Я не останавливался и не сдавался. Рубашка на спине уже полностью взмокла от пота, но я был полностью поглощен работой. Медные, железные и бронзовые рудные жилы были разбросаны по стенам, и когда они пустели, я молча, как одержимый, притаскивал ящик, вставал на него, чтобы добраться до более высоких залежей.
Определение времени в Полесье было игрой в догадки. Тут не продавалось ни часов, ни хронометра, даже захудалых свечей не было. Приходилось ориентироваться по солнцу, но, какое солнце в глубине пещер? Так что я даже не знал сколько прошло времени, когда окончательно выдохся и решил сделать перерыв, чтобы попить воды и перевести дух. Прежде чем отсюда выходить, хотелось вычистить рудные жилы по максимуму. По крайней мере те, до которых можно было легко добраться. А монотонность работы помогала сосредоточиться на результате и не отвлекаться, поэтому после короткого перерыва я снова взялся за кирку.
К тому моменту, когда я остановился, мой инвентарь вмещал следующее:
20x Железная руда
32x Медная руда
5x Серебряная руда
10x Свинцовая руда
42x Оловянная руда
— Отличный улов, — улыбнулся я, довольный проделанной работе. Когда вернёмся домой, нужно будет решить, что из этого продать, а что оставить для развития поселения.
Я осушил флягу с водой почти залпом и рукавом вытер со лба пот.
— Ну и видок у меня, наверное, — хмыкнул, тяжело дыша. — Прямо хоть на конкурс красоты.
— Очень даже, — мурлыкнула Стефания, не сводя с меня глаз.
— Это был сарказм, если что.
— А я вот не шутила. — Она соблазнительно коснулась пальчиком губ.
— И как только боги терпят такую грешницу? — усмехнулся в ответ.
— Пути богов неисповедимы. Я много читала и думала, и способна видеть разные грани их воли.
Я покачал головой и сделал еще глоток воды, пока Стефания подняла факел и посмотрела на верхние участки пещеры.
— Видишь это? — спросила она, кивнув на место повыше.
В нескольких метрах над нашими головами находился выход руды, не похожий ни на один из тех, что я встречал до этого. Он сверкал темно-желтым цветом, который не переходил в коричнево-оранжевый оттенок, какой иногда бывал у бронзы или меди.
— Это золото, — узнал я. — Золотая руда.
— Как думаешь, сколько он может стоить?
— Почем точно не знаю, но тот барыга на Торговом посту за статуэтку Борислава Отступника готов был отвалить пять сотен золотых без всяких разговоров и торга. Причем видно было, что сама фигурка ему даром не нужна, просто хотел купить подешевле, чтобы потом перепродать подороже. Так что, если из этой руды выйдет пара-тройка слитков, то несколько сотен монет они точно будут стоить.
— Не хочу показаться невежливой, князь, но боюсь, я не смогу тебя подсадить, — Стефания с сомнением посмотрела наверх.
— Стефания, если бы ты смогла меня поднять, я бы, мягко говоря, удивился. Бочки тут не помогут, слишком низкие. А вот если подогнать телегу да на нее взгромоздить пару ящиков… Тогда, пожалуй, дотянусь.
Я нашел телегу с целыми колесами и подкатил ее к стене прямо под золотой жилой. Принес два деревянных ящика, которые поставил друг на друга в кузове телеги, затем забрался на них с киркой наготове.
Нацелив орудие пролетариата на мерцающие золотые участки, я занес ее над головой и ударил по руде. Понеслась…
13%
24%
На первый взгляд с добычей золота не могло возникнуть много проблем, но из-за моей неудобной позы ударам не хватало силы и приходилось долбиться в стену, словно дятлу. Удар!
Свет факела стал тусклее, когда Стефания отошла от места подо мной к входу в еще не исследованный нами проход.
39%
— Василий…
Я с усилием занес кирку и с низким с кхэканьем снова ударил.
56%
— Василий! — позвала Стефания приглушенным шепотом.
— Что? — ответил я, снова ударяя по золотой жиле.
71%
— Кто-то идет!
Я ударил еще раз и шкала прогресса замерла на отметке 87%.
Стефания посмотрела на меня широко раскрытыми глазами, прежде чем вытащить свою флягу с водой и быстро затушить факел.
Пещеру поглотила кромешная тьма. Я не видел перед лицом даже собственной руки.
С силой ударил еще раз. Кусок золотоносной породы откололся от стены, и я, едва не выронив из рук кирку, поймал его в темноте. Руда тут же отправилась в инвентарь вместе с киркой, а сам я спрыгнул с импровизированной подставки. Приземление вышло довольно жёстким, но сейчас было не до акробатики.
— Василий? Ты где? — раздался испуганный шепот Стефании из темноты. Голос дрожал, но паники в нем не было. Молодец, держится.
— Здесь, у ящиков, — так же шепотом ответил ей, пытаясь сориентироваться. План пещеры все еще был свеж в памяти. Пара шагов наощупь, и ее руки нашли мои. Холодные, но хватка крепкая.
И тут до нас донеслись голоса. Чужие. Приближающиеся.
— Ничего ты не видел, чертов идиот.
— Говорю тебе, там внизу свет.
— Это руда. Темнота здесь любит шутить над всякими ротозеями. Что, думаешь, чудовище тебя схватит?
— Отвали. Дай сюда факел.
Секунду спустя из неисследованного прохода в пещеру пролился тусклый свет.
Силуэты предметов в пещере стали отчётливо видны, но наши незваные гости быстро приближались.
Они будут здесь через несколько секунд. У нас не было возможности незамеченными добраться до выхода.
Мы оказались в ловушке. Если бы попытались выбраться, то ввязались в бой. Он в темноте дело рискованное. Надеюсь получится остаться не замеченными.
Я мог бы швырнуть в их сторону Телекинетический Удар, но он мог нас здесь похоронить. Одному богу известно, на сколько крепкие здесь своды, а что бы откинуть копыта хватит и одного камня…
— Нам нужно спрятаться, быстро в телеги, — сказал Стефании и подтолкнул её в нужную сторону.
Мы бросились к телегам, стоявшим прямо в центре пещеры. Заскочили в кузов и я прикрыл нас деревянной крышкой от какого-то ящика. Не бог есть что, но хоть какая-то маскировка.
Я держал крышку наготове и наблюдал, как свет становится все ярче и ярче.
— Василий!
Я низко пригнулся в тесном пространстве телеги и максимально плавно, стараясь не издать ни звука, опустил на нас деревянную крышку. В самый последний момент, когда полоска света из прохода уже начала заливать пещеру, мы оказались в спасительной темноте.
Между бортом телеги и крышкой осталась узкая щель. Достаточная, чтобы одним глазом незаметно наблюдать за происходящим. Факел не только освещает путь, но ещё и притупляет зрение. Нас не должны заметить, но нервы были натянуты как струны.
Стефания сжимала арбалет, готовая стрелять по моей команде. Вот тебе и человеколюбие. Всё же, она совершенно из другого теста. И мне это чертовски нравится.
Из прохода показались трое мужиков. Первое, что бросилось в глаза это их комплекция, словно карикатура на советский кинематограф: коротышка, верзила и толстяк. Классический набор для любой банды недоумков.
Все трое были одеты в потертую кожаную броню, кое-где усиленную разномастными кусками металла. Это явно не парадная форма.
Коротышка, шедший первым, нес в руке дымящий факел. Он уверенно прошагал мимо нашей телеги, направляясь прямиком в ту часть пещеры, где я только что орудовал киркой. Неужели заметил свежие сколы…
Глава 20
— Здесь ничего нет, — сказал мелкий, поворачиваясь к здоровяку с киркой, перекинутой через плечо. — Ты ведь съел не все наши припасы, а?
— Эй, пошел ты.
— Сам пошел. Босс поставил меня главным. — Он повернулся к своему худощавому другу, который подошел к месту за нами, где на другой телеге стояли ящики. — Там что-нибудь есть?
— Просто пустые ящики… И…
— И что?
— Чувствуешь этот запах?
— У меня аллергия на дурман-траву, помнишь? Ни черта не чую.
— Пахнет дымом…
Рука Стефании внезапно стиснула мое предплечье и крепко вцепилась в меня. Факел. В спешке она оставила его на земле. Он погас, но дым все еще должен был от него идти.
Они его пока не нашли.
— Ну, я же держу чертов факел. Тупица. Думаешь, очки делают тебя умным?
— Нет, — ответил худой. — Я думаю, они помогают мне видеть. И я ясно вижу, что ты чертов недоумок.
— Мне уже порядком надоело ваше отношение. Говорю вам, босс не зря поставил меня главным. Я здесь самый умный.
— Я тоже чувствую запах дыма, — сказал здоровяк.
— ПОТОМУ ЧТО ТЫ СТОИШЬ РЯДОМ СО МНОЙ! Боги милостивые, я окружен одними идиотами.
Я услышал тихие шаги высокого типа возле нашей телегой. Он отошел от стены, где была золотая руда, и медленно прошелся мимо нас справа, кружа, как акула.
В полной тишине я вытащил из инвентаря Осколок Телекинетического Удара и кивнул Стефании.
Она кивнула в ответ, крепко сжимая арбалет и направляя его через мое плечо туда, где я должен был откинуть закрывающую нас крышку ящика.
Высокий мужчина подошел к своим спутникам и посмотрел в нашу сторону, и на секунду мне показалось, что наши взгляды встретились.
Затем…
— Пошли, — сказал мелкий. — Здесь никого нет.
— Может заедем в Серохолмье на обратном пути? — с надеждой спросил здоровяк.
— После того, как целый день терпел вас, двух засранцев? Мне нужно будет залить свое горе.
Он повернулся и повел своих напарников к неисследованному проходу, из которого они сюда и пришли. Высокий шел последним, обернулся на несколько секунд и бросил последний взгляд на телегу, прежде чем последовать за остальными.
Мы со Стефанией замерли, прислушиваясь к удаляющимся шагам и затихающим голосам. Оружие по-прежнему было наготове — расслабляться пока ещё рано. Только когда последний отзвук их присутствия растворился в гулкой тишине пещеры, я позволил себе выдохнуть.
Выбирались из телеги мы с черепашьей скоростью, стараясь, чтобы ни одна доска не скрипнула. Я чиркнул кремнем, и новый факел осветил наши бледные, но решительные лица. Быстро проверили, все ли на месте, не обронили ли чего впопыхах.