— Добрый вечер — сказал старший по званию, отдав воинское приветствие.
— И вам, любезные — слегка поклонилась Луна — От лица сводного отряда специального назначения выражаю вам нашу благодарность за своевременную помощь.
— И как успехи у сводного отряда? — осторожно поинтересовался капитан — потери большие?
— Из трёх сотен двадцать семь раненых — улыбнувшись, ответила Луна — общие потери противника убитыми потянут на два батальона, ещё столько раненых.
— Можно глянуть — капитан взглядом указал на револьвер, висящий на поясе девушки.
Рогатая отлаженным действием достала ствол, работу с которым пришлось аврально осваивать за месяц. А вот бойцы княжества рассматривали его скептически.
— Неплохая вещь, но огневая мощь маловата — выразил общее мнение капитан.
— Ваше оружие вот эту стойку пробьёт? — мило улыбнувшись, спросила Луна, указывая на толстенный металлический швеллер.
— Только автопушка или плазмой — пожал плечами капитан.
Луна молча зарядила в камору последний патрон, лежавший отдельно, заработав себе уважительные взгляды. Затем выстрелила в стойку, пробив её насквозь.
— У нас в отряде рекорд — со смешком сказала рогатая — мой боец пятерых прошил одним выстрелом, причём первый был прикрыт личным барьером. Но это так, баловство. В целом накоротке нас устраивает вариант: один выстрел — один труп.
— Солидно — озадаченно кивнул капитан, остальные офицеры тоже призадумались, впервые столкнувшись с зачарованным огнестрелом — дорогое изделие?
— В смысле штучное? — переспросила Луна, капитан кивнул — нет, уважаемый. Для стрелковых отрядов вещь уже обыденная.
— Как насчёт обмена потерянными трофеями? — хитро улыбнувшись, спросил капитан.
— Не в этот раз, господа — вернула улыбку рогатая — но можно подать запрос в интендантскую службу графа Морозова.
Гномы, собравшиеся на главной площади центрального поселения, с опаской рассматривали княжича. Среди них было много представителей старых родов, каждый из которых в своё время сильно испачкался, откровенно и неприкрыто интригуя против правящего рода.
Поначалу, когда вслед за воинами Белегара пришли люди графа, местные снова забеспокоились, здраво посчитав, что сменили одних захватчиков на других. Вера в это укрепилась, когда смогли хорошенько рассмотреть своих спасителей, особенно командира полка. Мрак не скрывался, демонстрируя себя красивого всем желающим.
Старики даже в такой, казалось бы, безвыходной ситуации начали раскачивать гномов на откровенную вражду. Но потом случилось то, чего никто не ожидал. Сотни Морозова и боевые отряды княжества Гаэто, зачистив тоннели и штольни от войск каганата, развернулись и ушли обратно, оставив рядом с принцем небольшой отряд, не больше полусотни, демонстрирующий флаг, которому все жители теперь откровенно были должны. Всем любителям выехать за чужой счёт, быстро намекал голос из тени, что лучше с соседями не ссориться. Ведь жизнь одна, а ведь ещё неизвестно, где ты встретишь смерть свою. Так и стояли старые родовичи, скрипя зубами, а простые жители радовались, что всё закончилось.
Пока шли лихорадочные переговоры, причём некоторые прямо в толпе, княжеская дружина сказала своё слово, вызвав новую бурю тихого возмущения. Сотники и командир дружины публично признали новым князем Белегара, как единственного выжившего из династии. Тем более что только он и решил дело победой, приведя свой хирд на помощь княжеству. На все слабые попытки возражения, дескать, Белегар зависим от Морозовых, были отвергнуты ехидным вопросом командира княжеской дружины. Как много флагов графа или королевства видят представители старых семей. Освистание со стороны горожан переросло в перепалку, а затем в массовую драку. В итоге на площади остался один представитель родов.
— Мы признаем тебя, Белегар, князем, если ты вернёшь наши наследные наработки, украденные каганатом — веско заключил рыжебородый гном — только тогда и будет обсуждение остального.
— Забирайте — Белегар махнул рукой, на площадь, под одобрительный гул ремесленников, заехал десяток крытых повозок, из которых начали раздавать собранные в кучу книги, свитки и чертежи.
— Вопрос закрыт? — со смешком спросил князь. Ответом были ему радостные выкрики из толпы.
— Признаём твою власть, княже — нехотя поклонился представитель — завтра начнём собирать Круг, чтобы решить насущные вопросы.
— Я уже всё решил — прищурившись, ответил Белегар — Круга больше нет! Голоса старых родов отныне не решают судьбу княжества. Ваши привилегии закончились. Вы платите подати как все, зато княжеский суд теперь для вас единственный. Все займы и долги свободных ремесленников выкупает княжество, а значит, работают они тоже на княжество.
— Это узурпация власти! Никто на это не пойдёт — гневно ответил старик, но тут же почувствовал на себе взгляды полные ненависти.
— Уверен? — вкрадчиво спросил Белегар — решайте сами, никто вас не тронет. Сейчас. Завтра утром, чтобы все долговые расписки и сами мастеровые должны быть в княжеском приказе. А стража проследит.
— Всё сделаем, княже — поклонился широкоплечий, даже по меркам подгорных людей, командующий княжеской стражей. Сломанная рука и множество ранений особо его не тяготила, зато придавала уважения среди населения. Стражник повернулся к выборному от родовичей — Слышал приказ князя? В семь утра чтобы всё было сделано, или повешу лично каждого.
— Хватит громких слов — снова обратилсяк горожанам Белегар — пора привести наши дома в порядок и похоронить павших.
— Я так понимаю, всё прошло удачно? — Влад сидел в гостиной, у него на коленях посапывала София, ещё не отошедшая от событий последних дней.
— Белегар передаёт нам поклон, заодно соседу — ответил Ферзь — проблем особых нет, хотя без срача и повешенных не обошлось.
— Я бы напрягся, если бы случилось наоборот — усмехнулся Морозов — давай к нашим делам.
— Как говорится, поигрались, отдохнули, пора на работу — хмыкнул Ферзь — пока мы тут жарили на открытом огне наших маргиналов и любителей многоходовок, Анжери взял штурмом Итаму. Правда, пришлось половину городских стен обрушить, чтобы потери были на минимуме. С другой стороны, мы показали ударный потенциал при осадах.
— Это всё равно было неизбежно, тем более взяли штурмом город на две сотни тысяч жителей, а не поместный посёлок — пожал плечами граф.
— Степняки в итоге оставили в городе наёмников и почти необученных ополченцев, чтобы основные силы могли, как им казалось, отойти без потерь — продолжил Ферзь.
— А в итоге? — улыбнулся Влад, поглаживая по волосам Софию.
— Из пятидесяти тысяч ушло всего двадцать три — ответил барон — и только потому, что навстречу отступающим выступили практически все маги из ближайшей пограничной крепости и новая стая этих мерзких мышей летучих. Жаль, сведенья поздно пришли, могли в крепости кого-нибудь калёной кочергой хорошенько потыкать.
— Какие предложения из штаба? — Влад аккуратно встал и подошёл к столу, на котором расстелена хорошо детализированная карта.
— Что Генеральный штаб, что Анжери предлагают идти на Дормут. А это, в свою очередь, играет нам на руку, полностью пересекаясь с нашими закрытыми планами — подытожил Ферзь.
— Это прямо праздник какой-то — усмехнулся Влад — сколько времени потребуется королевским войскам, чтобы взять под контроль окрестности?
— От месяца до двух — уверенно ответил призрак — нам хватит на перегруппировку и отправку разведки в тыл.
Глава 26
— А чего с холма смотришь, а не с птички? — спросил у меня Ферзь.
— Хочу примерно понять, что видят на той стороне — пояснил свои потуги — заметь, там никто не суетится, зная о наших возможностях.
— Фактически началась битва за регион в целом — ответил Ферзь — потеря Дормута означает выход за границу королевства на постоянной основе, а не просто затяжная вылазка. К тому же это один из немногих крупных городов каганата, построенный силами правящих родов, а не захваченный во время военных кампаний.
— Архитектура довольно красивая — заметил я, разглядывая строения за стеной в бинокль.
— Ещё бы — усмехнулся барон — здесь работали архитекторы за очень большое вознаграждение. Степняки таким образом пытались показать окружающим государствам, что они не варвары отмороженные, а вполне адекватные торговцы и ремесленники.
— И как получилось?
— Примерно семьдесят лет, пока правил каган, при котором, собственно, построили три крупных города. Как только каган помер, выяснилось, что неприкаянного молодняка, которому заняться нечем, кроме грабежа, стало слишком много. Наследник, усевшийся на трон, смог удержать его только на копьях молодых. После чего благоразумно отправил их грабить соседей. Таким образом в степи все были довольны следующие пятьдесят лет, благодаря хорошей добыче из походов, плюс резня между родами серьёзно утихла, как и количество горячих и борзых. Хотя соседи не оценили такой ход, но с учётом той орды, что пёрла из степей, времени на политику не было.
— Дай угадаю, мы попали в тот самый пик демографии?
— Всё так, командир. Об этом мало кто задумывался, кроме любителей истории, вроде меня. Ну, или серьёзных дядей из канцелярии, но вслух об этом говорить они не любят. Именно поэтому начался этот затяжной конфликт, каган избавляется от лишних ртов, которых не может прокормить, но которые могут насадить его голову на пику.
— Этим здорово воспользовались наши «друзья». Такие игры в их стиле.
— Не будь тебя рядом, Влад, я бы уже сильно напрягся и крепко задумался о том, куда бы свалить подальше. Причём сейчас я не удивлюсь, если численность степняков сознательно подстёгивали вдолгую. На протяжении последних полсотни лет, чтобы обрушить соседние государства за два-три года, давая возможность без напрягов взять штурмом Долину. А дальше можно не суетиться, спокойно захватывая континент.
— Раз ты такой знаток, расскажи, что там за океаном?