В рубке флагмана небольшой воздушной эскадры погас свет, чтобы вновь осветиться, только уже от зависших в воздухе мониторов. Быстро набирал обороты поток приказов, включая кораблям на воде.
Особый авианосец начал сбрасывать истребители прямо из брюха. Машины одна за другой повторяли один и тот же манёвр, включая двигатели и выстраиваясь в атакующий порядок.
Вид винтокрылых машин был странный, как минимум тем, что не было кабины для лётчика. Планер имел максимально обтекаемый для воздушных потоков вид, даже вооружение было спрятано внутри, максимально снижая сопротивление воздуха.
Беспилотные машины достигли своих коллег, сцепившись в воздухе, две из которых почти сразу вспыхнули и устремились в воду. Атаковали слитными тройками, ведя ураганный огонь. Это не оставляло шансов лётчикам противника увести свои машины из-под удара. Даже заградительный огонь с фрегатов особо не помогал, в итоге дружественным огнём был уничтожен ещё один собственный истребитель. Штурмовики так и не взлетели, шанс попасть в дикую мясорубку был слишком большой.
— Над нами полсотни штурмовиков и пять лёгких дирижаблей неопознанного класса — все слушали доклад командира эскадрильи с тоской и обречённостью.
— ПВО-кораблям использовать всё, что есть. «Нулёвка», сброс Красного крыла — Кирилл сосредоточенно смотрел на мониторы, висевшие перед ним, пальцы порхали по клавишам. Алина с болью смотрела на парня. Почувствовав взгляд девушки, ободряюще улыбнулся и нажал на подтверждение команды, закрывая глаза. Часть мониторов окрасилась в красный цвет, на них каскадом шли команды и раскладки по целям.
— Что случилось? У меня связь пропала с малыми кораблями — растерянно сказал один из офицеров.
— Кир всё на себя замкнул — тихо ответила Алина.
Створки на иллюминаторах опустились, чтобы экипаж мог собственными глазами увидеть воздушное сражение.
Два дирижабля, переделанных под зенитное прикрытие стойко сдерживали истребительную и штурмовую авиацию противника, но часть ударного кулака просто обошла их по большой траектории. Чтобы напороться на Красное крыло.
Девяносто шесть боевых машин шли двумя плотными группами в сопровождении нескольких небольших кораблей, осуществляющих прикрытие маскировкой. Добравшись до противника на расстояние клинча, резко брызнули в разные стороны, открывая огонь. В радиоэфире панически заголосили о больших потерях.
Красные крылья действовали больше роем, чем классическими построениями. То разбиваясь по одному, то атакуя цели впятером с разных сторон. Когда последняя винтокрылая машина противника упала в воду, выяснилось, что бой занял всего двенадцать минут, потери составили семь истребителей.
— Продолжаем подъём, ещё тысяча метров — не своим голосом сказал Кирилл — иду на перехват целей, запускаю штурмовики.
Из «Нулёвки» снова посыпались беспилотники, сразу уходя вверх и выстраиваясь позади Красных. Команды на всех дирижаблях с замиранием сердца смотрели, как машины резко уходят вверх, атакуя флот противника. Вспышки ознаменовали попытки установить заградительный огонь.
Центральный фрегат прикрывал десяток истребителей, но их буквально смели за минуту, освобождая дорогу штурмовой авиации, которая не заставила себя ждать.
— Поражение главной батареи первого фрегата — монотонным голосом докладывал о ходе боя Кирилл — три лёгких дирижабля уничтожены, остальные потеряли ход и вышли из боя. Обнаружен авианосец, атакую тремя звеньями.
Прямо перед флагманом нашей воздушной эскадры выпал из-под маскировки массивный корабль противника, за ним два фрегата.
— Ну, вот и всё, братцы, не поминайте лихом — перекрестился начальник инженерной службы.
Лёгкий крейсер открыл огонь, остальные выходили на рубеж атаки. Несколько взрывов снова сотрясли. Все молча смотрели в иллюминаторы.
Красные росчерки врезались в крейсер, вызвав за собой несколько вторичных взрывов, затем начал заваливаться на правый борт. Экипаж вздрогнул, когда идущий слева фрегат поглотила вспышка взрыва.
— Прямое попадание в артиллерийский погреб. Атакую второй фрегат, крейсер выходит из боя — хриплым голосом доложил Кирилл.
— У него кровь из носа пошла — крикнула Алина, поддерживая парня, чтобы тот не завалился на приборную панель.
— Давление за двести, пульс зашкаливает — быстро приложив руку на затылок командующему, выдал корабельный врач — надо выводить его из этого состояния.
— «Александр Великий» успешно покинул битву, флот противника на воде также разбит — принял радиограмму офицер — противник отступает.
— Кир, очнись! — Алина взяла парня за руку.
Кирилл открыл глаза и мутным взглядом обвёл команду. Затем нахмурился и уставился в пустоту.
— Ты ещё кто такой? — все удивлённо уставились в пустой угол. Молодой командир потерял сознание.
Очнулся на полу, заливая кровью из носа плащ и пол. Интересное кино, полный эффект присутствия, причём такой, что сам чуть не отъехал. А самое приятное в том, что по-другому выбраться отсюда не выйдет, придётся опять открывать эти поганые двери. Хорошо хоть не утягивает с концами. Иду дальше, в ожидании очередной подлянки. Дождался…
Звёздная система была пустой, как и десяток соседних. С той лишь разницей, что оба местных астероидных кольца были отлично разведаны, дорогостоящих ресурсов здесь было просто завались. С одним нюансом, как всегда. Здесь не было военных патрулей или хотя бы СпасКорпуса, а значит, если тебя за жопу прихватят пауки, тебе никто не поможет.
Артель давно сидела на голодной пайке, сбережения у всех без исключения подходили к концу, плюс кредиты за оборудование надо было чем-то отдавать. Так что когда бригадир предложил сделать вылазку, все были только за.
Быстро выяснилось, что таких любителей острых ощущений в системе было уже довольно много, в эфире вполне себе весело переговаривались как минимум десяток абонентов. Карл, бригадир артели, быстро включился в эфир. Выяснил, кто здесь и с какими мощностями и хотелками. Договорились быстро, даже скинули координаты нужных металлов и газов, по которым специализировались парни Карла. Шахтёрские ватаги заодно распределили разведывательные зонды по системе, чтобы отслеживать возможные переходы кораблей пауков. Карл также внёс свою лепту, отправив свой старенький аппарат, чем заработал ещё пару очков среди коллег.
Внутри системы летели всего два часа, ещё три на развёртывание комплексов. Всё шло своим чередом, в эфире всё было спокойно. Кто-то даже под смешки запустил какую-то музыкальную композицию в общий эфир. Все откровенно считали деньги, ведь за прошедшие двое стандартных суток мужики заработали всё то, что потратили за последние три месяца.
Истошный вопль на открытой частоте ознаменовал не просто проблемы, а катастрофу.
— Здесь пауки! Шесть кораблей — с надрывом кричал радист бригады, работающей дальше всех в поясе астероидов — двигатели повреждены…
Дальше наступила тишина.
— Карл, наш зонд фиксирует переход — взволнованно передал радист артели — ещё десяток кораблей, расходятся по системе, два идут в нашу сторону, будут здесь через шестьдесят минут.
— Сворачиваемся немедленно и уходим — приказал Карл.
— Мы не успеем свернуть даже малый промышленный комплекс — мрачно ответил его зам, находящийся на астероиде — уйдём отсюда нищими, можно сразу устраиваться на ферму говночистами.
— Они знают точно, где мы? — спросил Карл у дежурного инженера по судну.
— Судя по тому, как двигаются, только примерное направление — ответил инженер, всматриваясь в свежие данные — вокруг нас много руды, неплохо блокируются датчики пауков.
— Если снизим излучение до минимума, сможем проскочить мимо поиска? — терпеливо спросил Карл.
— Возможность имеется — согласился Вайс, просмотрев массив данных — Отключаем всё, кроме систем жизнеобеспечения, даже основной реактор. Но сразу говорю, аварийный старт нам встанет в копеечку, если придётся рвать когти.
— Голосуем за то, чтобы спасти оборудование — подытожил Карл, ведь вся бригада слышала разговор — как обычно, в таких случаях. Нас девяносто пять человек, если больше шестидесяти за, остальные остаются. Сами всё знаете, не первый год вместе работаем.
Шестьдесят три проголосовало за то, чтобы остаться. Остальные смирились, понимая, что без большинства просто не выберутся из системы, ставшей западнёй.
Внешние сигнальные огни потухли, ещё через десять минут был заглушён основной реактор, все системы перешли на аварийные батареи. Следить за пассивными системами обнаружения и слушать эфир остались всего пять человек, остальные лихорадочно собирали дорогое оборудование.
Панические крики в эфире нарастали, а затем пошли на убыль. Почему так стало ясно через час, когда Карл воочию увидел, как два звена тяжёлых истребителей догнали шахтёрский корабль и расстреляли почти в упор. Спасательные капсулы сгорали от прицельных выстрелов одна за другой, не оставляя шансов на выживание.
Чуть позже бригадир показал запись сомневающимся, что решение остаться внутри астероида было верным.
— Капитан — взволнованно крикнул Вайс — два дестройера движутся в нашу сторону, с ними ещё один неизвестный по классу корабль.
— Это корабль радиоэлектронной разведки — побледнев, сказал один из шахтёров — я видел недавно запись сражение при Эпсилоне шесть. Его комплекс очень чувствителен.
— Надеть скафандры, отключить все системы! — быстро сориентировался Карл.
Команда справилась за считаные минуты. Вайс подошёл к Карлу, вложив ему в руку плоскую коробку, затем прислонил шлем скафандра к шлему начальника.
— Нажмёшь на кнопку, и реактор пойдёт вразнос — сказал Вайс голосом, отключив радиоканал — лучше так, чем нас сожрут заживо. Карл молча принял устройство, после чего все безотрывно смотрели на приближающие корабли.
Три корабля пауков медленно, но неотвратимо приближались, увеличиваясь в размерах.
— Активное сканирование пространства — мелодичный голос индивидуальной системы спасения оповестил о мощном излучении — есть возможность подать аварийный