тварь продолжает бродить где-то поблизости.
Что касается дальнейших действий, то мы организовали дежурство по паре часов на каждого. Остальное время провели в попытках изобразить сон, хотя какой тут сон, когда под боком разгуливает нечто, способное снести дом одним чихом. Адреналин в крови работал куда лучше любого кофе.
Но в целом становилось понятно, что тварь явно предпочитала ночную охоту.
Едва солнце показало свой огненный чуб из-за горизонта, я уже был на ногах. Меч привычно занял место на боку, одежда и обувь оказались там, где им и полагалось быть.
Ночка выдалась еще та, но голова, на удивление, соображала четко, и первым делом я решил навестить Рюриков, нужно проверить, как они пережили ночной концерт.
Юлиан, будто прочитал мои мысли, открыл дверь еще до того, как я успел подойти.
— Как вы? — спросил без предисловий. — Оба целы?
— Все в порядке, Василий, — кивнул он. — Заперлись и тихо молились. Как обычно.
Молитвы это, конечно, хорошо. Особенно когда больше ничего не остается.
— А остальные как, Князь Василий? — Стефания вынырнула из-за отцовской спины. Юлиан и ухом не повел, значит, девчонка ему ничего не рассказывала.
— Думаю, все целы. Единственный, кого я еще не видел…
— Князь, Князь Василий!
Ну вот, легок на помине. Или тяжел, это как посмотреть.
Кузьма, мой мохнатый советник, пер через траву с грацией носорога в посудной лавке.
— Ты как, старина? Не помяло ночным ураганом?
— Я-то в полном порядке, — отряхнулся он. — Ветви высокого дерева лучшая страховка от крупных неприятностей, чтоб их! А вот эта тварь… она просто огромна.
— Мы слышали. Это ее шаги землю сотрясали.
— А ты видел ее следы?
— В смысле?
— Пойдем, покажу. Зрелище не для слабонервных.
И он рванул обратно, откуда прибежал, шурша травой, как стадо диких кабанов. Я обернулся к Рюрикам.
— Животных найдите, — отдал им распоряжение. — Поросятам, понятное дело, уже ничего не поможет. Но кони и тауремы должны быть где-то поблизости, скорее всего, в лесу схоронились.
Те сразу засуетились, а я поспешил за Кузьмой. Далеко он, впрочем, не ушел. Просто обошел вокруг Дерева, которое я уже называл своим домом.
Я так был занят проверкой сохранности двуногих членов племени, что сразу и не обратил внимания. Отпечатки лап. Гигантские. Каждый был добрых пол метра в ширину. Формой напоминали собачьи, только когтищи впивались в землю так глубоко, что сомнений не оставалось — зверюга тут не прогуливалась, а конкретно так давила на грунт. Глубина следов сантиметров тридцать, не меньше.
— Так, значит, ты не преувеличивал, когда про чудовищ заикался? — спросил я, разглядывая одну из этих воронок.
— Я никогда не использовал слово «чудовище», Василий, — поправил меня Кузьма с видом заправского дипломата. — Я всегда старался быть уклончивым.
— То есть то, что оставило ЭТО, по-твоему, не «чудовище»? — хмыкнул я, обводя пальцем край отпечатка. Земля была плотно утрамбована.
— О, нет, это определенно чудовище. Еще какое! Таких еще поискать.
— Ну и что ты там разглядел? Что это за хрень, если конкретнее?
— Четыре лапы, буро-серая, с проплешинами, шерсть… Это был волк. Волк, который в холке метра три или четыре, а в длину все шесть.
Я нахмурился, стоя прямо в отпечатке этой волчьей лапищи.
С обычными волками проблем хватило по самое не балуйся, а тут такое… Мысль о том, что подобная махина реально существует и бродит поблизости, заставила напрячься. Не то чтобы я испугался до дрожи в коленках, но перспектива встречи с таким «питомцем» оптимизма не добавляла.
— И куда он двинул? Видел?
Кузьма повел меня через поле к восточной границе моих скромных владений. Следы шли прямой линией по примятой траве. Никаких тебе блужданий или поисков — зверь целенаправленно двигался в одну сторону.
У самой кромки леса земля была зверски расцарапана, будто эта тварь что-то с остервенением пыталась выкопать.
— Похоже, эта хрень не просто так тут топталась, — пробормотал я. — Но что это за яма? Что она пыталась достать?
Кузьма только головой покачал, изображая вселенскую скорбь или глубокую задумчивость. С его мохнатой физиономией не всегда разберешь. Я огляделся, всматриваясь сквозь деревья и кустарник, и увидел четкую просеку, которую проложил зверь сквозь подлесок.
— Стоп… Стоп!
Я спрыгнул в вырытую яму и сунул руку в рыхлую землю, шаря вслепую.
— Что, во имя всех богов и демонов, ты творишь? — поинтересовался Кузьма. — Могу принести лопату, если так будет сподручнее копаться в грязи.
— Кажется, я понял, какого черта он сюда приперся. Волки, которых мы завалили у усадьбы… те, что мы сюда притащили… Я так и знал!
И я нашел то, что искал, или, по крайней мере, его часть. Выдернув руку из земли, я продемонстрировал Кузьме окровавленный кусок волчьей туши. Определить, какая именно это была часть, не представлялось возможным, так как Лара их знатно разделала, но характерный запашок сразу все прояснил.
После того как с тушами было покончено, их притащили сюда и наскоро прикопали.
— Волки, — констатировал Кузьма, картинно морща нос.
— Ага, — ответил я, швырнув останки обратно в яму. — Кажется, мы тут кого-то из их старших разозлили. Конкретно так разозлили. И теперь этот вожак очень хочет пообщаться с нами. Лично.
— Итак, господа поселенцы, ситуация у нас, прямо скажем, аховая, — начал я, собрав всех в Комнате Карты, которая временно исполняла обязанности штаба. — Та хрень, что устроила вам ночную побудку похоже, волчица. И не просто волчица, а мамаша тех волчат, которых мы отправили в лучший мир у Усадьбы Рюриков. Судя по всему, она пришла по их следу. Мы с Ларой, помните, пару дней назад, недалеко отсюда, разделали их туши. Видимо, она учуяла запах. Запах тех, кого мы тут, по-быстрому разделали и прикопали.
— Но почему она не напала? — Лара посмотрела на меня, в ее глазах читалось искреннее недоумение, смешанное с тревогой. — Волки — они же не просто звери. Это стайные животные, они за своих мстят. Если мать поняла, что ее щенки мертвы, она бы нас всех тут в клочья порвала.
Я кивнул, переводя взгляд с Лары на Забаву, которая тоже была облачена в свой меховой наряд.
— Ваши костюмы. Думаю, она чует мех. Поэтому и кружила столько вокруг Дерева. Ей кажется, что щенки еще живы. Или, по крайней мере, их шкуры.
Лара опустила взгляд на свою куртку, провела рукой по волосам и тяжело вздохнула.
— Черт, какая же я идиотка… Это же мой профиль, моя специализация. Простите, князь, люди добрые, я и подумать не могла, что мать окажется так близко. Дикие земли огромны, и чтобы мать была здесь… У них же щенков много, и они разбредаются по всей территории, создают свои стаи…
— Ладно, Лара, хватит посыпать голову пеплом, — оборвал ее. — Что случилось, то случилось. Слезами горю не поможешь. Сейчас нужно думать, как эту зверюгу отвадить от нашего порога, чтобы она больше сюда нос не совала. Какие будут предложения?
Может, просто избавимся от всего, что ее сюда привело? Выкопаем останки и унесем подальше? — предложила Забава.
— Не сработает, — Лара покачала головой, и в ее голосе прозвучала уверенность эксперта. — Она найдет след, найдет останки, где бы мы их ни спрятали. А когда поймет, что ее щенки мертвы окончательно, то вернется в последнее место, где чуяла их запах. И тогда она убьет всех, кто там будет. То есть, нас.
— А если скинуть останки в реку? Пусть плывут себе по течению, кормят рыб, — предложил Юлиан.
— Если она потеряет след, то все равно, скорее всего, вернется сюда, — упрямо повторила Лара. — Как я уже сказала, она знает, что волки здесь были. Она знает, что их запах все еще здесь. Она сейчас там, в лесу, и она вернется. Это лишь вопрос времени.
— Значит, мы в ловушке? — Тихомир, до этого молчавший, наконец подал голос. В его тоне отчетливо слышалось отчаяние.
— Нас со всех сторон окружает одна тварь, — добавила Росьяна, инстинктивно поглаживая живот, словно пытаясь успокоить не только себя, но и будущего наследника или наследницу.
Все замолчали. Атмосфера в комнате стала тяжелой, как свинцовое одеяло.
Я видел страх в их глазах, и это было хуже всего. Страх парализует, делает людей беспомощными, а нам сейчас нужна была ясная голова и решительные действия.
Если оставим останки, то она вернется. Избавимся от них, она вернется, но уже гораздо злее. В любом случае, она придёт. Рано или поздно ее материнское терпение лопнет, и тогда волчица обрушит на нас всю свою ярость. Отсидеться не получится.
— Значит, вариант «переждать бурю» отпадает, — подвел я итог их безрадостным прогнозам. — Остается либо валить отсюда со всех ног, либо принимать бой. Бежать с нашим скарбом, женщинами и стариками дохлый номер, эта зверюга нас нагонит и сожрет по дороге, тут без вариантов. Вывод?
Я обвел взглядом присутствующих.
— Придется драться.
Но, какие у нас есть козыри против такой махины? — с опасением сказал Тихомир.
— У нас есть оружие. Есть взрывчатка, что осталась после нападения бандитов. И еще семь зарядов Тайного Взрыва тоже в наличии, — тихо, но твердо сказал я.