— ВАСИЛИЙ!
Крик вырвал меня из оцепенения. Вот теперь точно нужно валить. Я рванул, что есть мочи.
Впереди мелькали силуэты моих жен, и я стиснул зубы, стараясь не отставать.
Позади раздавался грохот падающих скал и отчаянные крики, смешанные с ревом природы. Ветки били по лицу, корни цеплялись за ноги, но я продолжал бежать, не теряя из виду своих спутниц.
Иляна вела нас через лес, уверенно следуя заранее проложенному маршруту. Её навыки ориентирования оказались бесценными.
Через несколько минут мы пересекли траншею, успев обменяться и выпить Зелье Проворства, чтобы ускорить бегство. Когда добрались до реки, я понял, что спасительная пещера уже близко. Иляна повела девушек внутрь, пока я оставался снаружи, прикрывая тыл.
Вода хлестала по ногам, а я продолжал оглядываться, выискивая признаки преследования. Но все вроде было тихо. По нашим следам вроде не шел ни один из дикарей, все разбежались по другим сторонам.
Это хорошо. Это успокаивало. Только я собрался развернуться и последовать за женщинами в пещеру, как вдруг…
— РРРААРРРГГ!!!
Резкий удар обрушился на меня сверху, и мир закружился перед глазами.
Глава 5
Я упал в воду, погрузившись под поверхность. Вокруг всё замерло в искаженном, тихом гуле, а пузырьки воздуха лениво поднимались кверху.
Собравшись, уперся ногами в дно и вынырнул, жадно хватая воздух. Вода стекала с лица, волосы прилипли к коже, но времени на передышку не было.
Передо мной поднимался лесной дикарь. Его безрассудный прыжок сверху ударил и по нему самому, но злоба всё ещё кипела в его глазах. Даже когда всё рушится, находятся такие, кто продолжает махать кулаками, обвиняя в этом кого угодно. Наверное, он считает, что я виноват в произошедшем.
Ну что ж, ему пора узнать, с кем он связался.
Вода доходила до пояса, под ногами скользкие камни, а течение старалось сбить с ног. Не лучшие условия для драки, но дикарь явно рассчитывал на это. Жаль, что он не учел одно: я не собирался проигрывать.
Он рванул на меня, целясь в горло. Я среагировал быстрее: отведя руку назад, ударил прямо в шею. Под моими костяшками хрустнуло, и дикарь, захрипев, рухнул в воду, барахтаясь и судорожно хватая воздух.
Клинок был бы слишком простой выходкой для него. После всего, что его сородичи устроили, этот негодяй заслуживал большего. Я схватил его за волосы и погрузил лицо в воду. Пусть попробует вдохнуть речной воды.
Он отчаянно сопротивлялся, царапался и дергался, но силы быстро покидали его. Сначала движения стали менее резкими, потом превратились в слабые подергивания, а затем исчезли вовсе.
Сердце бешено колотилось, адреналин гремел в крови. Убить в бою — это одно, а вот так, хладнокровно и методично… Но жалость к этим тварям была бы недопустимой роскошью после всего, что они натворили.
И всё же, рычание ублюдка не затихало.
— Василий…
— Подожди! — крикнул я в сторону голоса, доносившегося из пещеры. Это была одна из девушек — я слышал это по тону, но не мог определить, кто именно. Мой разум был слишком занят, сосредоточившись на том, чтобы закончить с этим лесным дикарем.
— Василий…
— Он все еще рычит!
— Василий… Это ты…
Я обернулся и увидел Стефанию у входа в пещеру. Ее лицо было исцарапано, платье разорвано, но взгляд остался ясным и спокойным, как всегда.
— Хватит, — произнесла она тихо, протягивая руку. — Иди сюда.
Я не сразу разжал руки — адреналин все еще бушевал в крови. Но смысла держать хватку больше не было: тело дикаря уже увлекло течение.
— Думал, что потерял тебя, — выдохнул я.
— Но не потерял, — ответила она, глядя прямо в глаза. — И знаешь почему? Потому что ты не из тех, кто сдается. А теперь иди отдыхать. Ты заслужил это.
Ее голос звучал ровно, но я заметил, как дрожали пальцы, пока она тянулась ко мне. Стефания всегда сохраняла самообладание, но напряжение прошедших событий давало о себе знать.
Главное, что она была цела. Если бы кто-то осмелился причинить ей вред, я бы вернулся и показал этим дикарям, что такое настоящая ярость.
Я наблюдал, как тело дикаря исчезло в потоке. Убедившись, что опасность миновала, повернулся к Стефании. Взяв ее за руку, позволил ей проводить меня обратно в пещеру, где, наконец, можно было почувствовать себя в безопасности.
Когда мы оказались внутри, усталость последних дней накрыла меня с головой. Я рухнул на каменный пол, осознавая, что мои жены и Лада в безопасности. Это знание принесло облегчение, и сон настиг меня мгновенно.
Проснувшись, увидел Иляну и Лару, уютно устроившихся рядом. Лада тоже спала неподалеку. Единственной бодрствующей была Стефания. Она сидела у костра, смотря на первые проблески рассвета, которые пробивались через извилистый проход к входу в пещеру.
— Как ты? — спросил я, потягиваясь и подходя ближе. Сев рядом, я почувствовал, как она прижимается ко мне.
— Все хорошо, — ответила она тихо. — Просто… я думала, что больше никогда тебя не увижу. Это было страшнее всего.
Тепло костра согревало лицо, но еще больше грело осознание того, что Стефания была рядом. Проснуться и увидеть своих близких живыми и здоровыми — после всего, что произошло, это казалось настоящей роскошью.
— Понятно. Но больше такого не повторится.
— Это не твоя вина, Василий.
— Ошибаешься. Мы были на чужой территории, а я решил устроить себе экскурсию с…
— Ладой, — перебила она. — Знаю. Она рассказала мне, пока нас держали в плену. Она была под землей с тобой, когда на землю напали. Но ее тоже взяли. Одну из нас все равно бы забрали.
— Значит, вы успели поговорить?
— Да. Она сильная личность. Возможно, слишком сильная для тебя.
— Слишком сильная для меня? О чем это ты? — я тихо рассмеялся.
— Я имею в виду, что ей больше подошло бы управлять племенем, чем быть женой его главы.
— А ты не считаешь себя сильной?
— Считаю. Но мы с Ладой из разных семей. Мой отец легко согласился выдать меня за тебя. А ее отец опытный воин и глава племени. К твоему сведению, Юлий довольно устрашающий. У него талант размахивать топором.
— Может быть. Но я не думаю, что Лада подходит для роли моей жены.
— Боишься, что она затмит тебя?
— Нет. Просто она другая. Ее воспитывали лидером, а таких людей очень мало. Хотя это уже не имеет значения. Ее брат следующий в очереди на главенство у солнцепоклонников.
Я отвернулся к огню.
— Больше нет, — произнес я. — Его нет.
— … Что?
— Он погиб от рук лесных дикарей, пока защищал нас, чтобы мы могли сбежать. Светозар тоже умирает. Это значит…
— Лада следующая в очереди?
— Да.
— Ты еще не рассказал ей о ее брате?
— Между отражением армии дикарей из леса, спасением вас от гигантского монстра и взрывом племенной земли как-то не нашлось подходящего момента. Но раз уж он настал, позволь спросить: лесные дикари… они не сделали вам ничего, правда?
Стефания напряглась, но уклоняться от ответа не стала. Она поняла, о чем я спрашиваю.
— Нет, — сказала она ровно. — И я, и Лада остались невредимы. Нас держали для жертвоприношения Костобою, и им было важно, чтобы мы остались нетронутыми.
Я облегченно выдохнул. Эти ублюдки еще легко отделались. Если бы они причинили Стефании вред, я бы вернулся и стер их с лица земли.
— Когда вернемся домой, первым делом построю стену, — сказал я, притягивая ее к себе. — Высокую, каменную, двадцатиметровую. Чтобы никто и близко не подошел.
Стефания слегка улыбнулась:
— А система строительства это позволит?
— Позволит или нет неважно. Если нужно, сам выложу вручную. Но на этот раз защита будет такой, что любой случайный «гость» подумает дважды.
— Проблема была не в защите, — возразила она. — Мы сами ушли слишком далеко от дома.
— Верно, — пробормотал я, соглашаясь. — Пожалуй, нам пора сосредоточиться на своем, а не лезть в чужие земли. Но об этом подумаем позже. Сейчас главное вернуться домой.
Этот урок я запомню надолго: любопытство иногда обходится слишком дорого. В следующий раз, прежде чем играть в исследователя, надо будет хорошенько подумать. Особенно если речь идет о местах, где местные жители поклоняются полубогам-психопатам.
Мы решили путешествовать днем. Когда мы только отправлялись к лесным дикарям, ночные переходы казались разумными. Но теперь, когда большинство из них было уничтожено, двигаться при свете дня казалось безопасным.
После сбора вещей мы двинулись в путь. Добравшись до скалы, где земля разошлась в глубокий разлом, прошли вдоль края несколько сотен метров. Вскоре на нашем пути оказались остатки моста. Оглядывая обе стороны, я невольно вспомнил, как Светан крепко сжал мою руку в этой самой точке.
Толчок копья, поразившего его, снова отозвался болью в моей руке.
Первое впечатление — странная штука. Я едва знал этого парня и думал, что он всего лишь избалованный мажор, унаследовавший власть. Но его готовность умереть ради других сорвала пелену гало-эффекта, которому я оказался подвержен.
Да. Светан заплатил высшую цену, чтобы мы вышли оттуда живыми. Это долг, который я, вероятно, никогда не смогу вернуть.
В этом мире слишком мало настоящих мужчин. Большинство — либо трусы, готовые продать родную мать за пару монет, либо психи, которым плевать на всех. Но молодой солнцепоклонник оказался из тех редких, кто стоит до конца, даже если всё катится к чертям.
Единственное, что я могу сделать, — это помнить его.
— Скалы спускаются вниз по течению в нескольких километрах, — сказал я. Карту окрестных земель я еще тогда очень хорошо запомнил, когда Светозар показал мне их в Комнате карт солнцепоклонников. — Там можно перейти реку и вернуться до заката.
— Звучит как хороший план, — согласилась Лада.
Мы быстро двинулись вдоль скал, держась ближе к лесу, пока не достигли места, где течение реки ослабело. Переправа прошла без проблем. На другой стороне мы приняли ещё по Зелью Проворства и продолжили путь через лес.