труд.
По мере того как мы продолжали добавлять новые порции лазурика количество залежей с ним становилось всё меньше и меньше. Нам приходилось углубляться в пещеру, но когда я направил факел дальше, то с приятным удивлением заметил, что Верига едва начал выработку своих рудных жил.
Шахта уходила гораздо глубже. Туннели расходились в разные стороны, некоторые уходили так далеко, что свет факела терялся во тьме.
Сколько еще богатств скрывалось в этих недрах? Железо, медь, возможно, даже драгоценные камни. Эта земля могла стать золотой жилой для княжества, если правильно её разработать.
Другие руды блестели разными цветами в свете факела, и хотя мне хотелось начать их разработку прямо сейчас, но на сегодня, лазурик был приоритетом. Ну где же ты…
Последовали часы добычи и поисков мы больше искали жилы, чем вели добычу. Последний выход лазурика обнаружил молчаливый Богдан, в расщелине скалы. Они с Данилой вдвоём споро заработали кирками и через десять минут, расширив скальную трещину мы добыли последний, недостающий камень.
Вернувшись на поверхность, мы были покрыты пылью и факельной сажей, но задача была выполнена, — 123 единицы лазурика лежали в мешке у меня за спиной.
Близнецы выглядели уставшими, но довольными. Хорошая работа всегда приносит удовлетворение, особенно когда знаешь, ради чего стараешься.
— Неплохо поработали, парни, — похвалил я их, стряхивая пыль с одежды. — Завтра отправимся обратно в поселение, а послезавтра к торговцам. Пора превратить эти камни в золото.
Богдан кивнул, вытирая пот со лба тыльной стороной ладони. Данила просто молча собирал инструменты — как всегда, практичный до мозга костей.
Следующие несколько дней прошли в мире и тишине. Но сам я расслабиться не мог, раз за разом прокручивая сценарии предстоящей встречи.
Да, можно сказать, что я в одиночку уничтожил целое поселение. Звучит внушительно. Вот только была проблема. Поселение Вериги было таковым лишь формально. Численность у них была небольшая, не больше, чем у горстки бандитов, которых я взорвал во вторую ночь пребывания в Полесье. Охрана Вериги, а точнее его бандиты просто были не готовы к моему натиску и магии.
А вот покупатели способные потратить на закупку лазурика 18 000 золотых были серьёзной силой и думаю охрана и снаряжение их бойцов будет не менее серьёзным. Большие деньги требуют серьёзной охраны. И если всё пойдет по плохому сценарию, нам будет ой как не просто.
В последнюю ночь перед сделкой я созвал совещание с ключевыми членами поселения, которых собирался привлечь к операции: Кузьмой, женами, Лизой, Богданом и Данилой.
План зрел в моей голове несколько дней, обрастая деталями и резервными вариантами. Время теоретических размышлений закончилось, настал момент свести всё воедино и довести до команды.
— Хорошо, — сказал им, встав во главе стола в Комнате Карт, пока синий планшет освещал лица девятерых собравшихся. — Как вы все знаете, завтра состоится сделка с покупателями лазурика, которую нам необходимо провести. Понимаю, у многих из вас есть опасения относительно безопасности, но я придумал несколько способов, как для нас сократить риски.
— Завтра мы отправимся на наши новые земли и заберём лазурик. Он находится в надёжном месте, так что нам остается только погрузить его в повозки. Оттуда мы направимся на запад к месту встречи с чужим поселением. Тут-то и начинается опасность.
Во-первых, самое важное в этой встрече это показать себя грозной силой. Не хочу никого подвергать риску, но чем больше нас будет там для демонстрации наших возможности, тем лучше. Во-вторых, я придумал способ повысить нашу безопасность. Возможно, это глупо, но если мы сыграем это уверенно, может сработать. Мы притворимся, что прибыли от имени Вериги.
Лицо Забавы сменилось с любопытного на суровое.
— Ты… что?
— Мы притворимся частью его поселения, посланными от его имени. Это план номер один.
— А что, есть план номер два? — спросила Лара.
— Скажем, что мы убили Веригу точнее, что его убил я — и посмотрим, что будет.
Стефания, вечная переговорщица, быстро замотала головой и подняла руки.
— Понимаю, что нам нужно подстраховаться, но представляешь, сколько всего может пойти не так с этими планами? Что если этот предводитель не поверит, что вы прибыли от имени Вериги? Что если он договаривался встретиться именно с Веригой лично, а не с каким-то посланником или помощником? А второй план? Это же чистая лотерея.
— Знаю. Изначально это были два лучших плана, которые пришли мне в голову, но после долгих размышлений понял, что они не лучшие. Они единственные верные. К сожалению, альтернативы «давайте все дружно и мирно договоримся» в нашем распоряжении нет.
Стефания права, планы рискованные. Но что у нас есть? Если просто явимся как есть, без легенды, без прикрытия, то в лучшем случае нас примут за слабаков. В худшем — за лёгкую добычу. А притворяться посланниками Вериги… Идея безумная, но у неё есть свои преимущества. Верига был известен в этих краях, его имя могло внушать уважение. Или страх, что даже лучше.
Второй план, сообщить об убийстве Вериги — вообще игра вслепую. Реакция может быть любой: от «отлично, он нам не нравился» до «вы убили нашего союзника, готовьтесь к войне». Но иногда наглость срабатывает лучше осторожности.
— Я за то, чтобы сказать ему всё в лицо, — ответила Лара. — Встретим этого человека, кем бы он ни был, и сразу же объявим, что мы ответственны за разгром Галичьего и что их ресурсы теперь принадлежат нам.
— Возможно, «разгром» не совсем подходящее слово, — предложила Иляна. — Что насчёт… мы теперь контролируем эти ресурсы. Звучит так, будто мы пытаемся быть дружелюбными, а не угрожаем. Демонстрация силы должна исходить только от нашего вида, а не от слов.
Я сидел, барабанил пальцами по столе обдумывая их предложения.
— Думаю, будем действовать по обстоятельствам. Если этот предводитель спросит о нашей принадлежности, я выберу между двумя вариантами в зависимости от ситуации. Если не скажет ничего, будем держать рты на замке и разойдемся после обмена. Как думаете?
Все кивнули, возражений ни у кого не было.
— Все, кто идёт со мной, будут в доспехах и при оружии. Использовать их можно только если дела пойдут совсем плохо. Это крайняя мера. Если кто-то не хочет ехать, говорите сейчас. Это не стыдно, мне просто нужно знать.
Никто не изъявил желания остаться здесь.
— Стефания, — сказал жене, повернувшись к ней. — Тебе нужно остаться в поселении и поддерживать порядок в наше отсутствие. Ты лучше всех знаешь, как тут всё работает.
Стефания тихо сглотнула, сохраняя невозмутимое выражение лица, а затем кивнула.
— Конечно. Если так нужно.
Я кивнул ей в ответ.
— Хорошо, — продолжил я. — Выступаем на рассвете.
Глава 13
Когда совещание закончилось, все вернулись к своим делам.
Я направился к структуре тотемов и вызвал меню, пролистывая доступные схемы.
Мы с женами были достаточно вооружены, но Лизе и её братьям требовалось что-то с большей убойной силой. Да, братья могли бы раздавить черепа голыми руками, а Лиза с её акробатикой, была не менее смертельно, но тут был важен не только функционал. Ключевую роль играл внешний вид. Мы не могли выглядеть как кучка простых фермеров, отчаянно пытающихся выжить. Нужно было создать впечатление организованной, опасной силы. Первое впечатление решает больше, чем иногда хочется это признавать.
А значит, требовались доспехи.
И я знал, как их получить.
Проблема заключалась в том, что полноценной кузницы у нас пока не было, а времени на её создание тем более. Но тотемы предлагали и другие возможности. Менее изящные, зато быстрые и эффективные.
Я направился к хранилищу и взял охапки одежд, собранных в караульном доме и шкафу Вириги. Заполнив инвентарь, вернулся к оружейному тотему и начал разбирать все предметы, пока не получил несколько стопок прочной, износостойкой кожи, ткани и других элементов.
Процесс разборки всегда казался мне немного сюрреалистичным — одежда буквально растворялась в воздухе, оставляя после себя аккуратно сложенные куски материалов. Магия тотемов работала по своим законам, но результат был предсказуемым и качественным.
Затем я пролистал до раздела создания доспехов и начал изготавливать снаряжение для всей команды.
Каждый элемент формировался медленно, материализуясь из светящегося тумана. Кожа получалась плотной, гибкой, с естественным блеском. Не стальные латы, конечно, но для наших целей вполне пойдёт. Главное выглядеть организованно и профессионально.
Материала хватило на нагрудники и наручи для всех участников. Они плотно прилегали и удобно носились поверх обычной одежды.
Вскоре всё было готово и распределено, а световой день подходил к концу.
Наступил вечер. Я обошел земли, проверяя жителей. Привычка, которая успокаивала и помогала сосредоточиться. В такие моменты особенно остро чувствовал свою ответственность. Что все эти люди полагались на меня и на мои решения. А завтрашний день для них мог всё изменить.
Тихомир и Росьяна легли спать, их поля молчали, лишь листья шелестели друг о друга в лёгком вечернем ветерке. Лиза с братьями тоже отправились на покой, готовясь к дню отдыха перед завтрашним испытанием. Забава была на северной башне, болтая с Кузьмой. Ее негромкий смех разносился в ночной тишине. Лара несла вахту на восточной башне, её силуэт четко вырисовывался на фоне звёздного неба.
Пройдя еще несколько шагов, я услышал как из дома на дереве донесся лёгкий плеск воды. Иляна нежилась в ванне. Ещё предстояло дать ей возможность составить карту рек Полесья, но она уже более чем окупила себя помощью на новых землях и ловлей вкусной рыбы из подземной реки.
Всё было спокойно, размеренно, почти идеально. Из всех жителей я не смог найти лишь одну. Стефанию.
Сначала подумал, что она просто в доме. Читает, готовится ко сну или занимается хозяйственными делами. Но быстрая проверка показала, что её нигде нет. В такой поздний час это вызвало у меня беспокойство.