В ответ — молчание и удивление, словно привычное течение жизни дало трещину.
— Почему вы молчите? Разве вам ничего не нужно?
— Нет, — один из тигролюдей неуверенно посмотрел на соплеменников. — Просто… Никто и никогда ещё не давал нам решать судьбу золота. Даже у себя дома.
— Это делал только Князь.
Забава кивнула, подтверждая: в их племени решения принимал совет старейшин, но последнее слово всегда оставалось за лидером, а остальным жителям племени оставалось только уповать на мудрость своего правителя.
— Такой порядок порождает зависимость, а не силу. Здесь работа, караул, еда, сон — и всё. Каждый достоин чуть больше уюта. Кто лучше знает ваши нужды, чем вы сами?
— Иногда нужен и отдых, — усмехнулась Росьяна. — Только не слишком часто.
— С этим не поспоришь. Давайте, что вам нужно, смелей!
Скепсис в глазах, но напряжение начинает спадать.
— Новый дом не помешал бы, — неуверенно вымолвил один из тигролюдей. — Жилище на юго-западе земли хорошее, но и второе нам пригодится…
— Материалы скоро будут, построим — дал обещание простое и ясное. — Что ещё?
— Подушки бы, — добавила Лиза. — Деревянные стулья за столом — сущая пытка.
— Сколько нужно, столько и будет. Ещё?
— Новые седла, — сказала Забава. — Стефания и я совсем недавно это обсуждали.
— Будут вам седла. Что ещё сделает этот уголок домом?
Постепенно люди перестали стесняться, список нужд неуклонно рос. Декора — минимум: фонари для домов, книги — те, о которых мечтали годами. Для меня это стало шоком. После информационного изобилия пошлой жизни оказаться в мире, где книга роскошь, вызывало лёгкую оторопь.
В прежней жизни доступ к ним был у любого грамотного. Здесь же знания ценились на вес золота, переходили из рук в руки за золото или даже услуги. Хм… Может печатный станок изобрести и устроить им революцию?
Думаю, образованные жители будут отличными союзниками. Их преданность будет сочетаться со способностью просчитывать ходы наперед, видеть пути развития там, где другие видят лишь рутину. Каждому правителю нужны свои мудрецы и советники. И чем больше страна, тем больше нужно иметь рядом с собой грамотных людей.
Перед уходом мой взгляд задержался на мешках с золотом. Рука скользнула к ним. Раз и золото стало медленно исчезать из повозки. За один раз в мой инвентарь перемещалось пятьдесят-шестьдесят монет.
— Щедрый трофей, — бросил рядом Кузьма, — но возиться с ним не очень удобно.
Почти час ушёл на то, чтобы вручную переправить всё золото в инвентарь. Когда последняя монета исчезла, перед моими глазами высветилась итоговая сумма — более двадцати пяти тысяч золотых.
Пришло время возвращаться к делам.
Вместе с девушками добрались до торгового поста. Там закупили всё, что значилось в списке: инструменты, оборудование, украшения, мелкие безделушки. На всё про всё потратил меньше тысячи золотых, зато каждый дом теперь был оснащён всем необходимым.
Дорога вымотала, но ночь принесла отдых. Проснулись уже под самое утро, с ощущением, что мне просто необходима небольшая передышка. Тем более звон золота в инвентаре подталкивал к тому, чтобы побаловать жён, и место для этого в ближайшей округе было лишь одно. Буеград.
Ассортимент Бухты поражал воображение: россыпь товаров на любой вкус. На этот раз мы сюда прибыли не за делом, а для удовольствия. Украшения, браслеты, ожерелья, жемчуг — глаза жён тут же заблестели, каждая находила что-то для себя.
Комфорт и прагматизм иногда пересекались, тем более нам предстоял путь к землям солнцепоклонников. Если уж вести семейство в дальнюю дорогу, на торжественную церемонию, — делать это следовало основательно.
На втором уровне бухты приглянулся торговец повозками. Большой фургон с арочной крышей, рассчитанный на две лошади, внутри могли свободно разместиться шесть человек. После обмена старой повозки покупка нам обошлась в девятьсот золотых. Но теперь и перемещаться по Полесью станет куда комфортнее.
Оставили экипаж на нижнем уровне у входа, под бдительным взглядом двух гоблинов-охранников. Сурово напомнил им:
— Содержимое фургона под контролем. Смотрите мне.
После этого я с девушками продолжил исследовать Бухту ещё час.
— Почти всё, — прозвучало, когда с верхнего уровня открывался вид на закат над морем и городом. — Солнце садится.
— Хорошо, что мы выкупили здесь квартиру, — напомнила Лара. — Может, заночуем там?
— Самое время использовать её по назначению, — поддержала Забава.
— Уверены, что в ту кровать влезем? Дома спасает размер, здесь на много теснее.
— Справимся, — Лара подмигнула. — Не беспокойся.
— Если ты так считаешь… Только я не буду тем, кого под утро выгонят спать на пол.
— Это исключено, — улыбнулась Стефания. — Но осталась ещё одна покупка, без которой не обойтись перед возвращением.
— Какая именно?
— Что-то для нашего ужина с солнцепоклонниками, — ответила Забава. — На самом деле, нам нужно несколько вещей.
— И что же это за вещи?
— Это испортило бы сюрприз, — откликнулась Иляна, незаметно скользнув ладонью по щеке.
Взгляд скользнул по четырём жёнам; на лицах узнаваемые, полные тайны улыбки.
— Судя по вашим лицам, всё уже решено, — скользнула усмешка. — Надеюсь, сюрприз не опустошит казну и не обернётся мне клинком под рёбра от солнцеликих.
— Благодарим за доверие, господин, — Забава кивнула и, увлекая за собой девушек, исчезла в вечерних улицах — довольные, явно одобрив мою реакцию. — Мы не задержимся.
Четверо жён всё чаще действовали как слаженный отряд — и, стоит признать, в спальне это работало только на руку: четыре яркие женщины, каждая со своим огнём, соперничали за внимание. Разве можно на такое жаловаться?
Любопытно было наблюдать, как между ними возникал тонкий, но прочный союз. Стефания — дочь фермера и богослова; Забава — бывшая рабыня тигролюд; Лара — свободолюбивая охотница; Иляна — водная нимфа. У каждой — свои тайны, свой характер, но вместе они становились больше, чем просто сумма человеческих судеб.
Бухта Буеграда дышала закатом; последние отблески солнца скользили по мачтам, отражались в мутной воде. Без девушек и Кузьмы у меня оставался час свободного времени. Редкая возможность потратить его на себя.
Княжеский долг редко давал передышку: земли требовали постоянного внимания, свободное время — роскошь. Всё необходимое уже было куплено, кроме загадочных покупок жён; теперь можно позволить себе неспешную прогулку.
Торговцы вылавливали последних клиентов, на ходу выкрикивали заманчивые предложения, но золота за этот день потрачено уже достаточно. Хватит и на месяц.
Ноги привели на нижний уровень Бухты, туда, где тяжело скрипят трапы торговых судов. Здесь однажды встретился с Атаманом Григом, отправлявшим нас вниз по реке, к Топи Забвения, туда, где впервые увидел Иляну, и сюда же когда-то пристроил Карла, молодого бандита, отдав работать на судно.
Ни судна Грига, ни его лодки сегодня не видно было, зато причал был усеян десятками других кораблей.
Рука привычно легла на рукоять меча, взгляд заскользил по обшарпанным бортам. Одни были рыбацкие, палубщики вытаскивали последние ящики улова, другие — больше, их грузчики таскали сундуки с сырьём вверх и вниз по реке. Мир жил своим ритмом.
Пока ноги вели по докам, мысли возвращались к захваченным землям Галичьего. Верига выжимал шахту до последней жилы, не думая о завтрашнем дне. Итог — истощённая почва, злые работники. Но в этих землях был спрятан огромный потенциал, они могли стать хорошим примером.
Планы пока в голове у меня не оформились: можно закрыть шахту, удобрить хорошенько, дать земле отдышаться и потом превратить её в поля, но пока проблем с едой у нас нет. Центральное поселение и его земли способны прокормить в десятки если не сотни больше людей.
Можно, напротив, углубить шахту и превратить новое поселение в самый настоящий промышленный кластер. Построить казармы, угольные печи, кузни, литейные мастерские. производить оружие и многое другое. Больше людей, больше силы, мощнее оружие, — это один из факторов нашей безопасности.
Баланс между экономикой и военной мощью отделяет сильного политического игрока от слабого. Золото лишь возможность, а реальная сила заключается в том, как его тратить. И как именно это делает.
Пока я бродил между кораблей в мыслях возникали новые идеи развития: увеличение количества мясного скота, расширение шахты, можно было бы гнать мясо и урожай и готовые изделия вниз по реке, к другим пристаням и рынкам сбыта.
Вот только местная торговля и её подводные камни для меня пока тёмный лес.
К счастью, среди людей есть на кого опереться…
На окраине бухты, среди тяжёлых теней корабельных корпусов, взгляд выхватил лодку Атамана Грига. Судно пряталось среди грузных барж, будто зверёк в чаще — готовое в любой момент к бегству или нападению.
Григ был эльфом, покинувший родное поселение в поисках золота и славы. В надежде, что однажды вернётся назад. Не с пустыми руками, а с историей, достойной любви женщины…
— Князь Василий! Как жизнь в этот вечер, когда тьма медленно стекает по склонам бухты?
— Пока жив, значит ещё держусь на плаву.
— Это уже больше, чем у многих.
— Тоже смотрю, у тебя вид куда приличней, чем прежде.
— Недавно удалось провернуть выгодное дело, поэтому решил привести себя в порядок.
— А как насчёт крепкого питья?
— Сначала к делу, потом к бутылке.
— Понято.
— Так чем могу быть полезен?
— Подыскиваю пути расширения перевозок. Слышал, ты не берёшь груз, кроме людей и рыбы, но хочется узнать, что скажешь про речную торговлю…
— Достаточно. Моряк, мечтающий о собственном флоте, невольно собирает всю крупицу знаний. Спрашивай, поделюсь всем, что есть.
Глаза Григория вспыхнули азартом. Похоже, редко у кого хватало терпения выслушать его рассуждения о торговых путях.
— Знаешь, князья обычно рвутся к з