Обнаружен свиток заклинания «Теневой шаг». Желаете изучить? Свободных слотов: 2
— Да.
Свиток рассыпался в пыль, а в мою грудь ударил поток энергии. Новые знания хлынули в разум: древние слова силы, жесты для направления магии, способ контролировать тени и заставлять их служить.
Я понял, как собрать вокруг себя фрагменты темноты и использовать их как мост между двумя точками пространства.
Принцесса удивилась происходящему, но промолчала. Ведь обычно, жителям Полесья для изучения магии требовался кристалл, а то что сейчас произошло на её глаз далеко выходило за рамки нормальности.
Я закрыл глаза, представил тень за своей спиной, а затем толчком направил энергию из внутреннего источника и просто шагнул.
Мир качнулся. На мгновение я оказался в абсолютной пустоте. Не черной, а именно пустой, словно между мирами или текстурами. Холод сковал тело, но тут же отступил. А я материализовался в пяти шагах от прежнего места, прямо рядом с изумленным Яромилом.
— Теневой шаг, — сказала шокированная Темира. — Базовое заклинание нашего дома. Теперь ты можешь телепортироваться на короткие расстояния через тени. Только я не понимаю, как ты его так быстро освоил и используешь без кристалла…
Я не стал отвечать ей на этот вопрос, а лишь улыбнулся. Теневой шаг значится… Чтож, полезное заклинание. Очень полезное. Особенно для внезапных атак или быстрого отступления.
Я сделал еще один шаг. На этот раз получилось куда лучше. Тень обняла меня, мир вокруг исчез на миг, а потом я оказался уже в другом месте.
Всего метров десять, не больше, но для тактической перестановки этого вполне хватало.
— Неплохо для первого раза, — одобрительно кивнула Темира. — Обычно новички появляются вверх ногами или наполовину в земле. У тебя талант к теневой магии.
— Или просто Легендарный меч помогает лучше контролировать любую магию.
— Возможно. В любом случае, ты быстро учишься.
Яромил недоверчиво покачал головой:
— Ладно, союз заключен. Но у меня есть условие, принцесса. Первая же попытка предательства, и я лично отправлю тебя к предкам.
— Справедливо, — согласилась она. — Но и ты помни: мои люди будут защищать ваших как собственных детей. Таков закон кровной клятвы.
Теперь оставалось главное — добраться до осажденного Зареченского и помочь Ладе продержаться до подхода подкреплений. Пять дней до новолуния. За это время нужно прорвать блокаду, разгромить армию Гаврилы и остановить ритуал.
Задача на грани невозможного. Но другого выхода у нас не было…
Глава 25
Рассвет застал меня на крепостной стене, откуда я наблюдал за сборами армии. Внизу шла оживленная подготовка: воины проверяли снаряжение, мужики укладывали припасы в телеги, а кузнецы торопливо затачивали клинки. Моя новорожденная армия готовилась к походу.
— Князь, — окликнул меня Кузьма, взбираясь по деревянным ступеням. — Нужно поговорить.
По тону Кузьмы стало ясно — у нас проблемы.
— Выкладывай.
— Половина вчерашних добровольцев передумала, — домовой не стал ходить вокруг да около. — Говорят, зачем им идти умирать за чужих людей, когда можно остаться защищать поселение.
Твою ж мать. Вчера эти же люди клялись мне в верности, а сегодня…
— Сколько осталось?
— Четыреста пятьдесят боеспособных. Плюс группа Темиры.
Маловато для штурма укрепленного города. Очень маловато.
— А припасы?
— На неделю. Если экономить.
— Оружие?
— Равенна говорит, что вооружить всех нечем. Кто-то пойдет с косами и вилами.
Я потер переносицу. Начинаем войну с полуголодной толпой крестьян против профессиональной армии.
В этот момент снизу донесся шум. К воротам подъехал отряд всадников. Темные плащи, серебристые волосы. Сумеречники.
— Это союзники Темиры, — отметил я, спускаясь со стены.
У ворот меня ждала Темира в боевом снаряжении. Рядом с ней стоял худощавый воин с заметным шрамом, пересекающим щеку.
— Клан Серебряного Клинка приветствует тебя, Разрушитель, — произнес он, склоняя голову. — Я Нерон, их военачальник. Привел сотню воинов.
Всего сотню? А где остальные?
— Остальные кланы? — спросил у него напрямую.
Темира поджала губы.
— Выжидают. Хотят посмотреть, чем закончится эта авантюра.
— То есть нас всего пятьсот пятьдесят человек против нескольких тысяч?
— Да, — она встретила мой взгляд без тени сомнения. — Этого недостаточно?
Я усмехнулся, несмотря на безнадежность ситуации. Темира не нервничала, не извинялась, просто задавала простые вопросы не имеющие лёгких ответов.
— Будем довольствоваться, тем что есть — ответил ей. — Время работает против нас.
К нам подошел Яромил с мрачным видом.
— Князь, разведчики вернулись. Новости плохие.
— В Комнату Карт, — бросил я через плечо. — Там и доложишь.
Мы собрались в штабе, где Яромил уже активировал карту. Свет от масляных ламп плясал, отбрасывая зловещие тени на лица командиров.
— Гаврила разделил свои силы, — начал Яромил, указывая на карту. — Основная армия стоит лагерем у Зареченского — примерно две тысячи воинов. Осада идет уже три дня. Но вторая группа, пятьсот отборных бойцов, движется нам наперерез.
Темира склонилась над картой, изучая обозначения.
— Кто командует перехватывающим отрядом?
— По описанию разведчиков, это Моргот Черный Щит.
Варг мрачно покачал головой:
— Знаю этого ублюдка. Служил с ним в одной компании лет десять назад. Безжалостный, но толковый тактик. Пленных не берет.
— Где они сейчас? — спросил у Яромила.
— В дне пути отсюда, — он обвел пальцем участок карты. — Если мы выступим сейчас, столкнемся завтра на рассвете с их Авангардом в районе Волчьего ущелья.
Костолом изучал карту, водя мозолистым пальцем по маршрутам:
— Значит, мой… бывший хозяин не дурак. Он понимает, что если мы соединимся с солнцепоклонниками, у нас будет шанс. Поэтому решил разбить нас по частям.
— Тактически верно, — согласился с ним Варг. — Сначала уничтожить меньшую армию, потом добить осажденных.
— А что, если обойти? В горах есть тропы, известные только местным охотникам, — впервые заговорил Нерон, командир сумеречников.
— Покажи.
Эльф обвел на карте извилистую линию, проходящую через горные перевалы.
— Здесь. Сложно, но проходимо. Даже для большого отряда.
Варг прикинул расстояния:
— Сколько времени потеряем?
— Дня три. Может, четыре, если погода испортится.
— У нас нет трех дней, — отрезала Темира. — Ритуал в новолуние. Если опоздаем, мой… Гаврила получит силу древних и станет для нас неуязвимым.
Яромил нахмурился:
— Какую еще силу древних?
Темира помедлила, потом выложила правду:
— В подземельях под Зареченским покоится одна из трех Корон Владычества. Артефакт времен Великой Войны. Тот, кто наденет ее и проведёт ритуал получит древнюю силу и власть.
Воздух в комнате сгустился. Никто не двигался. Никто не произносил ни слова. Командиры, их лица потемнели, уставились на принцессу сумеречников. Ее слова о Короне Владычества и ритуале оглушили их.
— И ты только сейчас об этом говоришь?
— Я думала, времени у нас окажется больше. И людей тоже, — Темира стиснула кулаки, словно пытаясь удержать остатки самообладания. — Но теперь все иначе. Нам придется остановить его, чего бы это ни стоило.
Костолом со стуком поставил кулак на стол:
— Значит, идем напролом. Пятьсот крестьян против ударной армии. Шансы так себе, но бывало и хуже. На арене видел такое, что и вспоминать не хочется.
— На арене ты сражался один, — возразил Варг. — Здесь другие правила. Здесь командиры должны думать о жизни каждого подчиненного.
— А я думаю! — рявкнул гладиатор. — Думаю о том, что если этот Гаврила получит корону, мертвыми будут не пятьсот, а тысячи!
Яромил попытался унять их спор:
— Есть третий вариант. Разделиться. Часть армии идет в лобовую, отвлекая внимание. Другая часть совершает обходной маневр и наносит удар с фланга.
— И какая часть идет на верную смерть? — саркастически поинтересовалась Темира.
— Добровольцы.
— У нас нет времени на тонкие маневры, — сказал ему, изучая карту. — Каждый час промедления дает Гавриле больше шансов закончить ритуал.
Нерон указал на узкое место на дороге:
— А что, если заманить их в Волчье ущелье? Там дорога сужается до пятидесяти шагов. Их численное преимущество не будет таким критичным.
— Моргот не дурак, — покачал Варг головой. — Не полезет в ловушку, если будет подозревать засаду.
— А если не будет подозревать? — задумчиво произнес я. — Что если мы дадим ему то, что он хочет увидеть?
Все уставились на меня.
— Отступающую, деморализованную армию, — пояснил я. — Мы изображаем панику, бегство. А когда он бросится в погоню через ущелье…
— Ловушка захлопывается, — закончил Костолом с хищной улыбкой. — Мне нравится.
Темира скептически покачала головой:
— Рискованно. Если не сработает, мы потеряем все.
— Если ничего не делать, мы тоже потеряем все, — возразил я. — Итак, решено. Готовим засаду в Волчьем ущелье.
Яромил обвел взглядом командиров:
— Кто возьмет на себя роль приманки?
— Я, — не колеблясь ему ответил. — С частью ополченцев буду изображать отступление. Костолом с тяжелой пехотой засядет в засаде. Нерон с лучниками займет высоты. Темира…
— Буду с тобой, — перебила принцесса. — Моргот должен меня увидеть. Тогда он точно бросится в погоню.
Варг мрачно кивнул:
— Безумный план.
— Тогда по местам. Выступаем через час.
Командиры начали расходиться, но я задержал Варга:
— Что-то тебя гложет. Выкладывай.
Старый воин помедлил:
— Князь, вы ведь понимаетет, что это может быть наш последний совет?
— Понимаю.
— И что большинство из нас не увидит приход лета и солнца?
— И это понимаю.
— Тогда скажи честно, стоит ли игра свеч? Стоят ли чужие солнцепоклонники жизни наших людей?