— Пауки собрались в единый ударный кулак — оповестил Морозов — у нас три часа.
Последний час все отдыхали перед неминуемым столкновением, посматривая на ту сторону реки.
— Хорошо, что днём ударят — жуя кусок вяленого мяса, сказал Ягон.
— Не страшно, если затянется — пожала плечами Катерина — я смогу осветить мост.
— Надеюсь, не понадобится — вздохнул Миран.
— Они здесь — Влад поднялся на ноги.
Протяжный свист привёл в движение защитников. Все заняли расписанные заранее места. С каждой минутой шум множества бегущих существ становился всё отчётливее.
Из леса стремительно выбегают пауки, сплошным ковром заполоняя пространство на мосту. Залпы стрел летят один за другим, промахнуться практически невозможно. Но стая не замечая потерь, неслась вперёд.
Первым неприятным сюрпризом стало то, что пауки сносно плавали. По бокам на брюхе раздувались натуральные мешки, которые помогали держаться на воде. Да, грести было проблематично, но сотен насмерть захлебнувшихся не было. Первая линия перешла на прицельный огонь, вторая продолжила залпами обстреливать мост.
— Трупы сносит течением — радостно заметил Ягон, прострелив следующую цель.
— Может, обойдётся? — с надеждой спросил Япир, высунувшись вперёд, чтобы прицелиться. И чуть не лишился головы. Миран, чётко отслеживающий округу, успел поставить барьер, в который врезался огромный камень. Его искусственное происхождение выдавала форма в виде острой пирамиды. Да и размер под три метра в высоту также наводил на размышления. Морозов явил свой арбалет и несколько раз выстрелил по краю моста. Расцвели взрывы, снимая иллюзию.
Десяток фигур стоял под барьером, который обтекала стая пауков, не обращая внимания. Барьер моргнул, в сторону стены полетели огромные каменные пики. Но стена выдержала, даже трещины не появились. Ответный залп лучников вынудил группу магов снова накрыться барьером. Влад внимательно следил за новым противником, держа на прицеле.
— Покинуть стену! — внезапно крикнул Морозов — уходим на второй рубеж.
Глупых вопросов никто не задавал, бойцы организованно спускались к мосткам. Как только последний из защитников первой линии покинул рубеж, тут же обрубили верёвки, что держали переходы.
— Что случилось, Влад? — Миран неотрывно смотрел на стену.
— Они перекрывают плотиной отводы в ров — пояснил князь — и засыпают его, плюс делают подъёмы на стену.
— Тогда и эта расщелина долго не простоит? — уточнил Ягон.
— Магов земли у них трое, они довольно много сил угробили на бесполезный обстрел — спокойно ответил Морозов, вызвав проекцию укреплений. Ров уже был не слишком глубокий, и пауки могли спокойно приблизиться к стене — поэтому завалить нашу ямку не выйдет. К тому же, насколько я понимаю, для этого надо видеть, что, делать. А закрытой галереи на стене нет. Мы спокойно навалим стрел на барьер, проминая защиту.
Первые пауки появились на стенах, тут же падая простреленными. Но с каждой секундой тварей было всё больше. Бойцы не понимали, как пауки смогут преодолеть рукотворную расщелину. Атакующая сторона любезно продемонстрировала.
На стену забрался десяток пауков, каждый размером с лошадь. Стрелы их не брали совсем, в дело вступили маги. Да вот только и магия плохо на них работала, с трудом завалили троих. Внезапно остальные резко прыгнули через расщелину, вытягивая из тела паутину.
Двое удачно насадились на колья под собственным весом. Пятеро прыгунов врезались в защитников баррикады, раскидывая бойцов, словно кегли. Крутанувшись на месте, пауки закрепили паутину, по которой тут же стали передвигаться обычные особи.
Прыгунов закололи копьями, но самые резвые уже спрыгивали с паутины, вступая в бой. Рубилась паутина с трудом, в итоге с большими потерями удалось перерубить только две из пяти натуральных канатов.
— Ещё прыгуны! — крикнул Япир.
Новый десяток мощных особей скакнул через расщелину, врываясь в бой. Всё больше обычных пауков было на баррикадах.
— Нам нужны маги, Влад, иначе не выстоим! — воскликнул Миран — зачем ты их отвёл назад?
— Это лишь начало! — покачал головой Морозов — это даже не резерв, они готовятся к основному потоку.
— А это тогда что? — недоумённо спросил Ягон, кивнув на беснующуюся толпу.
— Десяток с топорами за мной! — приказал князь.
Влад достал два револьвера с коротким, но толстым стволом. Не обращая внимания на мелочь, Морозов с двух рук выстрелил в ближайшего прыгуна. Голова разлетелась на куски, заливая всех вокруг зелёной кровью. Команда с топорами быстро рубила паутину. Действо повторилось шесть раз.
Когда прозвучал шестой выстрел, на сторону защитников прыгнул ещё десяток. Морозов злобно сплюнул и явил магострел. Каждый выстрел сопровождал хлопок и ударная волна. Через десять минут все нити были или срублены, или разрушены выстрелами.
— Всё, я пустой — выдохнул князь — нет больше фокусов, только сталь.
— И то большое дело — радостно сказал Ягон, весь заляпанный кровью и внутренностями пауков.
— Три часа надо продержаться — Влад устало опустился на землю.
— А что потом? — спросил Япир, прострелив очередную тушку.
— Победа или смерть — пожал плечами Морозов — вся стая здесь. Сейчас кучкуются за первой стеной.
— Смеркается уже — заметил Миран, добивая одного из последних пауков на этой стороне баррикад.
— Это неважно — прикрыв глаза, ответил Морозов — либо всех накроет, либо мы покойники. На мост закатилась тварь с щупками, больше шести метров в высоту. За ней идёт группа Нуэ, больше сотни особей…
… Солнце медленно садилось за горизонт под аккомпанемент сражения.
Катерина стояла внутри угасающей печати, по краям которой расположились остальные выжившие маги.
— Я не могу — всхлипнула девушка, уперевшись взглядом в пробитую навылет ключицу Морозова — у меня не получается.
— Всё получится — спокойно ответил Влад — дай руку.
Катерина вытянула ладонь, Влад, не заморачиваясь, ткнул ножом, отчего девушка ойкнула, но руку не убрала. Затем Морозов крепко схватил кошку за ладонь.
— Не сходить со своих мест! — рявкнул князь на остальных магов. Все смотрели, как выгнуло Катерину.
Вскоре девушка открыла глаза, при этом тяжело дышала. Влад спокойно продолжал держать ей за руку. Катерина оглянулась вокруг, будто и не было сегодняшнего дня. Затем удивлённо уставилась Морозову за спину.
— И кто там? — вздохнув, поинтересовался Влад — ну мне так, чисто поржать.
— Нэкомата — зачарованно прошептала Катерина.
Принцесса с восторгом рассматривала духа, что стоял внутри печати. Нэкомата, в свою очередь, по-хозяйски огляделась. Затем, нахмурившись, уставилась на Катерину. Время для них остановилось.
— И чего ты ждёшь, смертная? — сурово спросил дух в образе девушки с двумя кошачьими хвостами.
— Я не могу, не получается. Не чувствую прилива — пыталась оправдаться Катерина, в итоге замолчала под пристальным взглядом.
— Прилив, да… — зажмурилась Нэкомата, улыбаясь — сила, что приходит небольшой волной, но уходит словно цунами. Вот только наша стихия — первородный огонь! Огонь, что уничтожит всё вокруг! Пожрёт всю скверну на этой земле!
— Твой проводник, он ведь рядом. Просто пусти волну силы через него, а вернётся во сто крат больше — указала рукой на Морозова Нэкомата.
— Закончили? — любезно спросил князь, когда время снова вернулось в свой ритм — я слегка теряю кровь, знаешь ли. Поэтому рекомендую ускориться.
Катерина молча кивнула, вернувшись в центр построения, заключённого в печать. Закрыв глаза, девушка несколько раз глубоко вздохнула и расслабилась.
— Я чувствую — пробормотала Катерина. Над ней зажглась огненная призма, нестерпимо ярким светом.
Глава 23
Огненный луч прошёлся над головами защитников, сжигая паутину и всех, кто по ней передвигался. Чуть погодя, Катерина нанесла ещё один удар по основанию каменной стены. Постройка, слегка качнувшись, упала на копошащихся под ней пауков.
— Мы покойники — спокойно сказал Ягон, разглядывая сплошной ковёр из тел.
— Все мы когда-то умрём — философски заметил Влад, слегка поморщившись, пока над ним колдовал один из лекарей.
— Зачем Катерина стенку снесла? — спросил Миран.
— Сейчас узнаешь — нехорошо усмехнулся Морозов.
Катерина, улыбаясь, смотрела на призму, в глазах девушки отражались всполохи огня.
— Воздушный поток по мосту с максимальной скоростью — приказала принцесса.
Пока двое воздушников формировали плетения, Катерина подняла руки. Между ладонями сверкнула молния необычного оранжевого цвета. Над рукотворной расщелиной стало формироваться облако, в котором постоянно вспыхивали такие же молнии.
— Это пепел? — недоверчиво спросил Япир.
— На твоём месте я бы не пробовал до него дотянутся, боец — негромко сказал Морозов, вернувшись на баррикаду, как раз в тот момент, когда один из парней пытался дотянуться до странных осадков.
Ветер ударил из-за спин защитников, увлекая пепел в сторону моста, с которого резво сбегали пауки. Команда магов стояла в середине этого потока под барьером не двигаясь. Похоже, старший отряда благоразумно решил узнать степень опасности от невиданного доселе плетения.
Визги стали раздаваться со всех сторон, как только пепел долетел до первых рядов пауков. Хлопья пепла попадали на тело, тут же вспыхивали, прожигая серьёзных размеров дыры в телах. С каждой секундой вспышек становилось всё больше, вой нарастал. Прожжённые тела бились в конвульсиях от боли. Но пауки не знали страха и пёрли вперёд не останавливаясь.
Вот только ветер тоже набирал силу, создавая убойную комбинацию. Обугленные тела занимали всё большую площадь, пока по ним бежали ещё живые собраться. Лучше других держались прыгуны, имея более толстую броню из хитина. Но полторы сотни таких броненосцев не могли исправить положение, пополнив в итоге ряды сожжённых особей. Спустя пятнадцать минут живых пауков не осталось.