Посмотрел на Ладу. Ее глаза наполнились слезами.
— Прости. Знаю, считаешь меня холодной… Просто так по нему скучаю.
— Знаю.
Мы обнялись. Она была одного роста со мной. Ее тело оказалось на удивление хрупким. Может, спектакль, а может, и нет. Хотелось верить в искренность.
— К слову, я действительно считаю тебя холодной и непроницаемой. И сильной. Это комплимент, — сказал я, когда она успокоилась.
— Знаю. Ты тоже такой, — она невесело рассмеялась.
— Возможно, это самое приятное, что мне говорили.
Мы снова сели к карте.
— Помнишь о Костобое?
Лада вздрогнула.
— Помню. Не знаю, радоваться этому или ужасаться.
— Что делать будем, если он решит разорить Полесье?
— Молиться? — с горькой усмешкой предложила она.
— Предпочитаю что-то более материальное. Твой отец не рассматривал запасной план?
— Возможно. Но мне о нем не говорил. Может, эта карта ведет к плану?
— Думаешь, он стал бы так шутить?
— После плиты в архивах я поняла, что у отца было много секретов. Что будешь делать с картой?
— Пялиться на нее, жалея себя за тупость. А потом, возможно, найду того, кто разбирается в таких загадках.
— Что ж, желаю тебе удачи с этим. Если понадобится какая-либо помощь помимо отряда солнцепоклонников, отправляющегося на твои земли, пожалуйста, не стесняйся связаться со мной.
— Это было бы намного проще, будь у меня один из твоих почтовых голубей.
— А вот это, я точно могу тебе дать.
Через полчаса моя группа направилась обратно к «Бастиону» с шестым членом команды: голубем, сидевшим в клетке, которую я нёс в левой руке. Подарок от Лады был принят с благодарностью, и он пригодится для отправки сообщений между мной и Ладой, это будет на много быстрее пеших походов. Смс с крыльями.
По дороге обратно к кораблю жёны любезно объяснили мне, как работает птичья почта. Получается, для формирования нормальной связи мне потребуется закупить ещё по одному голубю для каждого поселения, минимум. Так как птицы летают только по одному маршруту.
Мы добрались до корабля и отправились обратно в поселение, прибыв как раз перед наступлением ночи.
На следующий день отправился с Кузьмой, чтобы встретиться с Варгом и его людьми, а за одно проверить, в каком состоянии новое поселение под его управлением.
— Насколько мы доверяем этому человеку? — спросил Кузьма у меня по дороге.
— Настолько, насколько могу доверять кому-либо в Полесье. Он меня ещё не убил, но у меня есть другой план на этот счёт.
— О?
— Поскольку Шнырька теперь служит домовым у Варга, она сможет дать тебе знать, если что-то ей покажется подозрительным. Она может быть его помощницей Варгу, но я — Князь, и полный отчёт и верность получаю только я.
— Василий, я тоже буду держать ухо востро.
— Хорошо. Именно так нам и нужно действовать, но чем больше становится наша вотчина, тем меньше у меня будет надзора над отдельными землями.
— Что ты имеешь в виду?
— Ну, скажем, однажды буду управлять двадцатью различными участками земли, на каждом из которых будет жить по сто поселенцев. Это значит, что я должен буду надзирать за силой в две тысячи человек, и это не считая любых отношений, которые приведут к появлению новых родичей. Я просто физически не смогу заботиться о каждом из них лично, не говоря уже о том, чтобы просто выучить все их имена. Чтобы обойти эту проблему, понадобится нанять воевод для управления различными областями нашего Княжества. Таким образом, смогу делегировать работу и сосредоточиться на управлении главным поселением, пока они будут докладывать мне о важных делах на местах.
— Разумная мысль, Василий.
— Просто думаю, что это единственный выход.
— Действительно. Но как нам поступить, если какой-нибудь воевода решит восстать против тебя?
— Любой лидер сохраняет верность своих людей, обещая им хорошую жизнь, защиту и гарантию того, что другой начальник больший засранец, чем я. Мы сможем избежать восстаний лишь убедившись, что нашим людям не нужно о них даже задумываться.
Мы прибыли на новые земли и обнаружили, что ограда по периметру цела, а ворота заперты. Все выглядело в порядке.
Дым поднимался столбами из нескольких мест внутри поселения, скорее всего небольшие костры.
Более того, когда мы выбрались из-за деревьев, в поле зрения появился стражник, стоявший у главных ворот.
— Кто идёт? — крикнул он.
— Князь.
— О, Князь Василий!
Стражник немедленно опустил оружие и шагнул немного вперёд, вытянувшись по стойке смирно.
— Прошу прощения за столь быструю реакцию, не хотел показаться угрозой.
— Не нужно извиняться. Ты всё сделал правильно.
— Есть, господин.
Естественно, мне хотелось покончить со всей этой ситуацией «господин/Князь», как я до этого сделал с другими членами моего поселения, но решил повременить, когда осознал нечто, что перекликалось с моим собственным опытом: будучи воинами, люди Варга были милитаристами в своём поведении, и субординация была для них второй натурой.
С ними и дальше буду придерживаться этих титулов, потому что это им подходит, не говоря уже о том, что это укрепляло мою позицию как Князя.
Стражник постучал в ворота, и через мгновение засов отодвинулся, и их открыл второй стражник с другой стороны.
Мы с Кузьмой вошли внутрь и увидели впечатляющее зрелище: десять домов уже стояли, перед каждым горели небольшие костры. Неподалёку от шахты возвышались казармы, а воины рассредоточились: одни находились в своих домах, другие тренировались.
Варг стоял у деревянного дома и разговаривал с двумя своими бойцами, когда увидел меня, то закончил разговор и быстро подошёл поприветствовать.
— Князь Василий. Какая честь.
— Честь всецело моя, — я пожал ему руку. — Впечатляет, что вы успели сделать так много за такой короткий промежуток времени. Скоро у вас будет свой собственный город, о котором нужно будет заботиться.
— Едва ли. Мы народ простой. Создаём только то, что нужно для жизни. Много лет назад, до того как на наш народ впервые напали, у нас не было нужды в казармах. Мы быстро поняли, что это была ошибка, и это изменило весь уклад нашей жизни.
— Полагаю, война это и благословение, и проклятие.
— Так оно и есть, так оно и есть… Итак, чему обязан этим визитом?
— Я приехал проведать тебя и лично посмотреть, как у вас тут идут дела, — честно ему признался. — Но теперь, когда вижу, насколько продуктивны и организованы ты и твои люди, пожалуй, думаю смогу попросить вас об одном небольшом одолжении. Если, конечно, это не будет для вас слишком обременительно.
— Для нашего Князя всё что угодно, — Варг ответил без колебаний, и в его голосе прозвучала неподдельная готовность.
— Как уже упоминал ранее, у нас заключён важный союз с солнцепоклонниками из Зареченского. Это сильные и надёжные соседи. Надеюсь, ты всё ещё не против того, чтобы вывесить их знамя рядом с моим, за пределами поселения? Это будет символом нашего единства и общей силы.
— Конечно, Князь. Только за. Любой союз, который делает нас сильнее и помогает защитить наших людей, это благо. Распоряжусь, чтобы знамя Зареченского было поднято сегодня же.
— Отлично, — я кивнул. — Это важный жест. Теперь о деле, ради которого, собственно, и просил об одолжении. Мне нужно, чтобы твои люди помогли мне с одним строительным проектом. Возвожу дополнительные укрепления вокруг своей основной усадьбы, и мне не хватает рабочих рук, особенно опытных воинов, которые знают толк в фортификации.
Варг нахмурился, потирая подбородок.
— Строительство, говоришь? Мы, конечно, больше по части разрушения специализируемся, — Варг криво усмехнулся, но тут же посерьезнел. — Но если Князю нужна помощь, мы поможем. Сколько людей тебе нужно и на какой срок?
— Думаю, человек десять самых толковых и сильных на пару недель. Работа не слишком сложная, но требует физической силы и выносливости: таскать бревна, копать рвы, устанавливать частокол. Разумеется, обеспечу их всем необходимым — едой, жильем, инструментами.
— Десять человек на две недели, — Варг прикидывал что-то в уме. — Что ж, это выполнимо. Мои люди как раз закончили здесь основное обустройство, так что небольшая смена деятельности им не повредит. Считай, что они твои. Когда должны прибыть?
— Чем раньше, тем лучше. Хотелось бы укрепить оборону до того, как всякие лесные твари решат проверить нас на прочность.
— Понимаю. Завтра с утра отряд будет у твоих ворот. Лично прослежу, чтобы отобрали лучших.
— Вот и договорились, — хлопнул его по плечу с удовлетворением. — Спасибо, Варг. Ты настоящий союзник.
— Всегда рад служить, Князь.
Он ответил сдержанно, но с достоинством.
Мы еще немного поговорили о текущих делах, обсудили возможные угрозы со стороны Пустоши и договорились о регулярном обмене информацией. После этого мы с Кузьмой, удовлетворенные результатами визита, распрощались с Варгом и его людьми и направились обратно к нашему поселению.
Солнце уже клонилось к закату, окрашивая небо в багряные тона, когда мы вернулись в усадьбу. Жены встретили нас на пороге, и по их встревоженным лицам понял, что за время нашего отсутствия что-то произошло.
— Что случилось?
— Гости. Незваные, — Стефания поджала губы.
— Какие еще гости? Откуда? — нахмурился я.
— Из леса пришли, — вмешалась Забава, её голос дрожал от едва сдерживаемого гнева. — Наглые, как волки, и голодные, как медведи после спячки. Говорят, они последние из рода лесовиков, и требуют… требуют, чтобы ты признал их своими вассалами и выделил им землю.
— Лесовики? — я удивленно поднял бровь. О таком народе я слышал впервые. Судя по реакции жен, встреча с этими «последними из рода» прошла далеко не гладко. — И много их там, этих требовательных вассалов?
— Пятеро. Четверо мужчин, здоровенных, как дубы, и одна женщина, их предводительница, судя по всему. Зовут её Лесана. Говорит, что она последняя жрица их древнего культа.