Внутри, уютно расположившись на подушках, сидели мои жены. Они весело переговаривались, а рядом с ними, как будто ни в чем не бывало, устроилась Таисия.
— Привет, Василий, — она вскочила так стремительно, что невольно отступил на шаг. — Думала, ты на периметре.
— Там и был. Несколько часов.
— Неужели прошло столько времени?
В её голосе прозвучало удивление.
— Вроде того. Ты собрала ингредиенты?
— Всё готово.
— Тогда направляйся к Тотему Алхимии, сейчас принесу бочку.
Таисия пересекла комнату с грацией хищной рыси. Её большие, тёмно-зелёные глаза на мгновение задержались на мне, словно пытаясь прочесть что-то скрытое, а затем она молча скрылась за дверью.
Я остался стоять, глядя ей вслед и размышляя. Наконец, поднял ведро и поставил его рядом с ванной.
— Значит, она как-то пережила тот случай, когда пробралась к нам на крышу и застала нас врасплох.
Пробормотал вполголоса, больше для себя, чем для кого-то ещё.
— Меня больше тревожит, как она смогла подобраться так близко, — ответила Лара, собирая свои длинные фиолетовые волосы в хвост. — Как охотницу, это меня действительно выводит из себя. Но, если говорить честно… в этом было что-то неожиданно интригующее.
— Должна признать, — Стефания кивнула, её голос звучал сдержанно. — И она действительно многое знает. Рассказала мне всё о тех томах, что раньше хранились в библиотеке её поселения.
— Значит, Таисия теперь в почёте? Быстро вы сменили мнение о ней.
— Ещё бы, — Забава усмехнулась, её глаза блеснули. — Особенно после того, как она пообещала угостить нас всех сидром.
— Так вот он, путь к женскому сердцу — через сидр.
Я оевольно улыбнулся. Откладывая мысли о ванне, направился к Тотему Алхимии. Таисия сидела на самом краю, её фигура едва заметно покачивалась в такт слабому ветру. Она внимательно следила за мной, пока спускался по ступеням и подходил ближе.
— Тебе бы искупаться, — её смех прозвучал звонко и непринуждённо.
— Неужели от меня так плохо пахнет? — приподнял бровь, стараясь сдержать улыбку.
— Нет, но мое обоняние куда острее твоего.
— Что ж, кому-то и такой аромат по душе.
Хмыкнул, скользнув взглядом по её лицу.
— Да, мне… на самом деле нравится.
Она усмехнулась, а её глаза мимолётно скользнули по моей обнажённой груди и рельефным кубикам пресса. Взгляд был едва заметным, но мы оба знали, что я уловил его.
Интересная особа. Надо будет присмотреться.
— Итак, что от меня требуется?
— Хм, посмотрим… Окра, хмель, кислые яблоки и дрожжи. Вот.
Протянув руку, она передала мне ингредиенты. Ощутил мягкость её кожи, прежде чем принял всё необходимое. На мгновение мой взгляд задержался на алхимическом столе, за которым стояла Таисия, наблюдая за мной с лёгкой улыбкой.
Открыл интерфейс:
**Создать: Бочка волчьеяблочного сидра**
**Требуется: Волчье яблоко ×20, Дрожжи ×5**
Собрав все ингредиенты, нажал «Принять». Стол ощутимо завибрировал, а над ним появилась полоса загрузки. Мы с Таисией отступили на пару шагов, наблюдая, как процесс завершался. С последним звуком бочка с глухим стуком заняла своё место.
— Краника нет.
— Простите?
Таисия моргнула, растерянно глядя на меня.
— Ничего. Сделай одолжение: навести всех и скажи, что здесь есть сидр. Пусть наполнят свои фляги. Многие ещё тебя не знают, но уверен, после этого они точно тебя полюбят и запомнят.
— Думаешь?
Её глаза засияли, а плавная улыбка осветила лицо.
— Почему бы и нет?
Она тут же сорвалась с места, устремившись к дому Тихомира и Росьяны. Только пятки мелькали.
Я проводил ее взглядом. Забавная девица. То сама невинность, то вихрь, лишь бы этот хаос не стал её постоянным состоянием.
Вернувшись к колодцу, наполнил ванну и позволил себе немного расслабиться. Тем временем мои жены вышли на улицу с флягами, чтобы попробовать сидр. Их голоса звучали негромко, словно песня, что едва слышится в полусне, постепенно убаюкивая меня.
Но вскоре их голоса слились с шумом множества других.
— Ты идёшь, Здоровяк? — услышал голос Иляны.
Она уже стояла у входа в дом на дереве.
— Ты долго.
— Сколько времени прошло? — протер я глаза.
— Хватило времени, чтобы четверть бочки опустела.
— Четверть⁈ Сколько вы выпили?
— Всего по фляге, — ответила она, пожимая плечами. — Но к нам присоединилось ещё много народу.
Я быстро вытерся и надел одежду. Выйдя вместе с Иляной, увидел, что поляна вокруг дома заполнилась жителями поселения. Они пили сидр, смеялись, громко общались — праздник разгорался вовсю.
Наступила ночь. Факелы выхватывали из темноты небольшую поляну, превращая её в островок света посреди непроглядной тьмы. Атмосфера была куда оживлённее, чем в ту ночь, когда мы пировали под старинные баллады и тосты о славных победах.
— Ладно, ладно, — Лира ухмыльнулась, держа в одной руке лютню, а в другой кружку сидра, от которой тянулся тонкий аромат яблок и корицы. — Кто хочет услышать сказ о запретной любви, кровавых монстрах и парочке грязных секретов?
Со стороны наших воинов раздался одобрительный гул. Не могу их винить, такие истории были любимым лакомством наших вечеров, даже если никто не признавался в этом вслух.
Чёрт, да и сам бы слушал с удовольствием, если бы не одно «но».
Таисии нигде не было.
Она ведь сама с таким восторгом рассказывала, как мы все попробуем её сидр, а теперь, когда она должна была блистать в центре внимания, её просто не оказалось здесь.
Забросив на плечо фляги с элём, решил начать поиски. Сперва заглянул к Кузьме, нашему главному знатоку креплёного.
— Да не нужен мне ваш сидр, Василий, — хмыкнул он, когда предложил ему флягу. — Мой рорнский напиток и так лучше всех. Хотя…
Он сузил глаза.
— А чего Таисии нет? Она же этот сидр чуть ли не по каплям варила.
— Вот и пытаюсь понять. На празднике её нет, дома пусто. Ты её не видел?
— Неа, с тех пор как солнце село, её не видел.
Раздал фляги тигролюдам на восточной и южной башнях, пока один из них, наконец, не обмолвился: Таисия поменялась сменами с кем-то на западном посту.
Костры на других постах светились ровным огнём, но западный утопал в темноте. Поднимаясь по ступеням, заметил её силуэт, освещённый слабым лунным светом.
— Почему ты здесь, а не на празднике? Сидр всем понравился, все только о нём и говорят.
Таисия чуть повернула голову, улыбнулась через плечо и лениво откинулась на спинку стула.
— А счастлива. Просто захотелось побыть одной наедине с собой.
Только сейчас заметил её наряд. Это было не то простое платье, что я купил ей в одной из лавок. На ней было роскошное алое одеяние, плотно облегавшее её фигуру и подчёркивавшее каждый изгиб.
— Это что ещё за наряд? Никогда не видел у тебя такого.
Она молчала пару мгновений, а затем посмотрела на меня своими большими зелёными глазами.
— Ладно. Есть кое-что, о чём тебе не сказала.
— О, боги, — рассмеялся я и покачал головой. — Еще один секрет? Что на этот раз? Нет, не говори мне, что ты участница тайной миссии по краже всех наших запасов перед холодами. Если так, то просто скажи честно.
— Ну ты и сволочь, — рассмеялась она. — Нет, просто… не привыкла, чтобы на меня обращали внимание.
— Как это может быть? За тобой гонялся целый отряд наемников, и ты думаешь, что на тебя не обращают внимания?
— Это не совсем то внимание, о котором говорила. Имела в виду… мое старое поселение.
— Твое старое поселение? — я поднял бровь. — Я думал, ты там была принцессой. Наверняка у тебя целыми днями были люди на побегушках.
— Технически была принцессой, но… была последней из двадцати трех детей в семье.
— У тебя было двадцать два брата и сестры? Как? Демографический взрыв в отдельно взятом племени?
— Мой отец брал много жен, как все князья, и я была последней из его отпрысков. С таким же успехом могла бы быть обычным членом племени. Но даже обычных соплеменников любят их семьи. Я же была за гранью этого… С таким же успехом меня могло и вовсе не существовать. И я ничего не могла сделать, чтобы произвести на них впечатление или заслужить их расположение, что бы ни делала.
Она говорила это с затаенной горечью. Невольно задумался, сколько таких историй скрывается за фасадом каждого встречного в этом мире. У каждого свой скелет в шкафу, а то и целое кладбище.
— Но самое смешное, даже если я их и презирала… поняла, как сильно люблю свое племя, только когда их не стало. Меня настолько не замечали, что я ускользнула незамеченной ни своими, ни нападавшими, которые разбили мое племя и отняли у нас все.
Начинаешь ценить, только когда теряешь. Банально, но от этого не менее правдиво.
— Ты все еще любила их, даже когда им было наплевать, что ты умираешь?
Этот вопрос вырвался сам собой. Логика подсказывала одно, но женская душа потемки.
— Любовь — странная штука, особенно когда речь идет о своем народе. Наверное, просто скучаю по ним… Хотя мой опыт помог научиться скрываться. Знаю, как исчезнуть в мгновение ока… Пока ты меня не нашел.
И снова эта улыбка, в которой смешались и печаль, и какая-то новая надежда.
— Когда именно, на корабле или над моей спальней? — не удержался я от саркастического уточнения.
— И то, и другое, наверное, — она рассмеялась.
Похоже, ей заходит мой юмор.
— Но почему ты вообще вернулась? — спросил уже серьезнее. Этот момент был важен.
— Потому что… — Таисия замолчала, отбрасывая роскошные волосы с лица. — Ты был первым, кто проявил ко мне заботу, и когда предложил место в своем племени, просто… испугалась. Пока не поняла, что приняла неверное решение. Ты один из немногих за многие годы, кто действительно заметил меня и кому нет дела до моих ушей или хвоста, в плохом смысле, имею в виду.
Искренность в ее голосе подкупала. Или она была очень хорошей актрисой. Впрочем, какая теперь разница?