— Здоровяк!
Иляна появилась слева и крепко меня обняла.
— Иляна… Что за чертовщина произошла?
— Мы так боялись за тебя! Я боялась, что ты не очнешься.
— Ну, очнулся же, — сказал ей, крепко обнимая, затем отстранил и посмотрел в глаза. — Где остальные девчонки?
— Эмм… — впервые нимфа проявила нерешительность…
— Что? — спросил у неё, чувствуя, как кровь закипает в жилах, а по рукам побежали мурашки. — … Они в порядке?
Иляна подняла на меня широко распахнутые глаза, которые заблестели влагой в бледном лунном свете. Ее губы дрожали, но слова никак не складывались.
Эти несколько секунд мучительной паузы показались мне целой вечностью.
— Лара и Забава в порядке, но…
— Стефания? — резко её оборвал. — Где она? Не… Не говори мне, что она…
Иляна снова замолчала, сглотнув сглотнув.
— Она… Она мертва?
— Нет. Не знаю.
— Что? Ранена? Солнцепоклонники заботятся о ней?
— Нет.
— Тогда что⁈
— Лесные дикари ее украли.
Слова рубанули по голове будто топором. Похищение. Черт возьми, это куда хуже, чем если бы она просто погибла в бою. Стефания сейчас в лапах у этих зеленокожих уродов. Пока я тут стою и тупо моргаю, они делают с ней бог знает что.
— Понял, — мое дыхание стало ровным, но внутри будто что-то заскрежетало, сжимаясь до предела. — Где Светозар?
— Они собираются неподалеку, чтобы организовать отряд преследования.
— Они все еще не выдвинулись? Серьезно, чего так долго? — в голосе прорезались стальные нотки. — Где они собираются?
— Вон там, у большого дерева, — Иляна указала дрожащей рукой в сторону священного дерева в центре поселения, и я тут же резко направился туда, сжимая кулаки.
— Подожди! — крикнула Иляна мне вслед.
— У меня нет времени ждать, — сказал я в ответ. — Нужно выдвигаться.
— Здоровяк, остановись и послушай меня!
Иляна обычно была игривой, но сейчас ее голос превратился в отчаянный крик. Я обернулся и посмотрел на нее.
— В чем дело?
— Стефания не единственная, кого увели.
— Кого еще?
— Дочь Светозара, Ладу. Увели их обеих.
Нутром чувствую, эти твари не просто так увели этих двух девушек. Это не случайность… Они явно знали кого нужно уводить.
В поселении есть предатель?
Я бросил на Иляну тяжелый взгляд и поспешил через разоренное поселение к месту сбора. По пути проходил мимо убитых, накрытых кровавыми полотнами ткани, мимо раненых, которых лечили целители. Запах крови, дыма и смерти висел в воздухе.
Силуэт дерева гигантски вырисовывался впереди — дом Светозара.
В голове мелькнула вспышка ярости, которую я испытал в землях Вериги, прежде чем под корень вырезал его банду.
Огляделся по сторонам. На верхушке, — никаких огней, — видимо, Светозар не в своих покоях. Но глядя сквозь слегка размытое зрение я увидел яркое мерцание из большого соседнего сооружения. Там явно собрались люди.
Я решительно поспешил к нему и без церемоний ворвался внутрь. Но стоило переступить порог, как пять туго натянутых луков поднялись и нацелились мне в грудь. В свете факелов блеснули наконечники стрел.
— Опустите оружие, — сурово сказал знакомый голос. Я посмотрел в направлении его источника и увидел Светозара. Он смотрел на меня с гневом и тревогой. — Этот человек не наш враг.
Четверо охранников опустили оружие, как и Светан, на лице которого было выражение, похожее на отцовское, только вот тревоги там и подавно не было.
— Князь Василий!
Забава и Лара бросились ко мне из дальнего угла и крепко обняли. Их одежда была порвана и разодрана в нескольких местах, не считая кучи мелких царапин на руках и синяков на лице. Волосы растрепаны и покрыты засохшей грязью и кровью. Живы и на первый взгляд серьёзно не покалечены, а это главное.
Я крепко держал их обеих, ощущая невероятное облегчение и безмерно радуясь самому факту их существования. Вот только пропажа Стефании не давала расслабиться ни на секунду.
— Где она? — спросил, поворачиваясь к Светозару, когда жены отстранились. — Куда ее увели?
— Неужели ты думаешь, что мы бы еще не отправились на их поиски, если бы знали? — мне резко ответил Светан. В его голосе звучала глухая злость. — И пропавших двое, если ты не заметил.
— Считать до двух я еще умею, — ровно ответил ему.
— Тогда признай, что мы потеряли не меньше твоего, князь.
— Послушай, принц, мне не нужны лекции о потерях от того, кто позволил грязным дикарям утащить свою родную сестру прямо из-под носа, прямо с семейного пира.
— Возьми оружие, и мы немедленно посмотрим, насколько твои наглые слова соответствуют твоим боевым навыкам.
— ТИШИНА! — Светозар выкрикнул слово так громко, что в комнате воцарилась мертвая тишина.
Я сумел сдержаться еще на несколько секунд, подавляя кипящую внутри ярость.
— Куда их увели? — спросил, пытаясь контролировать тон.
Светозар посмотрел вниз на огромную, детально прорисованную карту, занимавшую почти весь стол в центре.
Я подошел ближе. Только увидев эту карту я понял истинную степень знаний, которыми обладал Светозар по сравнению со мной.
Моя Комната Карт, которой я так гордился, показывала лишь те клочки территории, которые мы успели оббежать. Она отображала основные тропы, известные нам поселения и крупные лесные массивы. Не более.
Глядя же на карту солнцепоклонников, я с горечью осознал, насколько моя карта примитивна и убога. Здесь были тщательно отмечены не только крупные объекты вроде поселений и рек, но и мелкие ручьи, возвышенности, типы лесного покрова, даже тропы зверей. Детальная стратегическая сеть, результат работы многих поколений.
У Светозара, должно быть, целая армия разведчиков трудилась над этим полотном, потому что большая часть территории в радиусе пятнадцати километров, а то и больше, была тщательно исследована и задокументирована. Внушительно. И немного тревожно.
И, присмотревшись, я понял, что здесь присутствует кое-что, что меня не устраивало. Совсем не устраивало.
— Это мои земли?
— Видимо они теперь твои. Мы знали о князе Незмире долгие годы, но не считали нужным вмешиваться, ведь не считали его угрозой. Тем не менее, мы не знали, что ты возглавил его земли.
— Ладно… — ответил я ему, пытаясь принять этот факт, хотя информация о слежке все равно засела в мозгу. Потом разберемся. — Куда именно дикари их увели?
— Мы никогда не углублялись далеко на их территорию, чтобы определить истинную природу их жилищ. Но… — Светозар наклонился над картой и простер руку, указывая на неотмеченный участок земли в двадцати километрах к югу. — Вот где они обитают.
— Что там находится? Как налажена оборона?
— Насколько нам известно, дикари контролируют значительные участок густого леса в этом районе. Их методы ведения войны… скорее варварские и примитивные. Они больше похожи на хищных животных, чем на разумных существ, стоящих на двух ногах. Ты собственными глазами видел, какой ущерб они нанесли нашему мирному народу. Когда копья и мечи покидают их руки, они пускают в дело заточенные как бритва зубы, вгрызаясь в шеи врагов.
— Значит, мы точно знаем, где они, — резко сказал я, стараясь сохранить хладнокровие. — Тогда чего мы здесь ждем? Разве не должны выдвинуться туда прямо сейчас? Поднимать весь твой народ под оружие, чтобы изрубить тварей в мелкую капусту?
Светозар глубоко вздохнул.
— Не стану спорить, подобный ход вполне пришёлся бы мне по душе, — его голос стал тяжелее и в нем проскользнул сиплый оттенок почти звериного рыка. — Но у него есть два серьёзных изъяна.
Первый: он ставит под удар слишком много мирных жителей. Нас было чуть больше трех сотен, и это до бойни. По данным разведки, у дикарей есть не меньше шести сотен бойцов. Такое преимущество легко сломит нас в открытой схватке и земли наших предков окажутся беззащитны перед другими врагами.
Второй — чисто тактический: их проклятый вождь держит нас, как выразился один мудрец, за горло. Он схватил именно Ладу и Стефанию, прекрасно осознавая их ценность. Стоит ему заподозрить движение крупных сил, и он сразу сыграет ими в переговорах или выставит как щит. Это и для них риск и для нас, ведь любая лобовая атака это объявление войны.
— Для чего этот вождь их забрал?
— Две молодые, красивые женщины, — хмыкнул Светозар. — Мотивов может быть много, но ты и сам догадываешься о главном.
Если он хоть пальцем тронет мою жену…
Старик скорее всего был прав. Массированная атака крупными силами только сыграет на руку дикарям. Они наверняка ожидают от нас именно такого хода — прямолинейного наступления в лоб, грубой силой. Но признавать очевидную истину еще не значит покорно ей подчиняться.
Нужен другой подход. Скрытный. Возможно точечный удар.
— Небольшой отряд, — сказал, решительно скрестив руки на груди и встретив взгляд Светозара. — Шестеро опытных бойцов. Столько будет достаточно, чтобы сделать все быстро, тихо и максимально эффективно.
— Именно так, — Светозар одобрительно поднял седую бровь. — Шестерых опытных воинов вполне хватит для подобной диверсионной операции. — Он медленно осмотрел всех присутствующих в комнате. — Это будет совместная операция наших объединенных племен, и потому отряд будет состоять из строго равного количества бойцов с каждой стороны. Трое твоих лучших людей и трое моих. Светан, ты возглавишь наш отряд спасения, Моран и Кулак, — солнцепоклонник резко повернулся к паре опытных бойцов, что стояли в углу комнаты. — Немедленно присоединитесь к миссии.
Оба солнцепоклонника кивнули, и Светозар повернулся ко мне.
— Князь Василий, — он повернулся ко мне с серьезным выражением лица, — выбери двоих самых надежных и опытных воинов из своих людей для сопровождения в этой опасной миссии. Как только сделаешь окончательный выбор, вы должны будут немедленно вооружиться всем необходимым и отправляйтесь в путь.
— Отец, я должен возразить, — проговорил Светан, быстро переводя взгляд между Светозаром и мной. — Мы знаем местность лучше. Брать с собой чужака, тем более менее опытного в военном деле, только помешает нашему походу.