Бой длился меньше минуты от начала до конца, но по ощущениям казалось, что он шел пять, десять, а то и двадцать минут.
Я вернулся к умирающему дикарю, направив окровавленный меч на его грудь, глядя ему прямо в глаза. Два серо-белых шара, заменявших глаза, уставились на меня в ответ, пока кровь продолжала пениться из его рта и возле раны.
Они не могли говорить по человечески, но думаю если использовать самые простые слова, то можно хоть как-нибудь до него достучаться.
— Женщины, — прорычал я. — Где?
Дикарь молчал.
— Это бессмысленно, человек, — проговорил Светан. — Ты ничего от него не получишь.
— Посмотрим, — я бросил меч на землю и встал на колени, хватая дикаря за горло. Я вжал его обратно в грязь, крепко сжимая пальцы вокруг шеи.
Я убивал людей множеством способов, но никого еще не душил. Это было болезненно и медленно, дикарь был одним из врагов, кто посмел тронуть мою семью и заслуживал этого. Уверен, этот дозорный что-то знает о судьбе Стефании и своим молчанием только заставляла меня сжимать пальцы еще сильнее.
Дикарь попытался заговорить, но из горла вырывались только хрипы.
Каждую секунду промедления Стефания могла оказаться в еще большей опасности.
Мысли о возможной судьбе жены только подливали масла в огонь ярости. Если они тронули хотя бы волос на ее голове…
— Женщины, — повторил я и указал на Лару и Иляну, где они стояли неподалеку, вглядываясь в лес. — Где?
Я позволил дикарю слегка повернуть голову под моей хваткой. Он посмотрел на моих жен, затем обратно на меня.
Он улыбнулся.
Гортанный, кудахчущий смешок прошелся сквозь массу крови, что собралась у него во рту.
— ГДЕ⁈
Приблизил свое лицо к нему.
Его лицо озаряла усмешка, это были его последние мгновения перед смертью. Однако, под конец он все же произнес невнятное слово.
— Костобой… Костобой…!
Он выглядел таким довольным собой, что почти сумел выкрикнуть это. Улыбка резко исчезла, все его тело напряглось, а затем обмякло под моей хваткой.
Я смотрел в его безжизненные глаза еще мгновение, прежде чем убрать руку и посмотреть на Светана.
Ожидал, что он будет качать головой в самодовольном разочаровании, но вместо этого он смотрел на труп дикаря с глубоко взволнованным выражением лица.
Неужто он знал, значение этого слова? Светан обычно контролировал свои эмоции железной хваткой, но сейчас я поймал на его лице промелькнувший страх. Или, может, это было уважение? В любом случае, реакция была совсем не той, что я ожидал.
В тот момент, когда он поймал мой взгляд, он переключил выражение на то суровое, которое у него всегда было, с нахмуренными и сосредоточенными бровями.
Слишком поздно, принц. Я уже все видел.
После проверки территории на отсутствия внешних угроз Лара вернулась ко мне и Иляне.
— Он что-то говорил? — спросил один из стражников.
— Ничего важного, — ответил Светан невозмутимо.
— Он сказал, — Костобой. Что это значит? — Спросил глядя на них.
Оба стражника прыснули в кулаки.
— Что в этом смешного? — спросила Иляна.
— Это всего лишь история, — сказал один из них, очищая кровь с наконечника копья.
— Полубог дикого народа, — усмехнулся другой. — Вероятно, молил передать его в объятия своего повелителя. Его слова бесполезны.
Стражники вернулись к чистке оружия. Я переводил взгляд между ними, затем обратно на Светана, ожидая увидеть выражение молчаливой насмешки — но это было не оно. Серьезность все еще присутствовала в его взгляде.
Что-то здесь не сходилось. Стражники явно считали «Костобоя» мифом, но их предводитель так не думал. Либо Светан знал что-то, чего не знали его люди, либо принц солнцепоклонников оказался суеверным дураком. Судя по тому, как он себя вел все это время, на последнее не похоже.
Значит, стоило серьезнее отнестись к последним словам дикаря.
Светан еще раз взглянул на меня и резко отвернулся, очищая оружие о тряпку, покрывающее ближайшее бревно.
Определенно что-то скрывает.
— Ладно. Мы уже недалеко от Моста костей. Это лучше найти место для сна на остаток дня, пока не наступит ночь. Переход на земли дикарей в темноте будет гораздо более выгоден для нас.
— Действительно ли остановка лучший вариант? — спросил Светан. — Чем больше времени мы оставляем им, тем больше вероятность, что девушки окажутся в реальной опасности.
— Темнота поможет нашей миссии. Вторжение на земли дикарей при дневном свете станет смертным. А мёртвыми мы не сможем помочь ни Стефании, ни твоей сестре.
Светан сжал зубы, но ни проговорив не слова, — кивнул. Высокомерный сынок, но в нужной ситуации умеет держать себя в руках.
Мы быстро обыскали лагерьв поисках любой информации, но ничего важного не нашли. По привычке я обыскал их инвентарь, но обнаружил, что они носили с собой мало вещей, ничего путнего кроме мелкого ржавого оружия и сушёных кусков еды найти не удалось.
Мы уничтожили то, что осталось от их лагеря, затем вместе быстро перетащили тела дикарей в более густые участки лесного кустарника.
Тролля сдвинуть с места не получилось. Мы сделали все возможное, чтобы укрыть его корой и листьями, надеясь, что лесные твари, сегодня ночью, полакомятся его останками и останками товарищей, прежде чем другой, сменный отряд наткнется на их трупы.
Когда работа была сделана, мы продолжили путь через лес еще километр, двигаясь быстро и тихо устойчивой трусцой, без помощи зелий проворства.
Примерно в четырех километрах от Моста костей голос Лары окликнул нас.
— Стоп.
Мы быстро сгруппировались и посмотрели туда, куда она указывала.
Сначала я не был уверен, на что смотрю, но затем мои глаза сфокусировались на неестественно плоском участке дерева высоко в деревьях наверху. Ветви, которые его поддерживали, были толстыми и устойчивыми, и когда я проследил дальше, увидел, что он был соединен с участком других деревьев, которые поддерживали дальнейшие платформы из досок, спрятанных среди листьев и листвы.
— Нет лестницы.
— Дикарям они не нужны, — сказал Светан, глядя на сторожевой пост. — Они просто карабкаются по стволам. Вот почему мы удаляем все высокие деревья в лесу, окружающем наше поселение. Высота дает им слишком большое преимущество.
По моим подсчетам, платформы находились в десяти метрах над нашими головами. Это расстояние, растянутое горизонтально по земле, было ничем, но вертикально, — уже совсем другая история.
Падение с такой высоты было бы как выпасть из окна четвертого этажа, и если падение нас не убьёт, то дикари завершат дело.
Но этот путь был наш единственный выбор. Если враги действительно покидали свои посты, то имело смысл занять один из брошенных.
В нём мы могли безопасно отдохнуть, хотя бы несколько часов.
— Тогда нам нужно забраться наверх, — в итоге сказал я.
У основания ближайшего дерева мы нашли низко висящую ветку, которая была достаточно прочной, чтобы выдержать наш вес.
Иляна пошла первой. Я собрался подсадить ее, но она проигнорировала мой жест и ловко подпрыгнула к ветке, подтянувшись на ее поверхность, а затем резко взобралась к следующей.
Несмотря на то, что она была водной, а не лесной нимфой, двигалась Иляна с завидной проворностью. Наблюдая, как она поднимается все выше и выше, оставалось только надеяться, что ее синяя кожа не станет легкой мишенью на фоне зелени и коричневых тонов дикой природы.
Лара последовала за ней; она была не такой быстрой, но карабкание по дереву у неё получалось так же умело, не хуже чем у какого-нибудь эльфа из фильмов.
Пришло время и мне забраться на верх.
Я прыгнул и схватился за ветку, чувствуя, как кора врезается в ладони. Мышцы рук напряглись, подтягивая тело.
Дальнейший подъем оказался сложнее, чем казалось на первый взгляд. Стволы были скользкими от влаги, а несколько раз ветки прогибались под моим весом так, что сердце подскакивало к горлу. Благо, я успевал вовремя перераспределить нагрузку, успевая предупредить их надлом.
Торговля и строительство в Полесье могли работать как интерфейс видеоигры, но когда получаешь травму, полоска здоровья не появляется. Плоть можно разрезать, кости можно сломать, а смерть была очень реальной. Особенно на такой высоте.
Оценив расстояние до очередной ветки, я рассчитал траекторию. Один резкий толчок, и я перелетел через пропасть, цепляясь за новую опору.
Еще несколько метров, и доберусь до платформы.
Позади меня Светан с охранниками тоже быстро преодолевали путь по деревьям. Они без труда поспевали за мной — их поджарые фигуры двигались так стремительно, словно весили вполовину меньше обычного.
В считанные мгновения расстояние до земли увеличилось в разы, и не успел я опомниться, как мы с женами теснились на скоплении ветвей всего в нескольких метрах от края одной из платформ.
— Дальше кто-то должен пойти первым, — предложила Иляна, оглядываясь через плечо на меня из своего согнутого положения. — Нужно убедиться, что там нет угрозы.
— Я первый, — сказал ей. — Просто держитесь позади на случай, если что-то пойдет не так.
— Почему мы задерживаемся? — крикнул снизу Светан.
— Можешь быть отдохнувшим или мертвым, — крикнул я в ответ.
— Тише будь, сейчас проверим это «гнездо». Ты же вроде понимаешь в стратегии.
— Моя стратегия — выбить дверь и махать мечом. Советую тебе поступить так же, пока ты сидишь наверху.
— Отличная стратегия для самоубийц, — отозвался с усмешкой, показав ему средний палец через плечо.
— Что это? — спросил Светан. — Что за жест?
— Это означает «спасибо».
Я осторожно протиснулся мимо Иляны и Лары, балансируя на выступе сломанной ветки и готовясь к прыжку.
Нужно было всё рассчитать идеально. Один просчет в технике прыжка, и полечу камнем вниз. Не лучшее время демонстрировать акробатические навыки перед солнцепоклонниками.
Я раскачался, поставив одну ногу на ветку, а другую на платформу, затем рванул вперед.