И тут волчица выскочила из леса прямо передо мной, отрезая путь к отступлению.
С мешком останков в руке я отступил к самому краю обрыва. Она медленно двинулась вперед, ее безумные глаза горели адским огнем, не отрываясь от меня.
— Ну, давай же, сука блохастая! — крикнул я, голос сорвался на хрип.
Сунул руку в мешок и вытащил кусок волчьей туши.
— Это то, что тебе нужно, да⁈ — заорал я, как сумасшедший. — Это я убил твоих щенков! Я!
Волчица резко втянула воздух, ноздри раздулись. Ее взгляд прикипел к останкам. Запах сородичей, смешанный с моей яростью и потом, сделали своё дело.
Вид останков ее детей приковал ко мне все ее внимание.
— Вот так, — прохрипел я. — Давай… Иди сюда!
Волчица рванула. Молниеносный, смертоносный бросок. Я швырнул мешок с останками с обрыва и в тот же миг прыгнул следом, падая в чернильную пропасть.
Ветер свистел в ушах. Ухватился за какой-то выступ, но грязь и трава поддались под пальцами. Когда тень волчицы закрыла лунный свет, и ее огромное тело, словно порождение кошмара, прыгнуло в бездну следом за мной, я отчаянно зацепился за что-то твердое.
Одна из моих рук ударилась о торчащий сук. Острая боль пронзила ладонь до самого плеча.
Другая рука метнулась вверх, пальцы скрючились, вслепую шаря по скользкой от росы скале. Наконец, они нащупали какой-то корень, впились в него мертвой хваткой. Пробитая ладонь горела огнем, но я тянул, рычал от напряжения, подтягивая свое тело вверх сантиметр за сантиметром.
Волчица взвыла — короткий, яростный звук, оборвавшийся на полувое. Ее огромное тело с глухим стуком врезалось в противоположную стену ущелья, а затем, кувыркаясь, камнем рухнуло в бездонную тьму.
Тупой удар.
Потом еще один. И еще. Звук становился все тише и тише, пока не превратился в едва различимое эхо. Несколько мгновений безумного, затихающего скулежа — и все стихло.
Ни глухих ударов, ни рычания. Только ветер свистел в моих ушах. Допрыгалась, тварь.
Я посмотрел вниз.
— Не стоило трогать моих людей, — сказал глядя в пустоту, после чего напрягся и подтянулся, что было сил.
Выбравшись окончательно, перевалился через край обрыва и рухнул на траву, тяжело дыша. Тело ломило, ладонь кровоточила, но угроза моему поселению была ликвидирована. И это главное.
Полежав немного времени, я отдохнул и встал. Бросил последний взгляд на обрыв, развернулся и направился к поселению, прихрамывая…
Глава 25
— На сегодня хватит, — объявил я, откладывая топор. — Перекур.
— Так ведь только полдень, Князь, — удивился Юлиан, вытирая пот со лба.
— Знаю. Но пашем мы с рассвета, без продыху. И главное — больше половины уже осилили, если не две трети. Так что заканчиваем на сегодня.
— Как скажешь, Князь, — Юлиан, почесав затылок, кивнул.
Я отошел от недостроенной ограды, оглядывая плоды наших трудов. Деревянный частокол теперь дугой охватывал добрую половину периметра поселения, как огромный полумесяц. Мы с Юлианом вкалывали над ним каждый день последнюю неделю, с того самого момента, как прикончили ту волчицу-переростка. С тех пор жизнь вошла в более-менее спокойное русло.
Конечно, без своих нюансов не обошлось. Зверюга-то сдохла, но торговцы на наш Торговый пост возвращаться не торопились. Им же невдомек, что угрозы больше нет, а слухи, они такие, любят преувеличивать.
Да и как им сообщить? СМСку не отправишь, голубиная почта сомнительное удовольствие. И не факт, что голубь долетит куда надо, а не в чей-нибудь суп. Самый верный способ это наглядная агитация. Чтобы увидели собственными глазами и вопросов не задавали.
Посовещавшись со своими, мы — я, Забава, Лара и Тихомир — выдвинулись обратно к обрыву на Засеке. Спустились вниз по известным только им тропкам. Лара, как опытная охотница, быстро разделала тушу гигантской волчицы, и мы, прихватив «трофеи», вернулись на Торговый пост, который, как я и предполагал, был пуст. Ни единой души.
Зато теперь каждый путник, что проходил мимо, видел бы наглядное доказательство того, что с местными хищниками у нас разговор короткий. Голова гигантской волчицы, насаженная на несколько толстых бревен, вкопанных в землю, — зрелище впечатляющее. Такое не проигнорируешь.
Кто именно ее прикончил — дело десятое. Главное, что сигнал подан, и его поймет любой путник, а они рано или поздно здесь появятся. Я не собирался трубить о своей «победе». Это была смесь удачи, грамотного расчета и, конечно, поддержки членов моего поселения, в том числе девушек.
Кстати, о девушках…
— Слушай, Юлиан, — начал я, обернувшись к нему. — Есть разговор. Забава и Лара мои жены, ты уже в курсе. Как ты отнесешься к тому, если я попрошу у тебя в жены Стефанию, отдашь?
Я спокойно ждал его реакции. Так как раньше в своем мире с таким не сталкивался, то целую неделю этот вопрос обдумывал, разные варианты прикидывал. А он… ноль эмоций. Просто продолжал смотреть на забор, будто я погоду с ним обсуждаю. Лицо спокойное, ни один мускул не дрогнул.
— А Стефания что по этому поводу думает? — наконец спросил он, не отрываясь от созерцания частокола. — Она ведь не вещь, которую можно передать из рук в руки.
— Это я понимаю, — ответил ему. — Она девушка самостоятельная, с характером. Мы с ней уже этот момент уже обсудили. Она согласна.
— Тогда к чему вопросы? Ты Князь. Тебе решать.
— Понимаешь, не могу я так. Там, откуда я родом, есть определенные традиции. Мужчина, имеющий серьезные намерения, должен заручиться согласием отца девушки или её родных.
— Ты — Князь Поселения Волот. Тебе не нужно ни у кого спрашивать разрешения.
— Тем не менее, твое мнение для меня важно. Я хочу убедиться, что ты не против.
Юлиан наконец улыбнулся. Не широко, но искренне.
— С тех пор, как я тебя встретил, ты показал себя человеком с сильным духом, храбрым сердцем и невероятным трудолюбием. А главное, ты заботишься о своих людях. Уверен, Стефания будет с тобой счастлива. И я за вас тоже.
Ну вот и славно. Будто камень с души снял.
Мы закончили работу и остаток дня наслаждались хорошей погодой. Я и мои люди обходили наши владения, проверяли запасы. Вода была, крыша над головой имелась, еды хватало. Жизнь налаживалась.
Планировали очередную вылазку в Бухту Буеграда, пока Торговый пост снова не ожил. Это, по моим расчетам, должно было произойти в ближайшие недели, если не дни.
Теперь, когда непосредственная угроза миновала, лес вокруг утих, а оборонительные сооружения почти доделаны, у меня в голове роилось столько планов, что и сосчитать было трудно. За последние две недели, с момента моего «приземления» в Полесье, я, конечно, многого добился. Но в глобальном смысле это была лишь верхушка айсберга. Столько всего еще предстояло сделать.
Но это могло и подождать. С наступлением вечера я направился к колодцу. Наполнив несколько ведер водой, я забрался в свою древесную обитель и погрузился в ванну с теплой водой. Расслабление.
Я был не один. Забава, расслабленная и беззаботная, лежала на кровати в одном белье, полностью поглощенная какой-то книгой.
— Что читаешь? — спросил я, отмокая.
— Приключенческий роман, — ответила она, не отрываясь. — Стефания дала. Книги здесь редкость, так что любая новая уже удовольствие.
— Когда-нибудь мы построим целую библиотеку, — сказал я, откидываясь в воде. — Будем скупать каждую книгу, что попадется на глаза, и заполним ими все полки.
Забава подняла глаза от книги и улыбнулась. Отложив чтиво в сторону, она подошла к ванне, опустилась рядом и положила голову на руки, уперевшись в край.
— Ты освобождаешь людей из клеток, Князь.
— Пока что только тебя, Тихомира и Росьяну… Ну и тех бедолаг в пещере у залива… Но это не основное мое занятие, можешь считать что это хобби, — попытался разрядить я атмосферу.
— Ты освободил меня не из одной клетки. Многие князья даже не позволяют своим людям читать. Мой не позволял. Мне пришлось учиться самой, тайком.
— Серьезно?
— Да. Я на самом деле скучаю по своим сородичам. Каждую ночь о них думаю…
— Я же тебе говорил, — сказал, дотронувшись до её щеки и поцеловав. — Если мы когда-нибудь найдем кого-нибудь из твоих людей в цепях, я их освобожу. А тех, кто держит их в плену, прикончу. Обещаю.
В этот самый момент дверь в древесную обитель распахнулась. Вошли Лара и Стефания, закрыв за собой дверь.
Лара даже глазом не моргнула, увидев нас, но Стефания замерла, с любопытством и легким смущением наблюдая за происходящим, прикусив нижнюю губу.
— Так, значит, это правда… — прошептала она.
— Что правда? — спросил я, когда Забава отстранилась, а я встал из ванны, обернув полотенце вокруг талии.
— Что жены делят одного Князя.
— Тебя это не смущает?
— Нисколько, Князь.
После того, как все помылись, девушки прижались ко мне и уснули. Я же смотрел вверх сквозь кроны деревьев, на тусклый свет, пробивающийся сквозь листву.
Две кровати, что у нас были, давали достаточно места, но теперь, когда нас четверо, нужно было подумать о том, чтобы обзавестись кроватью побольше. А то как-то тесновато, хоть и приятно.
Стараясь не разбудить их, я осторожно выбрался из постели, натянул штаны и вышел из древесной обители на поляну. Остатки рассеянного света едва пробивались сквозь кроны. Я наполнил свою флягу водой из колодца и оглядел свои владения.
— Не спится, Князь? — донесся голос неподалеку.
Кузьма возник сбоку, подошел ко мне и вскарабкался на покатую крышу колодца.
— Просто воздухом дышу, — ответил я. — А ты как?
— Наслаждаюсь тишиной. Редкое здесь нынче явление.
— Это уж точно. Но теперь, надеюсь, так и будет. Целую неделю ни звука, кроме ветра да насекомых в полях.
— Истинно так. Надеюсь, это продлится подольше.
— Наши укрепления скоро будут готовы. А дальше остается только строить и развиваться. Улучшать оборону и оружие. Приводить новых людей. Создавать больше ресурсов. Быстрее. Выше. Сильнее.