играют жены в твоей жизни, князь Светозар?
— Ту роль, которую должна играть любая жена: советника, воина, наставника…
— Значит ты поймешь, если я возьму паузу и обсужу это предложение в кругу семьи?
Светозар наконец широкую улыбнулся.
— Я полностью понимаю. Наше празднование начнется на закате через две ночи. Я был бы рад видеть у нас в гостях.
Мы обменялись кивками. Я вместе с Богданом и Данилой развернули телеги, наполненные золотом, и направились обратно к Лизе, Забаве, Ларе и Кузьме.
Девочки бросились ко мне с широко раскрытыми глазами. Счастливыми глазами. Даже близнецы, улыбались. Это неимоверное ощущение счастья и очередной победы.
Мы объединились и молча, без лишних разговоров двинулись через лес.
Говорить пока не стоило. Нужно сначала уйти подальше от места встречи. Каждый шаг уводил нас от потенциальной засады, каждый поворот тропы мог скрывать преследователей.
Сделка прошла удачно, но до конца поверить в это я смогу только когда мы окажемся на безопасном расстоянии от поляны. Слишком уж все прошло гладко. По опыту знаю, что когда что-то кажется слишком хорошим, чтобы быть правдой, обычно случается какое-то дерьмо.
Спустя пару километров я остановил караван.
Мы все замерли, оставаясь совершенно неподвижными и прислушиваясь к окружающему лесу. Не было никаких признаков преследования, никакого подобия опасности. Только блаженная тишина лесов Полесья.
— Боги милостивые… — выдохнула Забава, улыбаясь и прижимая руки ко рту, её пушистые уши дергались от возбуждения. Она поспешила к задней части телеги, как и все мы, потянув за шнурки и ослабив их, пока он не открылся. Тигрица погрузила руки в золото, пропуская монеты сквозь пальцы.
— Мы богаты… — сказала Лиза. — Мы богаты!
— Не могу поверить, что это сработало… — пробормотала Лара.
— Я тоже, — выдохнул, глядя на огромное множество золотых монет в задней части телеги.
Мой инвентарь мог вместить всё это без проблем — я был уверен, что смог хранить в нём столько золота, сколько захочу, — но было трудно представить как это всё уменьшается в цифровом пространстве, если в реальном мире, для перевозки этой груды монет требовалась целая повозка и пара крепких лошадей.
— Хорошо. Пока отдыхаем, пьём воду, после возвратимся в наше поселение. А мне пока нужно сделать перерыв.
— Куда ты идёшь? — спросила Забава.
— Разве мужчина не может сходить в туалет, когда ему это нужно? — крикнул в ответ со смехом, направляясь от них в более тихое место.
Я ушел на пятьдесят или шестьдесят метров, найдя небольшой участок плотно растущих деревьев.Оказавшись в одиночестве, прислонился к дереву.
Несколько глубоких вдохов — и адреналин начал отступать. Руки слегка дрожали от напряжения, которое я тщательно скрывал последние полчаса. Тело всё ещё помнило каждую секунду встречи. Каждый взгляд Светозара, каждое движение его охранников.
Но я уже был в безопасности. Мы все были в безопасности.
Верига мог быть умным в каком-то смысле, но он всё ещё был психопатом. Это я мог понять.
Светозар же? Этот человек был как живой детектор лжи. Я мог видеть это в его глазах с каждой проходящей секундой, как он пронзительно смотрел на меня. Он знал, какие слова были правдивыми, какие ложными. Словно читал мои мысли или чувствовал ложь на каком-то инстинктивном уровне.
Магия? Врожденный талант? Или просто многолетний опыт общения и работы с людьми? В любом случае, такие противники были самыми опасными — те, кого невозможно обмануть.
Даже если мы все были ещё живы, мысль о повторной встрече с этим парнем вызывала зуд в одном месте.
Очень надеюсь, что приглашение посетить его поселение было сделано искренне и с добрыми намерениями. Но в любом случае, с таким парнем, как он нужно постоянно держать ухо востро.
Я продолжал успокаивать дыхание и сердцебиение, пока они не установились, затем выбрался из-за деревьев и направился обратно к своей группе.
Всё, что осталось, это забрать Иляну и вернуться домой.
Мы направились к реке и подобрали нимфу на небольшом песчаном участке берега.
Иляна вынырнула из воды, откинув голову назад и зачесав мокрые темные пряди. Капли стекали с ее голубой кожи серебристыми дорожками, сверкая на солнце. Она двигалась плавно, словно вода все еще поддерживала ее.
Поднявшись на берег, нимфа выжала волосы и поправила свободные обмотки на груди и талии. Ее упругое тело блестело от влаги, а каждое движение выдавало природную грацию водного существа.
В этот момент она выглядела так, будто сошла с рекламы обложки дорогого парфюма.
— Ты делаешь это специально, чтобы дразнить меня?
— Что я делаю специально, чтобы дразнить тебя, Здоровяк?
В её голосе слышалась искренняя невинность, но я видел озорные искорки в её глазах. Конечно, она прекрасно знала, что делала.
— Я приму это за «да», — она подошла ко мне, её плечи были расправлены, осанка безупречна, стройные бёдра покачивались из стороны в сторону. — Ты когда-нибудь начнёшь звать меня Василием?
— Ты мужчина. Ты высокий и сильный. Здоровяк подходит тебе гораздо больше.
Она обвила руки вокруг моей шеи, прижимаясь мокрым телом ко мне и увлажняя мою рубашку.
В ответ я провел руками по её округлой попке и вверх по обнажённой спине.
— Ты не собираешься спрашивать, как всё прошло? — спросил после того, как мы оторвались друг от друга.
— Я следовала за вами по реке с тех пор, как вы ушли.
— Так это ты была в лесу? Кажется они знали, что ты там!
— Я знаю, и как только меня заметили, сразу же помчалась к реке. Я знаю, как быстро скрыться, Здоровяк, — в её голосе прозвучала гордость. — И если этого было бы недостаточно, знаю как соблазнять мужчин и пудрить им голову. Хотя признаю, такие внимательные и осторожные противники встречались довольно редко.
— Это были солнцепоклонники. Они не похожи на людей или даже других магических существ. Не думаю, что твои трюки сработают на них.
— Тем не менее, что такое жизнь без небольшого риска? Ты делаешь это каждый день.
— Да, но это я. Ты знаешь, что я ставлю вашу защиту на первое место.
— Слишком часто.
Она коснулась моей щеки ладонью, её прохладная кожа приятно контрастировала с моим разгоряченным лицом.
— Но сегодня всё закончилось хорошо. Золото у нас, враги остались позади, и никто не пострадал. Разве это не повод для радости?
— Повод, — согласился я, обнимая её крепче. — Определенно повод.
Впереди нас ждал долгий путь домой, но впервые за долгое время я чувствовал, что мы действительно движемся в правильном направлении. Золото солнцепоклонников даст нам возможности, о которых мы раньше могли только мечтать.
А приглашение Светозара… Что ж, об этом можно будет подумать дома, в безопасности своих стен.
— Пошли, — сказал нимфе. — Нам стоит вернуться к группе, пока они не начали думать, что мы тут прямо на берегу развлекаемся.
— Развлекаемся? — переспросила Иляна с недоумением.
— Занимаемся любовью, сексом, как хочешь это называй.
— А. А можем ли мы…
— Не сегодня, давай сначала вернёмся домой.
Мы вернулись к группе и отправились в путь. Хорошо, что Иляна понимала приоритеты. В другой ситуации я мог бы и поддаться искушению, но сейчас у нас было слишком много золота, чтобы так рисковать.
Слишком многих хороших командиров и воинов сгубила излишняя похоть и чрезмерная уверенность в себе. Оглядываясь на группу между шутками и смехом, и разговорами об улучшениях, которые мы собирались провести по возвращении в поселение, я заметил, что и остальные полностью не теряли бдительность.
Просто удивительно, что в этот раз все прошло без шрамов, сломанных костей или других травм. А ведь в Полесье такое случалось крайне редко…
Глава 16
Двигаться приходилось быстро и осторожно, взгляд цеплялся за каждую тень — в этом лесу опасность могла затаиться где угодно. Я был как натянутая струна, готовый отразить любую угрозу. Любая попытка на нас напасть получила бы жёсткий отпор, — огонь, телекинетический удар, сталь в ребра.
Добыча подобная этой не должна была попасть в чужие руки, особенно после того, через что пришлось пройти ради нее.
По возвращении на земли Тихомир распахнул ворота, впустил повозку и заглянул внутрь.
— Боги милостивые… Это действительно оно?
— Именно, — короткий кивок.
— Собери Росьяну, остальных тигролюдов и веди всех к центральному дереву.
Среди собравшихся только одна фигура по-настоящему манила мой взгляд.
Стефания быстро пересекла поле, алое платье и огненные волосы летели за ней шлейфом.
Она бросилась в объятия, крепко сжав.
— Слава богам.
— Видишь? Все хорошо, как и обещал.
— Помолчи, — рассмеялась она и, прежде чем отпустить, коснулась губ. — Как всё прошло?
— Сама взгляни.
Отпрянув, Стефания оценила груды золота, сверкающие в задней части повозки.
— Отец бы меня проклял за такое богохульство, но… — её голос потонул в весёлом гомоне.
Через несколько минут всё поселение сгрудилось у дерева. Я поднялся по ступеням лестницы, чтобы оказаться выше толпы, словно встал на импровизированную трибуну. Всмотрелся в лица своих людей.
Они выражали самые разные эмоции: настороженность, искреннюю надежду, жадное ожидание. Тигролюди перешёптывались, Росьяна с Тихомиром обменивались взглядами через плечо.
Мгновение истины. Кричать или сыпать монетами бездумно мог любой глупец, но настоящая власть это ответственность. Не раздача подачек, а предоставление возможностей, которые помогут людям самим строить свою жизнь. Только так можно добиться преданности, основанной на уважении, а не на страхе или зависимости.
Мне пора было сделать ещё один шаг вперёд.
— Слушайте, — голос разнёсся по ветру. — Я всегда держал запасы золота под контролем. Для торговли, для нужд, для обеспечения нашей безопасности. Но теперь здесь, — кивок в сторону повозки, — больше восемнадцати тысяч золотых. Часть уйдёт в резерв, но остальное для всех нас. Народ, чего вы хотите?