Лобовая атака это самое настоящее самоубийство, скрытное проникновение — безнадёжно. Остаётся только одно: посеять панику и управляемый хаос, и использовать это в наших интересах. Все как пишут в классических учебниках диверсантов.
— Почему у меня очень плохое предчувствие? — пробормотала Лара.
— Наверное потому что мы собираемся взорвать самодельные магические бомбы внутри которых сидят Адские огненные духи, — криво усмехнулся я. — Сейчас для нас это единственный вариант.
— И как мы это провернём? — сказала Иляна.
Через несколько минут мы выскользнули из-за деревьев и бросились к частоколу. Прорубать проход было слишком шумно, но перекинуть мост из брёвен через верх оказалось вполне реально. Эти укрепления были рассчитаны на сдерживание плотной массы атакующих, но для нас троих, у кого есть время и холодный расчёт, нет ничего невозможно.
У основания стены я нашёл пару подходящих брёвен, которые казались не так прочно вбитыми в землю.
— Помогите.
Мы втроём, напрягая все силы, выдернули тяжёлые, просмолённые стволы из земли и один за другим прислонили их к стене, создав импровизированный пандус к самой вершине. Заострённые концы вонзились в рыхлую землю, обеспечив конструкции достаточную устойчивость.
Я взобрался первым, быстро и бесшумно двигаясь по скрипящему дереву. Пригнувшись на вершине частокола, за острыми пиками брёвен, я увидел то, что находилось внутри.
Зрелище поражало своей первобытной запущенностью. Если земли солнцепоклонников походили на военный лагерь, то здесь царил звериный хаос, воплощённый в камне и дереве. Территория, втрое больше владений солнцепоклонников, раскинулась грубым кругом. Деревянные лачуги, точь-в-точь как та, где я держал гоблина Прохора, были разбросаны без всякого порядка.
Ни следа посевов. Трава вытоптана. На востоке возвышалось строение покрупнее, его наружные стены были заляпаны кровью. Как скотобойня, только для жертв. В этом сомнений нет.
Земля лесных дикарей была освещена луной и огромным костром полыхавшим в самом центре. Его свет был настолько сильным, что ясно высвечивал пятна крови. Пламя взмывало на десятки метров, лизало небо выше крон центрального древа.
Костёр питали стволы и ветви, которых хватило бы, чтобы расчистить целую просеку.
М-да. Масштаб ритуала поражал и ужасал. Сколько времени и усилий ушло на это? Десятки, если не сотни лесных дикарей должны были трудиться не один день, что бы это всё подготовить. Но зачем?
И почему здесь не видно никого живого? Где сами дикари?
В танцующем свете костра мелькнуло движение. Я инстинктивно пригнулся, но фигура двигалась от меня. Одинокий дикарь вышел из своего дома и направился прямо к огню. Он не замедлял шага, даже когда жар костра должен был опалить ему кожу. Миг…
Дикарь просто шагнул в пламя. Исчез.
Я прислушался. Ни крика. Только треск костра и шелест листьев на ветру.
А затем из-под земли ударили барабаны…
Глава 2
Других врагов, которых я мог видеть, здесь не было. Место было абсолютно пустынным.
— Что это? — спросила Иляна позади меня. — Кажется, что звук идет из под земли.
Она была права. Вся эта ситуация становилась всё более странной.
— Двигаться безопасно, — сказал им. — Давайте войдем внутрь.
Девочки поднялись по бревенчатому пандусу, и вместе мы спрыгнули на вражескую территорию.
Пригнувшись, я повел нас к ближайшему ряду домов. Запах гнили и разложения ударил в нос так резко, что казалось, будто в лицо швырнули мешок, набитый тухлыми яйцами.
Достигнув укрытия, мы остановились и пригнулись, глядя в сторону костра.
— Где они все? — спросила Лара.
— Понятия не имею. Видел, только как один побежал в огонь минуту назад, — ответил ей.
— Ритуальное самоубийство? — спросила недоумённо Иляна.
— Сомневаюсь. В поселении достаточно домов, чтобы разместить тысячу жителей. Если бы все они лезли в костёр, то врядли бы в нем все уместились. Мне показалось, что дикарь в нём исчез…
— Осторожно! — громко шепнула Лара, затем указала ладонью налево.
Появился еще один дикарь. Он бежал к костру по широкой огибающей дуге, пока не добежал до того места, где ранее исчез другой.
Он тоже шагнул в костёр и растворился в пламени, о древесину не ударился просто раз, — и нет его. Один в один, как и первый. Ничто не преграждало ему путь.
— Там что-то есть, — сказал девушкам. — Туннель или дверь, или что-то в этом роде.
— Тайный вход? — спросила у меня Иляна. — Значит там должны держать Стефанию.
Возможно нимфа была права. Это первое что приходило на ум.
— Не знаю, что дикари делают там внизу, но если мы хотим спасти девочек, то я должен туда спуститься.
— Но там внизу их должно быть сотни, — сказала Лара. — Подожди… Ты только что сказал «я»?
— Да. Я пойду один.
— Я люблю тебя, муж, но сейчас не время играть в героя.
— Играть? — усмехнулся, проверяя оружие и припасы. — Если все племя там внизу, каждый лишний человек увеличивает риск провала. Я справлюсь в одиночку быстрее и тише в одиночку.
Моя логика была железной. В узких туннелях каждый лишний человек станет помехой, а не подмогой. Две пары ног создают в два раза больше шума. Две фигуры в два раза проще заметить. К тому же я не собирался рисковать жизнями остальных жен, одной Стефании было достаточно.
— А что, если тебя поймают? — спросила Иляна.
— Тогда вы услышите взрывы и крики. Я сделаю всё, чтобы забрать с собой как можно больше этих ублюдков. А вы уходите отсюда. Без глупостей.
— Не может быть, чтобы это был единственный вариант.
— Хватит изображать героя-одиночку, — Лара прищурилась, и её голос стал жёстким, как натянутая тетива. — Я иду с тобой.
— Нет.
— Попробуй остановить меня.
Лара пристально смотрела на меня. Когда-то она сказала, что я приручил её. Но в этой женщине всегда жило что-то дикое, что невозможно сломать.
— Ладно, — согласился с её решением. — Иляна, прикрывай нас отсюда. Если услышишь шум, то знай, что дело дрянь.
— Если нужно, — сказала Иляна. — Я бы предпочла присоединиться к вам, но мои силы ослабнут при таком количестве огня.
— Возьми это, — сказал Иляне, передавая ей десять Адских Огнешаров. — Если нужно будет их использовать, не колебайся.
Лара посмотрела на меня с теплом, её фиолетовые волосы слегка дрогнули на плечах, когда ветер донёс к нам жар костра. Свет пламени играл в её глазах, подчеркивая загорелую кожу. Иляна опустила голову, будто собираясь с мыслями, а потом подняла взгляд — её голубая кожа в отблесках костра казалась почти тёмной. Смотрела так, будто пыталась запомнить каждую черту моего лица.
— Никогда не думала, что встречу такого мужчину, как ты, — сказала нимфа.
Я притянул ее к себе, и поцеловал. Возможно в последний раз.
— Иди, — сказала она тихо, легонько отталкивая меня.
Иляна повернулась и поспешила обратно в более укромное место среди домов.
Я проводил её взглядом, а затем обернулся к Ларе. Мы переглянулись, затем я быстро проверил подходы к костру, вдруг кто-то из дикарей решит к нему прогуляться. Никого. Отлично. Вскочил и помчался вперед, Лара следовала рядом, держа наготове лук.
Костер был всего в пятидесяти метрах. Мы неслись, стараясь добраться до него быстрее, чем успеем пожалеть о своем решении. Надо было остановиться, чтобы оценить вход, но ноги сами несли вперед.
Чем ближе я подходил, тем больше казался костер. Пламя вздымалось вверх, словно пыталось достать до звезд. Жар обжигал даже на расстоянии, словно кто-то поднес раскаленный утюг прямо к коже. Дышать становилось все сложнее.
Глаза щипало от дыма, а пот на коже испарялся мгновенно, оставляя только липкую соль. Да. Долго здесь не протянешь.
Я прикрыл лицо предплечьем, стараясь хоть немного защититься от жара и наконец заметил вход. Путь вел прямо в огонь, а затем резко уходил вниз, в темный туннель. Архитектура входа была продумана до мелочей. Огонь служил не только маскировкой, но и естественным барьером для незваных гостей.
Каждую секунду мощные языки пламени лизали дорожку у основания.
Не было возможности рассчитать время. Если малейший ветерок подхватит пламя, мы сгорим в нём дотла.
Казалось, что мы шли в самое настоящее адское пекло.
Что ж, если это ад, то я покажу демонам, кто здесь хозяин.
Я оглянулся назад запоминая пути отхода и расположение зданий. Затем повернулся к Ларе, и она кивнула мне в ответ. В голову полезли непрошенные мысли…
Отсюда путь ведет в город скорби.
Оставь надежду, всяк сюда входящий.
Это были слова из «Ада» Данте, начертанные над вратами преисподней.
Забавно, как разум цепляется за литературные ассоциации даже в моменты смертельной опасности. Но параллель была слишком очевидной, чтобы ее игнорировать.
Костер как врата, подземные туннели как круги ада, а где-то в глубине — чудовища, пожирающие невинных. Только в отличие от Данте, у меня не было Вергилия в качестве проводника. Зато был меч и решимость превратить каждого встреченного там ублюдка в труп.
Опустил голову и прикрыл лицо руками, — ринулся вперед.
Жар был невообразимым. Разум начал погружаться в примитивную панику, которая кричала мне убираться отсюда к чертям собачьим, но я продолжал давить ее в зародыше.
Как только началось погружение под землю, волна пламени окутала меня. Я бросился вперед, пролетая сквозь жар и врезаясь в ряд грубых глиняных ступеней, которые высохли до каменной корки.
Тяжело приземлился в туннеле, ушибив руки и грудь. Не более чем секунду спустя рядом со мной рухнула Лара, дико кашляя.
— Ты в порядке? — спросил у неё.
— Только дикарям могло прийти в голову сделать такой идиотский спуск.
На разглагольствования у нас времени не было. Одежда тлела, и мы с Ларой, как ошпаренные, принялись хлопать по себе, сбивая очаги возгорания. Глаза щипало от дыма, но хоть не вспыхнули, — уже хорошо.