— Мы так истощили землю добычей драгоценных руд, что уничтожили всякую надежду на выращивание урожая.
— Это такая местная особенность?
— Да. Чем больше используешь ресурсы снизу, тем больше страдают те, что сверху. Низ и верх связаны единой нитью.
Полезная информация. Буду иметь в виду для собственного поселения.
— Выходит, руды — твой основной источник дохода.
— Верно. Разбираешься в горном деле?
— Кое-что знаю.
— Хм. Что ж, некоторые руды стоят дороже других, как и многие вещи в этом мире. Скажу только, что я добываю нечто ценное, и у меня есть покупатель, который желает приобрести у меня значительное количество. Как и сказал, на детали я буду скуп, не обессудь. Торговые секреты и тому подобное. Уверен, ты так же относишься к своему растениеводству.
— Мое растениеводство кормит мое поселение и обеспечивает нам пропитание. И оно поддерживает землю живой. Я прибыл из места, где урожай растет месяцами и где земля истощена постоянным использованием. Здесь землю можно использовать сколько угодно, а урожай производится быстрее, чем я мог бы когда-либо подумать.
— Да я не спорю, что сельское хозяйство штука хорошая, — сказал Верига, фальшиво-искренне поднимая руки. — Просто намекаю, что тебе стоило бы подумать о небольшой горнодобывающей операции в будущем. Добыча может вредить земле, но золото, которое она приносит, несравнимо дороже. В самом начале у меня были посевы, но теперь меня интересуют только руды. Их здесь дефицит, а все, чего мало, становится с каждым днём всё более ценным.
— Что ты будешь делать с золотом?
— Приобрету больше охраны и более красивых жен, как уже и сказал.
М-да. Каждый раз, когда этот мудак почти убеждал меня в своей нормальности, он тут же говорил что-то такое, что все мои симпатии к нему рушились, как карточный домик.
— И это все что тебе нужно от жизни?
Верига хмыкнул.
— Вижу, что ты человек амбициозный. Но знаешь, большинство князей на самом деле останавливаются на этом. В безопасности ли ты? Достаточно ли у тебя женщин? В этом я похож на тебя. Мои интересы идут дальше. Я всегда высматриваю интересные вещи — например, вот это.
Верига сделал движение в воздухе, роясь в своем невидимом инвентаре.
Моя рука легла на рукоять меча, в любую секунду готовясь выхватить его.
— Остынь, — рассмеялся Верига, замедляя движения, чтобы показать, что не представляет угрозы. — Я просто хочу тебе кое-что показать.
Я ослабил хватку, но держал руку на месте.
Верига закрыл инвентарь, и я увидел, как его заменил предмет, который он из него извлек.
В одной руке у него остался пылающий факел, а на другую он надел новый предмет.
Сначала я подумал, что это металлическая перчатка, какой-то сложный элемент доспеха, но когда Верига подозвал меня ближе, я смог рассмотреть ее как следует.
Она была бронзовой и обладала механическими элементами, обвивающими его пальцы. Время от времени из трубки на запястье поднимался дымок.
— Нравится?
— Возможно. Если только я буду знать, что это такое.
— Ха-ха. Такое всем нравится. Я купил это у торговца-гоблина к северу отсюда. Костоломная Рукавица. Уникальной работы, очень сложная в изготовлении.
— Название говорит само за себя, — заметил глядя на причудливое изобретение. — Ты когда-нибудь ее использовал?
— Не на человеке. Но она может ломать деревянные балки, словно они состоят из тростника. Страшно подумать, что она может сделать с костью.
Интересная игрушка. И довольно недвусмысленное предупреждение. Этот тип явно хотел произвести впечатление, показать свои возможности. Типичный маневр — продемонстрировать силу, не применяя ее напрямую.
Я выдавил из себя улыбку.
— Интересно. Значит, ты никогда не думал о создании здесь полноценного поселения? Ты мог бы помочь многим жителям Полесья.
— Позволь мне быть честным с тобой, Василий. Не возражаешь, если я буду звать тебя Василием?
— Конечно.
— Что ж, Василий, это меня просто не интересует. Я не желаю заботиться о других. Их жизнь— это не моя проблема. Единственное что меня действительно интересует, — это я сам и то, что у меня окружает. Так устроен этот мир, понимаешь?
— Не до конца…
— Этот мир полон изобилия, и если у человека есть возможность взять его для себя, то он должен это сделать. Ему не стоит беспокоиться о других. Золото говорит, и его никогда нельзя заставить замолчать. Людей можно. Запомни это.
Он замолчал, ожидая моей реакции. Его философия была как у хищника, простая и понятная.
— Интересная точка зрения, — сказал я нейтрально.
— Я просто говорю, как есть. Взял то, что могу и теперь наслаждаюсь результатами. Неплохо устроился, как сам видишь.
— Тогда возникает вопрос, что здесь делаю я? Помимо экскурсии, конечно…
— Разве экскурсии недостаточно?
— Может быть, но такие парни, как мы с тобой, не созданы для доверительных прогулок, не так ли?
Верига снова мне улыбнулся.
Даже если мне не нравился этот тип, у него был миллион и один шанс выгодно напасть на меня до этого момента. Но видимо, у него на уме было что-то еще, и чтобы завоевать его расположение, мне нужно хотя бы попытаться изобразить какое-то подобие сотрудничества.
— Ты выращиваешь урожай на своей земле?
— Да.
— Сам знаешь, торговцы всегда работают с наценкой. Покупать у них провизию значит кормить посредников. Мое дело здесь пока небольшое, но, как ты понимаешь, кормить людей и рабочих это моя постоянная головная боль. А я собираюсь расширять шахту, нанять больше рабочих, и тогда еды понадобится ещё больше. Так что насчет сделки?
— Слушаю.
— Я буду торговать с тобой, мне нужны поставки мяса и овощей. Заплачу больше, чем ты получишь на торговых постах, что делает это хорошей сделкой для нас обоих. А если золото тебе не по вкусу, то я всегда могу поставлять тебе руды из моей шахты, чуть ниже цены их рыночной стоимости у торговцев. Это хорошее дело для нас обоих. Мы можем сотрудничать напрямую друг с другом, минуя жадных лавочников. Как ты смотришь на это?
В темноте шахты я изучал лицо Вериги. Несмотря на его неприятную натуру и множество вещей, которые я видел в его поселении и с которыми был не согласен, в его предложении не было ничего коварного.
Он знал, что я представляю угрозу. Понимал расклад сил. Моя земля защищена, люди лояльны, а мои возможности превосходят его собственные. Именно поэтому он предлагал сотрудничество вместо конфликта.
Разумный ход. Пусть и от мерзавца.
К тому же его предложение действительно для меня имело смысл. Торговые посты всегда работали с наценкой, а прямые поставки выгодны обеим сторонам. Но работать с таким типом…
— Мне нужно подумать, переночевать с этой мыслью. Торговля и мир на много лучше стычки. Да и у каждого их нас есть свои козыри и сильные стороны.
— Почему бы нам не заключить сделку прямо сейчас? Сразу разобраться со всеми деталями.
— В другой раз. Хочу сейчас вернуться в поселение и обдумать условия для сотрудничества и свои возможности.
— Василий, уже начинает темнеть. Ты никак не сможешь добраться до своей земли до заката. Почему бы тебе здесь не переночевать? Вы наши гости. Я даже мог бы попросить моих жен присоединиться к тебе и этой фиолетоволосой лучнице на вечер, если хочешь больше одного рта, приносящего тебе удовольствие.
— Мои жены единственные женщины в моей постели.
— Эээх, традиционалист, — сказал Верига. — Среди князей поселений таких больше не встретишь.
— Ты знаешь других?
— Да знаком с одним.
Верига не стал развивать тему дальше, а я не стал настаивать. Знакомство с другим княземне означало, что у Верига есть от него поддержка. Если бы она была, он уже бы организовал на меня нападение.
Мы вышли из шахты и снова оказались на поверхности. В тусклом свете заката земля Поселения выглядела серой и унылой.
Лара подошла ко мне, как только нас увидела.
— Моя спутница и я проведем ночь на границе с вашей землей. Не обижайся Верига, но я буду чувствовать себя куда комфортнее комфортнее ближе к лесу…
— Не принимаю на свой счет. Ты кажешься слишком умным, чтобы всем доверять с первого взгляда.
— У нас с тобой было более чем достаточно возможностей порубить друг друга за последние несколько часов. Если бы кто-то из нас действительно этого хотел, думаю, мы бы уже пустили друг-другу кровь.
Верига протянул руку для рукопожатия, которую я принял. Никаких цифровых окон передо мной не появилось.
На этом я завершил разговор с ним. Верига направился обратно к своему дому на дереве, а я пересек границу земли вместе с Ларой.
— Что случилось?
— Выяснил, что он еще больший мудак, чем показалось с самого начала.
— Ты не мог понять этого раньше? Это было довольно очевидно с момента, как он открыл рот на нашей земле.
— Верно, но он только подтвердил это. Он хочет наладить отношения с нами. Верига не глуп, хотя, и убийство его вызовет у нас дополнительные проблемы. Охранники ему беспрекословно верны, прямо как цепные псы.
— Наладить отношения?
— Хочет торговать.
— Ааа, понятно… Видишь ли, налаживание отношений в моем понимании равносильно уничтожению этих парней под корень.
Я удивленно посмотрел на нее.
— Серьезно? Ты предлагаешь их всех убить?
— Ну… не совсем, но по сути да. В его поселении восемь членов: он сам, две жены-наркоманки, три охранника, его домовой и тот крупный мужчина, охраняющий другой дом. Мы значительно превосходим его поселение численностью. Черт, даже мы с тобой могли бы перебить их всех, если бы застали врасплох.
Я промолчал, глядя в сторону леса… Взвешивая в голове аргументы за и против…
Я увидел лишь то, что этот мутный тип счел нужным мне продемонстрировать: троих громил, двух наркозависимых «жен», которых он отдавал охранникам в обмен на их лояльность. Интересно, что же он предпочел от меня скрыть? Вгляд сам собой устремился дому, что охранял громила.