Зоркий наклонился ко мне. Его лицо было серьезным, но в глазах все еще читалась готовность к бою.
— Князь, это же блеф. Он не отпустит никого. Как только выдадите информацию…
— Знаю.
Одно слово, но за ним скрывалось ровно то, что я и ожидал. Лютый соврал. Он прикончит всех, независимо от моего решения. Но если останемся здесь, то точно сдохнем все и сразу.
Я достал магический камень и сжал в ладони. Холодная поверхность артефакта почти обжигала пальцы от заключенной в нем силы. «Импактус» мог расчистить проход, но только в одном направлении. А стрелков было минимум шестеро по всему периметру. Моей магии на всех не хватит.
Встану и рвану в атаку — сразу превращусь в решето. Мои люди последуют следом, толку ноль. Красивая смерть, ничего не скажешь. Только абсолютно бесполезная.
— Ну что, князек? — голос Лютого стал откровенно издевательским. — Решение принял? Или будешь прятаться там до утра?
В этот момент Рокот попытался подняться, но ноги не держали его. Он тяжело рухнул обратно на снег с глухим звуком, который отозвался болью в груди. Верес тут же подхватил товарища, но было видно — ветеран на пределе.
Лицо Рокота исказилось от боли, однако, когда наши взгляды встретились, он слабо кивнул. Мол, держись, князь. Не сдавайся.
Внутри все сжалось, но я не дал это почувствовать остальным.
— Давай сюда! — крикнул Лютый, и в голосе прозвучали победные нотки. — Руки за голову, медленно! И никаких фокусов с камешками!
Сукин сын знал о магических артефактах.
Медленно поднялся из-за валуна. Руки заводил за голову неохотно, словно каждое движение давалось с трудом. Дрожали пальцы — не от страха, а от злости.
— Зоркий, оставайся здесь, — прошептал, не поворачивая головы. — Что бы ни случилось.
— Князь… — голос парня дрогнул.
— Это приказ.
Сделал первый шаг к центру плато. Снег противно хрустел под ногами. В этой мертвой тишине каждый звук отдавался эхом.
Арбалеты тут же повернулись в мою сторону — почувствовал это всем телом. Мерзкое ощущение, когда знаешь, что тебя держат на мушке.
— Стой! — приказал Лютый. — Достаточно!
Я замер, осознав всю гениальность его тактики. Теперь я находился на равном расстоянии от всех укрытий. До любого из них было слишком далеко, чтобы добраться одним рывком. Идеальная позиция для казни.
Холодный ветер обдувал лицо, принося запах снега и металла. К этому букету примешивался знакомый запах крови — свежей и старой. Лютый выбрал место не случайно. Здесь уже кого-то убивали.
Плато вокруг меня было пустым и ровным. Никаких нормальных укрытий, кроме нескольких россыпей камней. А они теперь казались такими далекими, словно находились на другом континенте. Сукин сын знал свое дело.
— Хорошо! Теперь слушай внимательно, князек! — в голосе Лютого появилась почти отеческая нотка. — Ты мне нравишься. Серьезно. Поэтому дам шанс. Рассказываешь все о полии, и я позволю тебе уйти.
— И в чем подвох?
— А подвоха нет! — в голосе Лютого зазвучало искреннее веселье, от которого стало еще противнее. — Сможешь уйти! У тебя будет фора, скажем, час. А потом… ну, тогда уже поохотимся по-настоящему!
Я оглянулся на своих людей. Хренов день выдался.
Рокот сидел, прислонившись к скале. Лицо белое как мел, кровь просачивается сквозь пальцы, которыми он зажимает рану. Но глаза — черт возьми, в них все еще горел огонь. Старый волк готов был сдохнуть, но не отступить.
Верес держал руку на тетиве, высматривая цели на скалах. Даже сейчас, когда мы оказались в мышеловке, он продолжал работать. Профессионал до мозга костей.
А Зоркий… Парень смотрел на меня так, словно я могу свернуть горы. Молодой, но уже не зеленый. Прошел через огонь и воду, и все равно верил, что я найду выход.
Они готовы были идти за мной хоть в преисподнюю. Без вопросов, без сомнений. До последнего вздоха.
А я думал о том, как их кинуть.
— И что мне делать с твоим словом? — сказал я хрипло, через силу.
— Ничего особенного. Просто помни, я мог убить тебя прямо сейчас. Но предлагаю игру. Это что-то да значит, верно?
Игрой. Сукин сын называл это игрой.
Я сжал кулаки, чувствуя, как ногти впиваются в ладони. Рокот истекает кровью, прижавшись к скале. Верес с Зорким ждут моих приказов, готовые умереть по первому слову. А этот ублюдок Лютый сидит где-то на уступе и считает все происходящее развлечением.
Варианты прокручивались в голове один за другим. Прорыв напрямик — нас перестреляют, не дав пробежать и десяти метров. Попытка договориться — Лютый не из тех, кто торгуется. Засесть здесь и ждать — Рокот сдохнет от потери крови задолго до рассвета.
Все дороги вели в одну точку. Я знал это, но продолжал искать, цепляясь за любую возможность вытащить своих людей живыми.
Черт побери. У меня действительно был только один выход. Отвлечь их огонь на себя, дать остальным время добраться до укрытия. Может, кто-то и выберется из этой мясорубки.
— Хорошо, — сказал громко, и это слово прозвучало как приговор. — Слушай.
И начал рассказывать. Медленно, с паузами, словно каждое слово причиняло физическую боль.
О карте, найденной в хранилище дварфов. О трех испытаниях, которые должен пройти достойный. О Верховном Ковале Дарене и его учениках, исчезнувших вместе с легендарным металлом.
Каждое слово звучало как правда, но на самом деле ее там не было ни грамма.
Лютый слушал молча, и я чувствовал его внимание как физическое давление. Когда я закончил, несколько секунд длилась тишина — он обдумывал услышанное.
— Интересно, — наконец произнес он, и в голосе звучало искреннее любопытство. — Очень интересно. И знаешь что, князек? Я тебе верю. Ты не из тех, кто врет, стоя под прицелом.
Комплимент от палача. Оценка моей честности от человека, который зарабатывал на жизнь убийствами.
— Тогда сдержи своё слово.
— Конечно! Ты можешь идти. Но помни, у тебя ровно час. Как только он выйдет… начинается настоящая охота.
Я сделал первый шаг вперёд, ещё один приближаясь к Лютому и его людям. Арбалетчики следили за каждым движением, но не стреляли. Мне нужно было сократить дистанцию…
— Князь! — крик Вереса пронзил ночную тишину. — Не смейте!
Я обернулся и увидел в его глазах понимание. Следопыт понял, что я делаю. Понял и не принял.
— Это приказ! — рявкнул в ответ, вкладывая в голос всю оставшуюся власть. — Никто не двигается с места!
Я сделал жест рукой, выбирая заклинание из списка, и в левой руке появился камень Телекинетического удара. Ещё шаг и…
— А знаешь что, князек? — голос Лютого стал вкрадчивым, почти ласковым. — У меня для тебя сюрприз.
Я медленно обернулся, уже зная, что увижу что-то хреновое.
На краю плато появились новые фигуры. Дюжина наемников в темных плащах, двигавшихся с профессиональной слаженностью. Они окружали нас плотным кольцом, превратив укрытие в тюрьму под открытым небом.
— Я же говорил — у меня есть резерв, — усмехнулся Лютый.
— У меня тоже…
Опустил руку прямо в сторону ближайших арбалетчиков.
— Импактус!
Энергетическая волна пронеслась, сбивая бойцов и прицелы. Перекат в право, болты свистят пролетая в миллиметрах от моего тела.
— Импактус! Вторая волна опрокинула вторую тройку давая мне драгоценные секунды.
— Отступаем, в пещеру, живо!
Рванул со всех ног, под яростный крик Лютого.
Но мои люди не последовали приказу об отступлении.
Вместо этого раздался боевой клич Рокота — хриплый, но полный ярости:
— За князя! Умрем, но не сдадимся!
Ветеран рванулся из укрытия, волоча за собой окровавленную руку. В здоровой руке сверкнула сталь — меч, который он держал так, словно весил не больше пера.
— Рокот, нет! — заорал, но было поздно.
Верес выскочил следом, на ходу натягивая тетиву. Его первая стрела нашла цель — один из арбалетчиков с криком рухнул со скалы.
Зоркий появился с другой стороны, двигаясь зигзагами и стреляя на бегу. Его болты летели с убийственной точностью, заставляя наемников Лютого прятаться за камни.
Они не отступали. Они атаковали. Трое против двух десятков, не имея никаких шансов на победу. Но давая мне возможность прорваться к пещере.
— Идиоты! — крикнул Лютый, явно не ожидавший такого поворота. — Перестрелять их всех!
Воздух наполнился свистом болтов и звоном стали. Рокот, несмотря на рану, сшибся с двумя наемниками одновременно. Его меч работал как коса, оставляя за собой кровавые борозды.
Я мчался к Железному Черепу, и каждый шаг отдавался болью в груди. Не физической — моральной. Бросаю своих людей. Лучших из лучших.
За спиной творилось что-то страшное. Лязг стали, крики, проклятия на трех языках. Рокот орал что-то нечленораздельное — видимо, дрался одной рукой. Верес и Зоркий поддерживали его, но против пятерых элитных убийц…
Не смотрю назад. Если увижу, как Лютый добивает Рокота, или как Зоркому перерезают глотку, то все. Развернусь и побегу обратно. А это значит, что они погибнут зря.
Ноги несли вперед сами собой. Мозг отключился — работали только инстинкты. Добраться до пещеры. Найти это испытание. Получить силу. Вернуться и отомстить.
Пятьдесят метров до пещеры. Сорок. Тридцать.
Болт просвистел рядом с ухом. Еще один ударился о камни у моих ног, высекая искры.
— Стреляйте в князя! — ревел Лютый. — Только его живым!
Но мои люди не давали им такой возможности. Они атаковали с безумной отвагой, не жалея себя, привлекая на себя весь огонь.
Двадцать метров. Пятнадцать.
Внезапно раздался глухой взрыв. Ударная волна толкнула меня в спину, заставив споткнуться. Обернувшись, я увидел столб дыма и пламени — кто-то из моих людей использовал гранату.
— Рокот! — вырвалось из груди.
Но ответа не было. Только треск огня да стоны раненых.
Последние метры до входа в пещеру я преодолел, не чувствуя ног. Темная пасть Железного Черепа поглотила меня, укрыв от арбалетных болтов.