— Имперец? — Амир повторил выражение лица командира. — Они могли прислать сюда своего «столпа»?
— Это бессмысленно. У Империи достаточно своих проблем, чтобы проводить такие операции в государстве, себя им противопоставляющем. — Абдулла двинулся в сторону открывшегося «потайного» хода, и следом за ним двинулись псионы-телохранители. — Убираемся отсюда. Если это одиночка, то ему же хуже: у нас достаточно сил и пробойщиков, чтобы смешать с грязью любого…
А на поверхности тем временем творился сущий кошмар.
То, что секунду назад издалека напоминало самый обычный посёлок в глуши, изменилось так резко, словно кто-то щёлкнул выключателем. Среди то и дело вспыхивающих отблесков пламени замелькали люди, зарычали движки техники, рокотали автоматы, пулемёты и громыхали орудия. То тут, то там в стороны летели потоки плазмы, льда и спрессованной до состояния камня почвы. Небо рассекали трассирующие очереди, а взрывы как-то резко стали столь же естественным фоном, что завывания ветра минуту назад.
Вспыхивали и сгорали масксети, укрывающие схроны, траншеи, землянки и утопленные в почве стоянки для колёсной и гусеничной техники, открывая вид на гигантский, если не сказать колоссальный во всех смыслах лагерь. С его территории выбирались и вооружённые сепаратисты с техникой, и некомбатанты, в спины которым точно так же летели пули отчаянно ищущих врага негодяев.
Аватар ступил на выжженную почву немногим позже того, как дал о себе знать будущим жертвам. На него сразу навели как стволы орудий и призмы внимания многочисленных псионов, так и камеры. И если первые Аватар не стесняясь давил голой мощью, взрывая, замораживая, сжигая и разваливая врагов на ошмётки, то со вторыми он поступал иначе.
Он не собирался скрывать факт своего вмешательства, и потому операторы из числа сепаратистов поражались им точечно — так, чтобы не повредить видео- и аудиозаписывающую технику.
Конечно, сами сепаратисты не были столь любезны, чтобы беспокоиться о сохранности камер, но Аватар был уверен в том, хоть что-то, да уцелеет здесь. Тем более, многие транслировали происходящее непосредственно в сеть, словно это могло их спасти.
Вырвавшийся на оперативный простор грузовик с установленным в кузове крупнокалиберным пулемётом на полном ходу рванул прочь, пока в какой-то момент не сдетонировал так, словно в него засадили противотанковую ракету. Группа сепаратистов, ведущая огонь из ручного оружия, с криками ужаса взмыла в воздух, где их за доли секунды перемолол проявившийся лишь на миг вихрь ужасающей силы. Пирокинеты, направившие на силуэт Лжебога немонолитный поток плазмы разных оттенков, продержались немногим дольше: их пси-манипуляция разбилась о незримый барьер, а после неплотный пучок белоснежных лучей ударил каждому из псионов точно в лоб, проделав в головах сепаратистов аккуратные, исходящие дымом и паром отверстия. А танк, начавший доворачивать башню, в какой-то миг покрылся инеем, поверх которого стремительно нарос плотный ледяной панцирь. Изнутри в последний раз донеслись крики умирающих, после чего металл, вздрогнув, начал рассыпаться на осколки, словно повреждённое изваяние из стекла или льда.
Каждый сепаратист, на которого «обращал внимание» Аватар, умирал жуткой смертью, в то время как некомбатанты-невольники наоборот выживали там, где, казалось, им ничего не могло помочь. Пламя словно огибало людей, а пули исчезали, не долетая считанных сантиметров до уязвимой плоти. И если сепаратистов в траншеях и землянках заваливало обломками и смещающейся почвой, то некомбатанты каким-то чудом оставались живы.
Бесспорно, отдельные случайные жертвы случались, так как Аватар не ставил перед собой целью обеспечить спасение абсолютно всех невинных, но было этих жертв на порядки меньше, чем могло бы быть.
— Ты, неверная тварь! — Прямо из стены пламени, дыма и пара в сторону Аватара хлынула стремительно разрастающаяся ледяная лавина, на пике способная играючи снести целый район какого-нибудь города. Но ей не суждено было развернуться во всю ширь: на её пути встал комбинированный пиро- и телекинетический барьер, взорвавшийся облаком пара. Махди, криокинет сепаратистов, вознамерился было воспользоваться почти классическим трюком своих коллег, обратив пар в лёд и сковав цель в сфере стремительно сжимающегося льда, но Аватар не дал ему такой возможности.
Переместившись к псиону «пятого» ранга в упор и заглянув тому в глаза, он, казалось, полностью парализовал жертву, тело которой начало покрываться ледяной коркой и медленно замерзать изнутри. И это происходило при том, что сам Лжебог не прилагал к тому ни малейших усилий.
Всё, что он сделал — это исказил разум сепаратиста, выдав желаемое им за действительное. Находящийся в плену собственного разума, криокинет прямо сейчас «замораживал Имперца», упиваясь своей силой и триумфом.
И наваждение с него схлынуло лишь за миг до того, как головной мозг Махди обратился в сплошной кусок льда. Его статуя, запечатлевшая миг мнимого триумфа и последующего осознания истины, простояла лишь мгновение, осыпавшись подрагивающим ворохом снежинок.
Но Аватар не стал за этим наблюдать: он шагнул вперёд и перенёсся к основному входу на подземную базу сепаратистов.
Миг — и несколько десятков организовавших оборонительный периметр противников осели на полу, стенах и коже гражданских в виде мелкодисперсной взвеси. Техника, могучая и устрашающая, смялась, превратившись в сферы стали, пластика и резины с мясной начинкой.
Жестом разметав обломки в стороны и очистив воздух, Лжебог кивнул невольникам, выстроенным перед периметром сепаратистов, решивших воспользоваться «живой стеной».
— Прочь отсюда.
Небольшой ментальный импульс — и второй раз повторять не пришлось. Невольники нестройной толпой бросились на выход, напуганные расправой и присутствием того, кто на это способен. Сам же Лжебог, дождавшись, пока последний человек покинет опасную зону, посмотрел себе под ноги — и сама материя начала плавиться, обращаясь в ничто.
Каждый уровень базы, — казармы, склады боеприпасов, ремонтные цеха, ангары, узлы связи, — открывался на миг перед его взором, и все сепаратисты падали замертво. Это была моментальная, безболезненная смерть. Ведь Геслер не наслаждался убийствами и жестокостью; демонстративное истребление преследовало своей целью распространение информации о возвращении Лжебога в нужном ключе.
Пройдя базу сверху донизу, Аватар расширил область своего телепатического восприятия. Четыре группы-«обманки», состоящие из солдат и псионов, одновременно осели на землю с выжженными разумами и остановившимися сердцами.
А перед пятой группой, состоящей из непосредственных высших лидеров сепаратистов, Аватар появился лично…
Выбившись из узкого, проторенного сквозь камень тоннеля, Абдулла и Амир жадно глотнули жаркий, пропахший пылью и песком воздух. За ними, тяжело дыша, вывалилась четвёрка телохранителей — два телекинета, геокинет и биокинет. Их лица были бледны под слоем пота и налипшей пыли, а взгляды скользили по окрестностям, выискивая источники угрозы.
Иссушенная равнина, редкие камни, далёкая грунтовая дорога, укрытие с джипом и натянутой поверх масксетью — и ни единой живой души.
— Аллах милостив… — Выдохнул Амир, пытаясь протереть очки, не поцарапав их. Вернув привычный аксессуар на место, он устремил взгляд назад, туда, где уже давно не грохотали взрывы или очереди орудий. При этом гарнизон на связь тоже не выходил, что недвусмысленно указывало на его судьбу. — Один человек… как⁈
— Не человек! — Прошипел Абдулла, вытирая пот со лба рукавом богатого одеяния. — Демон! Глас Иблиса! Он…
Командующий замолк, когда его глаз уловил движение. Холодный ужас сжал его горло, но не помешал отрывисто бросить:
— Джип, живее!
Телохранители бросились к машине, срывая маскировочную сеть. Биокинет распахнул водительскую дверь, пока остальные, пропустив мимо лидеров, встали между ними и появившимся в непосредственной близости силуэтом в чёрных одеждах и футуристичном, пугающем и кажущемся особенно жутким шлеме. Ни единой пылинки на тёмном облачении. Никаких признаков спешки или следов боя. Лишь давящая тишина и пульсирующая, пробегающая от края к краю подсветка визора, направленного прямо на беглецов. Это был он.
Лжебог.
Пара синхронно выпущенных мощных телекинетических волн, которых хватило бы для того, чтобы гарантированно ранить, если не убить, любого псиона до четвёртого ранга включительно исчезла так же мгновенно, как и появилась, а сами телекинеты сжались в точки, прежде чем окончательно исчезнуть. Провалившаяся под ногами Лжебога земля не заставила того даже вздрогнуть, ибо он продолжил стоять, не имея под ногами никакой опоры, в то время как геокинета прихлопнуло парой взметнувшихся камней. Биокинет же попытался дотянуться до организма врага, но это стоило ему жизни: вся кровь в теле сепаратиста моментально испарилась, и на песок упал иссохший, перекрученный труп.
— Шайтан! УМРИ! — Абдулла вскинул позолоченный пистолет и разрядил всю обойму в голову Аватара. Но смертоносные пули останавливалась в метре перед его шлемом, где и испарялась, исходя густыми струйками дыма. В жесте отчаяния командующий сепаратистов метнул пистолет в своего врага, но тот отскочил, не долетев нескольких сантиметров.
— Это моя единственная милость, Амир. — Череп Абдуллы взорвался, обдав его советника брызгами крови и ихора. — Ты сделаешь всё для того, чтобы как можно больше твоих сторонников сложило оружие и сдалось вооружённым силам Собора. Вы смоете свои грехи своей же кровью, действуя на благо человечества.
Амир согласно закивал, пока слёзы смешивались с пылью и чужой кровью на его щеках. Он отчётливо ощущал чужое присутствие в своём разуме, и потому даже не задумывался о предательстве. Сама эта мысль после всего увиденного и испытанного стала для него кощунственной.
Глас Иблиса? Лжебог? Воплощение Шайтана? Плевать! Амир всем своим естеством желал лишь одного: больше никогда не оказаться на пути этого жуткого существа, нёсшего не Возмездие и не Отмщение, но преследующего какие-то свои нечеловеческие цели.